午后的阳光温暖敞亮，透过交叉累叠的树枝，投下斑驳细碎的阴影，显得周遭越发安宁静谧。
小丫头们都趁着午后难得的好时机或去寻小姐妹说笑，或是打着瞌睡。
只有素绢与苏绣二人掇了个小杌子坐在正门外的廊下，一面晒太阳一面做针线。素绢手里是个未完成的玫瑰红亮缎荷包，很是精致，苏绣却是给她分线。
“……我见你时常做荷包，哪来那么多要用的，替夫人做春衫岂不是更好？”苏绣其人，其实与她的名字不太相符，因她刺绣上实在是一般，别说素绢，就是纱织彩锦都比她强些。
不过她有一样别人都及不上的好处。
那便是性格贞静，软弱好欺负。她也是府里家生子，母亲去得早，父亲是个不着调爱吃杯小酒的，而且酒品极其不好。每常喝多了，便要惹事。为此，苏绣小时候，没少挨他打骂，也养成了懦弱好欺的性子。
素绢抿嘴而笑，收了针，在发上顺了顺，才道：“你不知道，这是尘香托我做的……七小姐屋里要用的针线多，忙不过来，我有空便帮着做一些。”
苏绣低头发呆，半晌强笑道：“姐姐不但针线好，为人也是极得夫人小姐喜欢的，不比我……”
素绢是知道她家情形的，心里也有几分可怜她。
苏绣的父亲，当年办差了一件不小的事，被撵了出去，以后都不许录用。本来连苏绣都可能立不住脚，全是五夫人怜惜她年小文静，不爱惹事，索性给她提了个二等，好多得几两月银养家糊口。
她抬头笑劝道：“你也糊涂了，你如今与纱织、彩锦、罗绮一般都是二等的，只要你自己能干，你父亲的不是谁会按到你头上去？往后只管把那些放开了，大家一同好好服侍夫人，自有你的好处。”
“……姐姐说的，自是真心为我着想，我焉有不知？也是我素来想差了，倒叫姐妹们为我伤神费心，日后……一定改。”她嘴上这么说，并非心里话，不过是因为一向顺着人说话，从没有半句反驳的，习惯了而已。
素绢先当她回味过来，真个要改，不由为她高兴。再看她低眉顺眼的小心模样，方知自己白劝了一场，微有些心冷，便撩开这话题转而笑道：“你说，这上面是拿松花色绣几片叶子好呢，还是鹅黄的迎春花好看？”
苏绣心里觉着银色云纹好，只不敢说，就随口应道：“以七小姐的喜好，怕是鹅黄更合她心意……”
闻言，素绢猛地一呆，怔怔地觑着眼偷偷打量苏绣。
她梳着简单的双丫髻，头上只戴了两朵绿色纱花，一副小如黄豆大小的珍珠耳坠，旁的佩饰一应俱无。身上那件青锻掐牙背心还是三年前府里头赏的，如今连小丫鬟们都不大穿了，里边的浅紫色小袄瞧着就冷清清的，并不保暖。比起满府争奇斗艳的丫头，委实太寒酸素淡了。
但是，再瞧她眉眼，却是颇为精致，似有几分从前三小姐的品格儿。当然，也只神色里偶尔一闪而过的聪慧相似。
细究起来，若说银罗是花圃里盛开的芍药，美艳妩媚；她就是溪边含苞的野花，风流婉转。倘若添上三分打扮，五分大气，只怕银罗都不及她。
素绢七七八八胡乱想着，谁知骤然听到屋里传出一声不小的惊呼。
她先是一愣，继而扔下手里的针线簸箩，撒了一地丝线，分外耀眼。
苏绣亦是跟在她身后，拔脚往往屋里跑。
两人直直奔向通至里间的毡帘前，苏绣还要往里走，素绢却是一把扯住她胳膊，对她做了个噤声的手势。
原来，她虽然慌乱，耳朵还是很灵敏，已经隐约听到六夫人的说话声：“……什么……他不是疯了……这是明令禁止的……”
苏绣不知所措看着她，脸色焦虑又惶惑。
屋里又传来范夫人的小声啜泣声。
这下子，连苏绣都有些明白过来，仍然看着素绢，打算一举一动都听她的意思。
素绢略一沉吟，便拉着她蹑手蹑脚退出去，还在先前的小杌子上轻轻坐下。
二人对视一眼，都选择沉默不语。
屋子里，六夫人不知是气的还是急的，一张脸红红的。
而范夫人低头拿帕子拭泪，哽咽不止。
静默了好半刻，六夫人才咬牙切齿恨道：“他既那般敢做，捅了大篓子，就别来寻我收拾烂摊子。先前半点风声不叫我知道，生怕我占了便宜似的，转眼出了事，才记得我，果真是我的好哥哥
不是我这做妹子的不念兄妹情谊，若叫我们老爷知道，非但不肯帮，只怕连我都要吃他好一通排揎。嫂子，你还是回去吧，这东西，我没福气收。”她说着，狠狠心盖上盒子，推到范夫人手里。
即便六夫人再贪财，当了这几十年官太太，也大概明白些官场上的好歹。有些事，那是给她一百个胆子都不敢轻易接手的，除非……
听她撇得这么清，范夫人亦是羞恼起来，把泪一抹，高声问道：“妹妹果真不帮？妹妹不看我的面，也要看你兄长的面。他若有个什么，我跟着吃苦受罪都罢了，只怕到时候，连妹婿都少不得受他连累。
……又不是要妹妹做什么大逆不道的事，就是去亲家那边说句话。以你们两家的交情，难不成这点小事，他们都不肯应承。现在事情还没查到你兄长头上，只要他们愿意压下去，还有什么大不了的……”
这些日子，早把范夫人急得茶饭不思，日夜难眠。一路上快马加鞭，赶回来就先找六夫人商议办法。谁知她会一口拒绝，话里话外还隐隐指责有了好处不记得她，当真是喂不饱的白眼狼。
由不得范夫人一怒之下，将一腔委屈忧心都发泄了出来。
她的话，虽不是十分在理，但有一半是没错的。
六夫人至今能在齐家站稳脚跟，除了儿女傍身外，蒸蒸日上的娘家也是一大助力。毕竟，每年范家送来的年节礼物比齐家送去的厚了不止一倍。看在银钱份上，六老爷把一份家当都交由六夫人打理，难得过问。
如果娘家势败，不管会不会牵连六老爷，以他的脾性，对她会远远不及现在，她的话在齐家也没了今日的效力。再者，两儿一女，难保不受舅家连累。
其实，六夫人心里十分清楚，她与范家，是绝对不可能撇清关系的。
但是，她也不想轻易应承了。以免将来事情扯出来，连累到她头上，她令有主意在心。
无论范夫人怎么哭诉，她都是咬定牙关不松口。
范夫人心知她是不满足于几十颗珠子，暗恨不已，却不得不好言好语再劝，最后道：“……妹妹，我知此事不好办，要委屈妹妹求人出面……不过，只要此事能办，多少银子都不在话下，回头我就命人送两万两银票过来，妹妹先替嫂子寻条门路……”
六夫人终于换了脸色，拉住范夫人的手，模糊道：“嫂嫂，不是妹妹哄你，只因你先前不在京，许多事没听说。你说的路子，怕是行不通……”
范夫人大惊，愕然道：“这是为何？难不成，最近出了什么事？”
“……说与你也无妨……”六夫人凑近她，将前事添油加醋演说了一番。说到动情处，几乎声嘶力竭起来。
听得范夫人时而蹙眉，时而摇头。
“情形你也知道了。如今便是我上门相求，他们都不会相帮的。何况还有那小丫头片子和小兔崽子，一个劲在背后捣乱……你是没听说，换了你，早被他们气坏了，无论我行个什么事，都要与我作对。偏偏眼下，我是拿他们一点办法都没有。
你看我表面风光，却不晓得，咱们这家，可不是我说了算呢。仗着有沈家和会稽撑腰，丝毫不把我放在眼里……哼，他们年小，只当人家真心，我看不过是冲着这家财来的……”提起这，六夫人忍不住一阵絮烦，恨不得将素日里吃的亏全部倾诉一遍。
换了往常，范夫人可能有心听她发牢骚，帮着出出主意。但眼下，是半点情绪也无。
又一心指望她好歹能为自己牵条线，有机会见见得用的几位夫人，少不得顺着她话头。眼见她有喋喋不休的样子，时间紧迫，只得打断道：“既如此，妹妹何不想个一劳永逸的法子？”
此言一出，六夫人眼里乍现亮光，不由挽着范夫人胳膊道：“嫂嫂有什么好法子，快说与我，只要能解我心结……”她说到一半，戛然停住，以免将话说满了。
范夫人虽怕她回头变卦，但此情此景，已容不得她退缩，只能勉力一试。
可她方才之言，实乃随口一说，哪里当真有什么一劳永逸的好法子，只好绞尽脑汁思想起来，嘴里缓缓道：“你容我想想，看看可不可行，这不是寻常小事……”
是 由】.
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