莽古尔泰一听「神鸦膏」，便目露神往之色。
穆枣花与他说过，罂粟壳熬的神鸦汤，最多只是清火止泻的效力了得，而南洋番邦卖到倭国去的一种「阿漂母膏」，才真是比烟草更令人身心舒泰的好东西。
万历后期，明国已经有烟叶通过开原、抚顺等关口，由商旅传到建州女真，十分昂贵，只有努尔哈赤和莽古尔泰等几个大旗主能抽得起。
已经渐渐有了烟瘾的莽古尔泰，听说烟草之上还有仙膏，难免好奇心痒。再听穆枣花给它起名神鸦膏，更是觉得吉祥又有趣。
「三贝勒，我从恶妇身边逃脱后，在蒙古跑了小一年买卖，都没看到神鸦膏。但当初姓郑的明明显摆过，商社靠神鸦膏赚了不少钱，她自己也抽。我敢肯定，是她在台湾那个姓颜的姘头，从南洋弄来给她的。姓颜的就算被明国招安做大官了，私下仍有船队跑倭国做买卖。姓颜的和姓郑的一样，都是钻在钱眼里的人，所以，倭国应也有姓颜的贩过去的神鸦膏。」
穆枣花说这些的时候，并未表现出眉飞色舞的兴奋，表情仍是清冷的。
莽古尔泰觉得，眼前这个汉女，越来越像那个死去的叶赫部女萨满。
也正因此，在父亲努尔哈赤点头之前，莽古尔泰始终不敢在肉体上征服穆枣花。
万一她有了身子，或者被阴险恶毒的四贝勒皇太极再次告到大汗跟前，最恨权威被挑战的大汗，必会如数年前对待叶赫部的女萨满那样，在汗王井边，举行杀戮仪式，砍下穆枣花的脑袋。
穆枣花忽然将目光，从朔风卷流云的天空拉了回来，投向莽古尔泰。
汉女的声音，难得有了一丝春莺婉转之意：「三贝勒，我们的路，会越走越宽的。我们造出大炮，助大汗去打下沈阳，我们弄来神鸦膏，献给大汗，让他身子骨舒泰。我与你，一寸一寸地使劲儿，大汗不但会同意你娶我做侧福晋，还会把他的两黄旗，分给你。」
莽古尔泰是真的心动了。
「你让我想一想，为了消除大汗的疑心，是不是让德格类与你一道往鸭绿江去，」莽古尔泰拉起穆枣花的手，「等到了能迎你进门的那天，你不会是侧福晋，你会像阿玛的孟古哲哲一样，是我的大妃。」
半个时辰后，穆枣花来到汗王井边，叫上郑重其事埋好罂粟壳药渣的女仆吉兰泰。
她塞给吉兰泰一套漂亮的三耳钳首饰：「咱们熬的神鸦汤，大汗一喝就肠子不疼了，三贝勒直夸咱们。我就问他讨了这件首饰来，你戴上。」
吉兰泰作出受宠若惊的表情，毫不犹豫地跪下谢赏。
穆枣花赶紧拉她起来，手势轻柔地给她戴上耳环。
「真好看，」穆枣花打量着，就像替代了母职的长姐打量着妹妹，「吉兰泰，佟喜玉说建部的女人都刁蛮凶狠，幸亏当初我没信，没有要她送来的汉女包衣。你是建部勇士的女儿，将来陪我进三贝勒的府中，我也更有底气些。」
说者有意，听者更有心。
吉兰泰咬了咬后牙槽。
她清楚努尔哈赤要她监视穆枣花的使命，但她更讨厌赫图阿拉的另一个汉人女贵族——佟喜玉。
吉兰泰的父亲和丈夫，都说起过，那年攻打叶赫部的主意，是佟家出给大汗的。
佟家甚至还献出了世代经商积累下的财宝，供大汗赏赐建部将士们。
建部征服了叶赫部，佟家从大汗那里得到了更大的宠信，被抬了旗，但吉兰泰的亲人，却死在了战场。
在吉兰泰心里，是佟家，令她成了没有父亲的女儿、没有丈夫的寡妇，倒霉到差点儿被送去陪一个又老又脏的光棍睡觉。而同样是女子，佟喜玉却沐浴在父兄家的荣耀光环里，过
得滋润无比。
吉兰泰的瞳孔忽然一缩，倒不是因为掩饰不住恨意了，而是蓦地看到，穆枣花的身后，偏偏就是那个佟喜玉走了过来。
吉兰泰依着规矩，退后跪下。
她听到头顶上，传来佟喜玉造作的声音：「枣花姑娘真勤快，三天两头往三贝勒这里跑。」
穆枣花道：「没错，跑得勤快了，大炮就造出来了，我就可以上三贝勒的屋里去了。佟姐姐定是想说这个。」
穆枣花豪不掩饰自己讥讽的腔调。
她到了赫图阿拉后，每次见到佟喜玉，想到就是她与哥哥、侄儿潜入松江，最后射杀了吴公子，恨不得扑上去咬断她的喉咙。
对皇太极手下这门佟氏爪牙，她实在无法像面对莽古尔泰时那样时刻控制住自己的情绪。
好在郑夫人为她讲过佟喜玉这个女人的嚣张特点，穆枣花于是干脆表现出警惕甚至好斗，女真人从上到下都以为，新来的汉女既然是正蓝旗旗主莽古尔泰喜欢的人，自会被正白旗旗主皇太极的亲信刁难与排挤，所以穆枣花公开地与佟喜玉不对付，倒也不稀奇。
此际，穆枣花盯着佟喜玉那张应该被摁进地狱油锅里的脸，又补了一句：「上回我来看工匠们造炮，也遇到佟姐姐了，佟姐姐若想帮着佟将军他们看看门道，要不，直接向四贝勒说说，请四贝勒来和三贝勒打个商量？」
佟喜玉莞尔一笑：「好。」
又轻轻叹口气：「这一阵我总在想，若当初把你那个姓郑的旧主子擒来，就好了。她应是比你、比我更懂怎么造炮，免得咱两家都走弯路。唔，不过她就像茅坑的石头，又臭又硬，若立起什么明国忠臣的牌坊呢，我也想过，就禀过大汗，把她关进北山那边的窑子里，让那些狗熊恶狼一样的野人女真，轮流糟蹋她。」
佟喜玉边说，边盯着穆枣花，不放过她眼梢、颧骨、唇角的每一个细微的表情变化。
穆枣花却只是不动声色地听着，末了，冷冷道：「多谢佟姐姐过了把嘴瘾，也算替我出了几分气。我没有姐姐的兴致，我若再次遇到她，只想取她性命，然后让明国吃败仗，一次又一次。好教那些威风的、想欺负我的文臣老爷们，最后都成为大金的奴才，一口一个主子地叫。」
佟喜玉瞥一眼穆枣花身后的吉兰泰，仍是沙软着嗓音道：「好志气，姐姐祝你马到成功。」
……
千里之外，北京城。
正月刚过，各部院衙门的大小官员，就得到了消息——京察即将开启。
这项针对京官的考核，本是六年一次，依着正常规矩，明年，也就是泰昌三年，下一轮京察才会进行。
不过，京师官场的政治动物们，对于提前到来的京察，并未太吃惊。
东林派把持的礼部，在度牒之事上爆出丑闻，又有前阁老的子侄，联合了一些生员上书，从鲁地到南直隶和浙江，都有缙绅大量接受、隐匿投献的田产，户部与都察院竟对此没什么反应，可见部院亦有官员与缙绅同流合污。
礼部、户部、都察院用人不对，吏部也难逃其咎。
如此一来，京察怎么能不提前？
「唉，兔死狗烹、鸟尽弓藏，万岁爷这是，要打压东林了。」
「要我说，没什么不对。哪有因为从前给万岁爷说过几句话，现如今就把六部衙门都要占个遍的道理？」
「就是，老夫看来，万岁爷虽不是马上天子，到底正值壮年，也不是先帝那样深居宫中不上朝的性子，皇帝敢整一整臣子，那是好事啊。」
「兄台说得有理，若天子压不住臣子，下面乱成一锅粥，内忧必加剧外患。」
棋盘街附近的茶楼里，
闲得没事做的京城老少纨绔们，凑在一起，唾沫横飞地分析着朝局。
而京城西边，东林派的领军人物，拥有「鹤亭楼」那样几乎和太监生祠相同意义的赵南星，则反复地说了好几遍「多么荒唐」。
杨涟和左光斗，静静地看着这位新晋礼部尚书。
赵南星啜了一口茶，继续道：「昨日面圣，天子话里话外地，竟有谐谑之意，听着是挤兑老夫，反倒应该谢谢那郑氏。若非郑氏去岁黑了礼部一把，我这个太常寺卿，还没那么快升任礼部尚书呢。」
杨涟想了想，还是决定说出自己的意见：「不过，鹤亭公，这件事，我们确实看人不准。都以为郑氏因不忿我们东林教她怎么做人臣，而去山东勾连齐党。实则，她是去清查田亩与寺院庵堂的度牒真假的，也算给太仓丰盈出了些气力，还让皇长子看到州县实情。所谓知政失而在草野，知……」
「文孺，」赵南星打断杨涟道，「你从前是在各地做父母官的，看到朝廷能多收田赋而百姓未加重担，所以欣慰，也是情理之中。但老夫提醒你们，这些一定都不是郑氏的本意。」
杨涟微不可见地蹙了蹙眉：「那鹤亭公看来，她本意是什么？」
「自是在天子心里抹黑我们东林，挑唆天子让内阁与司礼监提前开启京察，将与她亲近的臣子，弄进京来，坐上要紧的位子。」
左光斗抬起头来，疑惑道：「她素来交好的，黄尊素和卢象升，不都是我们门下？何况卢象升今岁刚入春闱，榜还没放呢。所以鹤亭公说的，比如谁呀？」
赵南星轻哼一声：「她在山东好一阵闹腾，不知得罪了多少齐党背后的财主。我估摸着，齐党不会，应是浙党与楚党的人。她盯着吏部和兵部。」
