“沈贵妃说，这泰安沈家里，有一个容貌肖似清厦的，不知是不是就是这位四姑娘？”太后右手边款款坐着的皇后含笑问。
“竟有容貌肖似清厦的？”太后略略一怔，遗憾地叹息说：“八个孩子里，我最疼的，便是清厦。那孩子也甚是乖巧，凡事不必细说，只一个眼色过去，她便知道我的心思……”
沈贵妃嘴角含笑，眸子里却因人提起亡故的女儿储满泪水，偷偷地太后左手边一瞧，见天元帝好笑地看她，心里一慌，知道天元帝还误以为她上会子作践沈如斯，眼睛一眨，落下眼泪来，一脸急切、关怀地道：“太后，您不知道，那孩子跟清厦一般讨人喜欢。上会子来，我见园子里野草遍地，只说叫她随着我一同向外去，谁知，她定要去采了芷兰，叫我献给皇后娘娘。”
“既是如此，便将那孩子叫来吧。”太后苛责地望向跪在地上的泰安沈家人。
论理，这些人本无资格这般亲近她，但既来了这穷乡僻壤，一要以皇室权术，展示爱民如子之心；二要向天下昭告皇室不忘旧日功勋；三，今日要来寻访的是圣祖遗墨，无论如何，都要谦卑一些。
地上跪着的凤氏听说太后要见如斯，吓得两股站站，黏在地上撕不起来，哆嗦着说：“回太后娘娘，侄女她，病了。”
座上沈贵妃早听傅韶珺劝说，只觉那容貌肖似女儿的沈如斯过来，反倒能叫天元帝记起傅清厦，继而对她这贵妃宠爱如初，于是嗔道：“这是什么道理？四姑娘的灵巧心思，被你女儿夺了去，好端端的人，还要被你咒成病患？”
“若是实在不能来，那便罢了——清厦打小体弱多病，既然你们都说那四姑娘像她，只怕，也是个多愁多病的孩子。”太后叹息一声。
凤氏瞥着因皇家人来，“蓬荜生辉”的屋舍，连连答应着说是。
“既然四姑娘病了，那便叫随行太医去瞧看她吧。”一道冷峻声音传来，却是跟其他两位皇子站在一处的傅韶珺开了口。一旦开口，想起那女孩一口一个“以如斯杀人为前提”，便微微蹙眉，只觉那女孩胆子太大了一些，寻常女子若知自己有杀人嫌疑，定会张口结舌、百口莫辩。她倒是能清楚地推测出一些话来。想着，眼睛落在身边那人身上。
凤氏一听，恨不得学了甄氏报病躲在房中，战战兢兢地，又说：“多谢三殿下，料想，如斯的病也不大要紧，隔着远一些，兴许能来见一见。”
“尹万全，去领了四姑娘来。”天元帝尴尬地一咳，上回子只将沈如斯当做可侍寝的女孩，待回了行宫听沈贵妃说，才模模糊糊地想起没了的女儿。今次定要好生慈祥地待她，以洗去先前好色的嫌疑。
“遵旨。”尹万全答应着，躬身退了出来，出了院子，见捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘的小太监略有些松懈，重重地一顿脚，因不认得路，就叫在门外伺候着的延怀瑾随着他去找。
延怀瑾小心翼翼地跟着尹万全，走在巷子里，瞧那清风阵阵，果然比先前凉快了许多，暗叹皇帝身边能人辈出，能在暑天里挑出这么个晴空万里又不闷热的好日子，眼睛瞅着锦衣卫，低声地问：“公公，不知这么一见，那位四姑娘将来，会如何？”他可是逼着沈如斯给他下跪的人，若是能够，情愿那沈如斯这辈子都没有出头之日。
尹万全微微一笑，因近日里延家待他十分客气，便大方地说：“中书省里那堆老骨头，对沈家老老老太爷极为尊崇。他们草拟圣旨，只怕，会比圣上所想的，更厚待沈家人。”
“……多谢公公。”延怀瑾慌忙道谢，心里越发地惴惴不安，转念，又觉沈家没那胆量得罪延家，又将心放宽一些，再记起这些宫里人嘴里，德容言功样样拔尖的京城沈家大姑娘，便留神打听：“公公，不知京城那如画姑娘，究竟是个什么模样？”
尹万全冷笑说：“我奉劝小哥儿一声，那如画姑娘任凭她是个神仙，也轻易碰不得。”
“这是为何？”延怀瑾赶紧地问。
尹万全道：“圣驾回京后，如画姑娘老子项上头颅还在不在，都不知道了。”
延怀瑾听得一呆，虽延家也打探到京城沈家犯了事，但延家人都以为皇帝会投鼠忌器，顾忌着沈贵妃、三殿下，高高举起，轻轻放下，但听尹万全所说，皇帝是不肯放过了了？
一时间走到那沈家二房院子，尹万全闻见一股奇香，立时连连地打起喷嚏来。
“公公！”延怀瑾蹙眉，见一个小丫头呆呆地站在廊下，冷声道：“还不去将四姑娘请出来？”
“……是。”那呆愣住的小丫头却是如意，她听见这一声，赶紧地就向小厨房跑，站在厨房外扯着嗓子就喊：“姑娘，一位公公叫你去。”
厨房里，如斯听见这一声，一时呆住，绿痕、绿沁、红满三人，虽面上平静，心里却也雀跃起来。
如斯料到自己形容不堪，见不得贵人，就去见那公公，到了那站在前院的尹公公、延怀瑾跟前，果然尹公公、延怀瑾二人具是一副跌破眼镜模样。
延怀瑾捂住鼻子，瞧向眼前头上蒙着一面颜色不辨的帕子，系着一条灰布围裙、浑身尘埃的如斯，心里一喜，对尹公公说：“公公，她这副狼狈模样，哪里见得了太后，不如……”
“如此甚好。”尹公公稍稍怔愣，连连拍手。
如斯纳闷道：“公公说什么好？”
延怀瑾也纳闷得很，尹公公伸手到如斯面前，见她要躲开，忙快速地一抹，只见这一抹，尹公公手指上，便多了一点灰，如斯面上也如蒙尘的细瓷般多了一点白净。
“公公这是做什么呢？”如斯蹙眉，又笑道：“如斯若是去见太后她老人家，少不得又要沐浴又要洗头又要更衣，耽误了那么大一会子功夫，倒不如，请公公替我向太后告罪一声。”
“姑娘怎地这般拎不清呢？”尹公公一叹，冲着沈家上房一指点，“太后老人家，是个怜弱惜贫的老人。昔年清厦公主得她宠爱，便是因身子骨比旁人羸弱两分。”
“可我不羸弱。”如斯微笑，又去看延怀瑾。
延怀瑾这会子倒是跟如斯一条心，巴不得如斯不过去，笑道：“公公，不如，就替她告罪一声？”
尹公公脸一板，沉声道：“怎么你也糊涂了？方才沈二姑娘拿了四姑娘想出来的狄髻献给太后，露陷后，太后便有些怜惜四姑娘，为她不值。如今四姑娘就以这副形容过去，太后只当四姑娘被人作践欺凌，越发地要疼着四姑娘了。有太后老人家护着，四姑娘就算是只野鸡，也成了凤凰！”
如斯心道这太监骂谁呢，说道：“可我不曾受过欺凌。”
“你大伯、大伯母不叫你见太后，难道不是存了怕你抢了她女儿风头的意思？瞧瞧你穿的什么衣裳，再想想你二姐姐穿的什么衣裳！真是一个天上，一个地下。”尹公公卖力地引导。
如斯自然明白尹公公的意思，只是那沈知行连“沈如斯”爱吃什么，都记得一清二楚，若说沈知行、凤氏夫妇欺凌侄女，她这良心上也过不去。
“四姑娘别说了，快随着咱家走吧。”尹公公伸手抓了如斯的手，扯着她向外去，走了两步，打了个喷嚏，嘟嚷说：“四姑娘身上这究竟是什么味道？”
“公公——”如斯喊了一声，挣扎着要叫尹公公放手。
门外又有一个锦衣卫催道：“太后老人家问，怎地四姑娘还没带到。”
尹公公鼓着眼睛嗔道：“四姑娘，若连累了咱家受过，咱家可就没这般好说话了。”
如斯见此时自己个做不得主，只得拿了帕子去擦面上尘埃，思量着见了太后再解释。
尹公公心疼地说：“好不容易弄上的忒地均匀的灰，就这么擦掉了！若在宫里头，姑娘这样，就叫做暴殄天物，不知惜福！”
如斯听他这般说，就好似宫里公主妃嫔每日向面上抹灰向太后乞怜一般，不由地粲然一笑，紧跟着尹公公过去，虽觉察到巷子里锦衣卫等侧目，也只管目不斜视地向前。到了沈老夫人院子里，如斯恍惚想起“人间方一日，世上已百年”这话来，只见处处花团锦簇、金银焕彩、珠宝争辉。
到了那门前，尹公公且不进去，稍稍酝酿，便带着哭腔，怜惜之情溢于言表地说：“太后，四姑娘来了。”
如斯忍不住要笑。
尹公公忙对她摆手，暗恨如斯并未依着他的心意，去做那可怜相。
“既然来了，还不领进来？”隔着帘子，天元帝道。
尹公公为难地说：“怕冲撞了贵人，四姑娘不敢进去。”
屋子里沉默片刻，就有人从屋子里将帘子打开，那人打起帘子，瞧见如斯，微微地一呆，随后拍手笑道：“烧火丫头来了？”
却是皇后膝下的皇四子笑得乐不可支。
“什么烧火丫头？”太后好奇地问。
傅韶璋伸手，抓了如斯的袖子，将她扯了过来，忽然后知后觉地闻见一股味道，虽知那味道并非什么腥臭气息，但远不及寻常用的香料那般“平易近人”，退开两步，就问跪在地上的沈著：“你妹妹怎么了？”
沈著没抬头，瞅见如斯系着的灰布围裙，心里灰成一片，再看前面，凤氏吓得身子一歪，几欲昏厥，偏因如斯身上的味道，昏厥不成。
“可怜见的，快过来叫哀家瞧瞧。”太后恍若瞧见了落水的小猫般对如斯招了招手，又对地上嗔道：“好端端的姑娘家，怎作践成了这个样？”轻轻地嗅了嗅，只觉素日里浑浑噩噩的脑仁清醒了许多，竟有些喜欢这味道，瞧见皇后皱眉、贵妃掩鼻，轻轻地咳嗽一声。
皇后立时舒展开眉头。
沈贵妃笑盈盈的，也不敢对这味道表示憎恶。
如斯从善如流地走过去，不谙宫里规矩，便依着老习惯，行了个万福，“请太后娘娘金安。”眼角向天元帝边上瞥去，思忖着哪个是二殿下，不等她看到，就听太后震怒道：“谁当家，竟将个俊俏的小姑娘磋磨成这副模样？”
凤氏哆哆嗦嗦，瞧如斯那规矩不对，越发不敢说话，唯恐如斯糊涂，这会子分不清内外地给她落井下石，只巴巴地看着如斯。
如斯赶紧地道：“太后娘娘误会了，因几日前，家里长辈们连番中暑，民女瞧着心疼得很，便连日在家里小厨房里，要做了万金油献给献给家中长辈们。”
凤氏赶紧地附和：“正是如此。”
“好个孝顺孩子，前几日天可还热着呢。”太后对如斯招了招手。
如斯上前两步，又见太后还招手，迟疑间，听傅韶璋说“你上去便是”，于是又上前两步，见太后身边嬷嬷握着她的手，忙将手抽了回来，在围裙上擦了一擦，依旧递过去。
“这万金油是个什么物件？”太后冷冷地瞥了地上的凤氏一眼，虽如斯这般说，心里已经认定如斯是个饱受伯母虐待的可怜孩子，正该她这母仪天下的圣母皇太后柔声安抚。
如斯见太后问，就从围裙里取出一只瓷罐来，“回太后，就是这个。头回子做，只能勉强弄出点意思来。”
不等太后去取，沈贵妃便离了特特从延家运过来的座椅，接了如斯手上瓷瓶，问她：“怎么用？”
“若被蚊虫叮咬，可涂在患处；若头脑昏沉，可涂在太阳穴上。”如斯道，见自己一句话落下，那沈贵妃多疑地看她一眼，正纳闷，冷不丁想起绿舒说的宫中秘辛来。
太后笑了笑，见如斯面虽面上还有灰尘，且脸颊被那炉火烤得红彤彤的，但五官娇俏，依旧还是个美人，就意有所指地说：“虽不知是谁的灵巧心思，但这俊俏的药人，哀家收下了。”说罢，眼睛一扫，就扫向沈家出来的贵妃；饶是猜测这里头有人精于算计，鼻端这气息叫她难以割舍。
沈贵妃脸一白，在深宫内院浸淫多年，哪里不知太后这话的言外之意，待要分辨说如斯这一身气息不是她准备下的，又无从分辩；若要认下这“功劳”，又有刺探太后医案的嫌疑，本是怀揣着一颗复宠的心来的，如今不求有功但求无过。再瞥向沈家人，只觉她八字跟泰安沈家犯冲！就不该来。
“好孩子，几岁了？”太后深吸了一口气，听见门外脚步声踏踏地传来，蹙眉道：“谁这般没有规矩？”
话音才落下，便见门上帘子被豫亲王扯了下来。
豫亲王脸色苍白，颠簸着圆滚滚的肚子扑倒在地上：“母后，韶、韶琏找到了。”
“既找到了，怎不领到我跟前？”太后一怔。
“……他在，在行宫莲塘里泡着，身上绳子断了，人才浮了出来……苦苦寻了他那么久，没想到，他就在那……”豫亲王话音落下，已是满脸泪痕，不住地捶着胸口。
太后闻言，两眼一翻，仰头向后倒去，待被如斯身上清洌气息一激，又苏醒过来，“皇帝，快带哀家去瞧瞧韶琏怎么了？”
突逢变故，一时众人醒不过神来，须臾，尹公公一声“起驾！”满屋尊贵之人回过神来，叫喊着母后、皇祖母地簇拥着太后向外走。
“你跟上。”傅韶璋推了如斯一把。
如斯一怔，望向傅韶珺，她的杀人嫌疑，还没洗清？
傅韶珺轻轻点头。
傅韶璋道：“还愣着做什么，万一皇祖母见了韶琏再昏厥呢？你如今可是皇祖母的药。”说罢，推着如斯便走。
如斯此时才得以抬头观望，待要知晓哪位是二殿下，只望见满眼锦绣堆叠，待要分辨，又无从分辨……忽地瞧见那锦绣丛中，一人回过头来。
剑眉微蹙、薄唇轻抿、眼神清明。
如斯莫名地安了心，被傅韶璋一扯，便随着浩浩荡荡的队伍向外去。
