用过午饭，六夫人打发儿女领着表弟妹们各自去后头玩耍，自己才与娘家嫂子说起体己话来。
范夫人出身不差，娘家姓杜，是闲散权贵锦豫伯的庶出女儿。如今杜家已她兄长当家，对她这个庶出妹妹越发不甚上心了，除非有用得着银钱的时候。是以，范夫人等闲都不回娘家，倘若有事，宁肯来齐家找六夫人，毕竟，六夫人不顾及着她，总会顾及自己兄长。
再者说，如果范大人不好，六夫人在齐家的日子也不会好过。
范夫人瘦削身材，比六夫人低了小半个头，走起路来几乎行步如风，是个精干的脾气。她身穿姜黄色缠枝花卉长袄，外罩棕红银鼠皮背心，下穿墨绿色绣玫瑰的马面裙，显得简单利落，大方素淡。一整套翡翠头面首饰，却是成色极好，翠色足，水头亮。
六夫人与她分宾主对坐炕上，眼角余光扫过她手腕上那对流光溢彩的翡翠镯子，絮絮说道：“初二那日，还特特问了母亲，母亲说是大哥与嫂子怕是要到下半年才回来……怎么没几日，嫂子就带着哥儿姐儿回来了，也不曾与我们来个信，我们好多加准备着些。”
“可不是这话，本不打算回，京城离云城相距千里，来来回回诸多不便。后来想起，这月是妹婿生辰，他们几个做晚辈的，好歹要来磕个头。再者，四月是老太太六十大寿，论理，我们这做儿女的，没有在外不归的理。
思来想去，才临时动身赶回来，赶在他姑丈寿辰这日特来磕头。”范夫人皮肤偏黄，额头颇高，像是有福之相，只脸上的皱纹却较六夫人多了不少。算年纪，她也只比六夫人大四五岁。
六夫人听她说话不露痕迹，心下不信，便带了几分不虞之色，淡淡道：“也不是什么整生日，倒叫嫂子孩子一通紧赶慢赶，大可不必。”
自家兄嫂的为人，六夫人自己最明白，绝不会以为他们是特地来给六老爷祝寿的，定有旁的话要说。按说，兄长述职还有大半年，很不用这么着急回来走动寻门路，难不成是在那闹出什么事来，让嫂子回来求人的？
最近也没听老爷说起云城那里有什么事啊？
越是这么想，六夫人的面色越发不好看起来。
范夫人暗自焦急气恼，却一丁点不敢表现出来，回头对身后的婢女笑道：“叫你收着的紫檀木盒子呢，拿过来给姑奶奶瞧瞧。”
那婢女手上，不知何时已经捧了一个锦盒，笑吟吟奉上道：“夫人特地叮咛过的，奴婢一直带在身上，不敢假旁人的手。”
“这才是，你们……下去寻从前相好的姐妹说话吧。”范夫人说着，眼含深意地冲六夫人身后几个丫鬟看了一眼。
六夫人听她们说话，显然十分看重那锦盒，再偷偷一观，发现锦盒做工精致不凡，里头怕是装着什么金贵的好东西，便满脸堆上笑来：“罢，你们不必跟着伺候，去下边玩儿吧。”
丫鬟领命退下，屋子里只剩下她们姑嫂两个。
范夫人从自己贴身戴的大红折枝花荷包里摸出一把小巧的铜匙来，对准锦盒上的铜锁慢慢转动，只听当一声脆响，锁被打开了。
她揭起盒盖，里边覆盖一方紫色云纹杭缎。缎子里又包着一块深紫色镶黑边的帕子，她纤手轻轻解开帕子，登时，眼前被一阵耀眼的金色光芒闪花了眼。
六夫人擦了擦眼睛，才渐渐适应下来，定睛仔细打量那东西，原来是一大捧滚圆硕大、金光灿灿的南海金珠
南海金珠本就不易得，是年年上供的贡品。尤其是这样大的个头，这样齐整的外姓，六夫人这辈子，还不曾见到过呢，便是齐府库房，都不一定有这么好的东西。
金珠独有的灼人光华，让六夫人的心都跟着起起伏伏沉不下来。她几乎忘了身边坐着的范夫人，啧啧出声，接着慢慢抬起双手，探向那锦盒。
就在六夫人的手指触到锦盒那一刻，范夫人含笑开口了：“妹妹以为这盒珠子如何？价值几何？”
猛地被一窒，六夫人讪讪然缩回手，嘴一咬，尽量装作满不在乎地应道：“怕是价值不菲吧。”
她也不是傻子，若是范夫人送她一般的东西，她倒不在意，只当亲戚情分；可是范夫人一出手就是这样大的手笔，若说单纯为送她，她是绝对不信的。她可是商户出身的女人，自然明白天下没有白掉的宝贝，还是这样送上门来的。
当年六夫人未出阁时，这姑嫂二人还是时常发生龃龉的。
一个以伯府身份自矜，一个以家财万贯为傲，谁也不大服谁。直到六夫人出嫁至齐府，六老爷不断升官，范夫人才肯放下身段，时时趋奉六夫人一番。不过，送上这样的好东西，实在是头一次。
虽然范老爷与六老爷同是四品官，可一个是外官一个是京官，一个是暴发之户，一个是百年望族，自然不可相提并论。旁的不说，单论两家交好的人，范家不过些些后起爆发户，而齐家，朝堂里不卖他们面子的，还真不多。
何况，眼下要求人的，也是范家。
范夫人虽素来不喜六夫人刻薄俗气，此刻也不得不软下身来，拈起几颗金珠放到六夫人掌心，欠了欠身子道：“这是你兄长从一个南边客商手里寻来的，实在爱极这成色，舍不得放手，才狠狠心破费一万两银子，方买下这几十颗珠子的。
我日把玩，心里虽然着实喜欢，却也知我这样的人，是使不起这样的好东西的，没得白污了这珠子。你看看这个头，比我的指甲盖都大。这也罢了，偏偏颗颗完美，我对着光，细细找了半日，竟然没发现什么瑕疵。
你说，这样的好东西，是不是有钱也买不到的？”
原先单纯看着，已是万分动火，如今一拿在手上，六夫人几乎惊叫出声。那珠子，彷佛一把火热的炭，顺着她的掌心，蔓延至全身百骸，她整个人，都飘飘然晕晕乎，彷佛饮了甘霖。
六夫人翻来覆去的看，有如得了瑰宝，再不忍释手。
她心知兄嫂必是有事相求，却是等不及了，试探道：“嫂子这东西，可肯割爱否？我……出一万一，买了。”
范夫人心里乐开了花，面上却故作不悦，沉声道：“妹妹将嫂子看成什么人了？嫂子也不缺银子使，也不会做买卖。”她顿了一会，见到六夫人脸上闪过失望的神色，才缓缓笑道：“若妹妹当真喜欢，嫂子就当送妹妹把玩的吧。”
这话一出，六夫人不知是该喜还是该忧。
喜的是，只要她能办成兄嫂要求的事，这珠子就归她所有了，还不费一分一毫；忧的是，能让兄嫂这般肯破费的，想必不是小事。
六老爷先前还特地交代过，有什么事不许擅自作主，倘若事情不好办，眼看着这到手的珠子，还不知最后归了谁呢？
要让她割舍下，又委实太难。
六夫人心一横，已然打定了主意。
面上却是沉吟许久，才假意推辞道：“嫂嫂说得什么话，妹妹不知好歹，也断不能夺人所爱。嫂嫂还是收回去吧”
听她口气坚决，范夫人暗暗一惊，怕她真个不肯应承。
又见她双眼一动不动盯着珠子，眼里几乎冒出火来，便顷刻镇定下来。
她也不急，反而撇下正事，与她笑道：“妹妹看，这一共四十颗，恰好做一串项链，配上妹妹那件墨绿色挑金线的刻丝褙子，满京城都是头一份的。上回邱夫人有这么一串手串，就闹得人人争相一睹……”
六夫人早就心动不已，闻言，也不再与她拐弯抹角，低声说道：“嫂嫂厚爱，妹妹实难回敬。嫂嫂若有烦难之事，不如说出来，妹妹无能，也能一起为嫂嫂谋划谋划，可不比嫂嫂一个人思想得强。若是妹妹说错了，还请嫂嫂勿怪。”
此言一出，范夫人轻轻舒出一口气，一直缠绕在眉尖的郁色消散开来。
为了打动这个贪财的妹子，她把自己舍不得用的压箱底的好东西都取出来了。倘若此次回京不能办成夫君交代的事，那别说这些珠子，连整个范家……
她左右环顾一眼，确定无人在跟前，才为难地与六夫人叹道：“不瞒妹妹，嫂子如今，当真有一件极难办的事，与妹妹商议一番，兴许能出个什么主意。”
“嫂子知道我的，向来是妥当人，嫂子有什么烦难事，尽管说与我。”六夫人心下也有几分好奇，怀疑兄长作下了大事。
“我不与妹妹说，还当真不知与谁能说道一番了。母亲年纪大，怕她受不住；你那弟妹的为人，你是清楚不过的……”范夫人长长一叹，索性半含了泪，低低泣道：“此事说来话长，一个不慎关系妹妹兄长性命，我是日夜忧心。如今能有妹妹分担，只怕能救得一二也说不准……”
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