今年的冬天出奇地寒冷。风雪覆盖稷阳城，已达两月有余。
峒陵关那边一派清静，没有传来任何消息。想来，那皇甫一族初初得了权位，需要时日巩固自己的统治。加之其时正值隆冬，天气严峻，也不适宜再动干戈。恼人的倒是那夙戎，近期不断来滋扰边境，抢夺财物妇人。天寒地冻，又受抢掠，边境之民冻死饿死以及被杀者众，苦不堪言。
若是往年，稷阳早早便有了动作，派军队保护边境，赶逐夙戎人马。然而在此时，中央政权竟是完全无所作为，满朝文武，对于边境发生的事情好似都充耳不闻。其中缘由，其实很简单，因为擎礼并未有任何示意。
自从冬初围猎出了那次意外，擎礼就好似变了个人。他的身体确实大不如前，上朝下朝都需要人搀扶。然而，真正被摧毁的，是他的意志。现如今，他对于任何事情，都似乎并不在意，终日一副昏沉沉的模样。文武百官，平日里就都懒理政事，终日察言观色，眼睛里只盯着自己的地位利益。现在见他如此这般状况，便都只是在一旁静观其变，不敢有任何动作。千里万里之外的边境民众之生死悲鸣，他们听不见，也不想听见。
刚刚被擎礼召回稷阳的江怀山倒是惦记着北部边境一带。但是，现下擎礼也似乎完全忘了他的存在。对于何时去峒陵关赴任，也没有给他任何指示。他现下身在稷阳，去不成峒陵，也回不了北部边境，不知如何是好。
这日，他又在府中长吁短叹，无聊至极。
“哥哥好不容易返回稷阳，妹妹才得以与你短暂相聚。何事要如此烦恼？现下只当是好好休息些时日，岂不很好？”
“妹妹有所不知。武将不在军中，手中没有实际的军兵，光有个虚名，就如同雄鹰被拔去羽翼，终究不是长久之计。再者，现下陛下心性大变，不理朝政。我担心朝中会有异动。”
“陛下虽然不理朝政，但关乎他自身利害之事他肯定不会放松，你且看那稷阳城中禁卫军，便都在他牢牢掌控之中。陛下授命哥哥从北境带回的一众兵马，虽然是要跟随哥哥去峒陵，但此刻皆驻扎在稷阳城外。有任何异动，陛下自会授命哥哥调度。实在无需庸人自扰。”
怀山点头道：“但愿是我想多了。”又问：“对了。我去北境的这几年，你在舅舅府上，一切可好？”
映雪轻轻一笑，道：“舅舅心性，你岂会不知？这几年来，我和子薰情投意合，又深得姒妃娘娘信任与喜爱。你在北境之表现陛下也甚是赞赏，还将驻守峒陵关如此重任交付于你。你我在内在外都如此令他顺心，他又怎会对我不好？”
“也是。只是我又要去到那几千里外的峒陵关驻守，此去又不知要多久你我兄妹二人才能相见。”
“哥哥只需尽忠职守，你一切安好，我才能安好。”
“你在稷阳，也当好好为自己筹划。你一日留在司徒府中，便始终如笼中之鸟，境遇都绑缚在千里之外的我身上。”
映雪点头道：“我自幼就和哥哥在司徒府上相依为命。哥哥放心，映雪知道当如何行。”
两人心下释然。
他兄妹二人皆立于司徒府中的亭台小榭之上。这小榭乃司徒真平日里最爱的地方。春日里，自是莺歌燕舞，花鸟争妍。而此时，花红柳绿皆不在，唯有天地一片白。
怀山似是想起什么，笑道：“妹妹如此标致的人物，此时立于这亭榭之下，身前四周皆是一片冰清玉洁的白雪，倒真是应了母亲为你取的映雪二字。”
映雪一双墨玉般的双眼看着眼前这片冰雪世界：“只可惜母亲所思所念的映雪山峦，并不在这稷阳城里，繁华之地。”
此时，在擎礼的寝宫之中，公子薰正陪在父王身边。
擎礼近日来不愿意见旁人，倒是经常召子薰入宫来见。他自己心里清楚，经历了上次围猎场的事情，他的身体估计是再也无法恢复得像以前一样了。他一生自视甚高，对于自己父亲白少的骄奢淫逸，极其不以为然。但在此时，摸着自己那条无论如何也恢复不了的断腿，也稍许懂得了白少当年的心境。
“父亲多日不理朝政了，朝臣们也颇有议论。父亲就没有什么想法吗？”
“他们议论思量的无非就是朕现在究竟病得有多重，今后有什么安排，他们好为自己的身家未雨绸缪罢了。”
“朝臣们思虑自己的身家前途，本也是人之常情。朝中还是有关心父王，关心社稷的耿直中正之臣，父王莫要太灰心，当好好将养身心才是。”
擎礼颇有深意地看着子薰，道：“朕知你自小宅心仁厚，总是不想将人往阴险狠诈里想。只是，我们是这稷阳城里高高在上的统治者，不是那田间地头可以与乡里邻舍把酒言欢的平常百姓。我们生来就是被算计阴险包围着的。一拨拨的臣子走了，一拨拨的新人再上来。唯一不变的，是这波云诡谲的环境。所以，父王才会如此担心你。”
子薰心下触动。父王从未与他说过如此肺腑之言，想来也是此时心境与往日大有不同。
“朕知道你对朕的很多做法，虽然并未有任何言辞忤逆，但是心中颇有看法。你没有错，朕不怪你。但是朕也没有错。朕要为你铲除所有将会对你构成威胁之人，让你能够顺利继承朕的王位。”
子薰听着擎礼如此言语，一时颇为感伤：“父王莫要说这样的话，围场之事实属意外，父王身体自会慢慢好转。还望父亲振作，重振朝纲。”
擎礼一把抓住子薰之手：“朕知你一旦即位，必会废除许多先前所立严酷之法。只是有些事情，你一定要按照朕说的做。”
子薰惊道：“父王指的是何事？”
“连麒其人，朕知你赏识他的才能。但是此人，绝对不能放虎归山，必须将他关在牢中，此生不得重获自由。”擎礼正色厉目道。片刻，又道：“若你即位，要将子茂安置在稷阳之外的领地，离稷阳越远越好。终其一生，必要严加防范。”
“父亲何出此言？子茂与我自小便是在一处长大，情同同母手足。”
“如若朕处在你今日之地位，可能会杀他。只因他是朕的儿子，才嘱托你如此安排。”
