“妖人来了！”
城头喊声此起彼伏，守军好像见到了什么青面獠牙、手撕活人的怪兽。经过官府的大肆宣扬后，城内的百姓对弥勒教义军充满了恐惧。
“让开，让开，别挤！”吃完昨晚的狗肉后，王兴运现在成了郑晟最忠实的护卫。身为临时百夫长的郑晟有幸在城头获得一个位置绝佳的位置。
寥寥的雾气中，从长江方向走来一群人，脚步缓慢而坚定，他们穿着淡红色的衣服，头顶上扎着灰白色的头巾。
他们在沉默中前进，手里举着长枪。
城头仍然是一片鸡飞狗跳，守军提着鞭子一顿乱打喝叫才安静下来。郑晟细细观察周围，都是他们这种临时被征召的男丁，真正的守军精锐不知去哪里了。
满都拉图是想拉一批替死鬼挡住弥勒教的锐气，再用精锐兵马找机会突袭。他隐隐猜到蒙古人的主意，彭莹玉挑了个不那么好对付的对手。
袁州城离长江不远，地处山水交接处，护城河里本来很宽且深。但数十年没遇见战争，又不是什么兵家必争之地，四十岁以下的人都不记得上一场维修护城河是哪一年了。
眼下护城河里堆满了淤泥，一片片残败的荷叶蜷缩在冰冷的水面。
郑晟提着才发到手的长枪，身边的汉子们都处在极度的亢奋中——那种含着恐惧的亢奋。在这种局势下，他想帮弥勒教一把恐怕也是有心无力。
“哒哒！”
“哒哒哒！”
突然传来的铁蹄声刺穿了所有的喧闹。
南城门轰的一声大开，一队骑兵如风卷残云般冲出去，在万众瞩目的战场上，杀向弥勒教军出现的方向。
骑士灵巧的操控战马，为首的是一个年轻的将军，右手举着一柄三四尺长的马刀，刀锋很厚，带有弯弯的弧线。
郑晟认得那个人，正是昨天晚上吃了他的狗肉的张世策。
三百骑兵冲向雾气中浑身通红像魔鬼般的妖人。
城头的近千名守军几乎窒息了。若如传闻中所说，弥勒教妖人会妖术，出击的官兵能挡得住吗？会不会出现黑云压城，狂风迷眼的异象。
一切都没有。
雾气中传来惨叫声，喊杀声。虽然不能清楚的看清楚战场的情形，但城头的守军都看出来三百骑兵如锐不可当的铁锥，把红色的妖人杀的七零八落，溃不成军。
他们先用弓箭射杀，等弥勒教妖人慌乱后，再持马刀冲上去，锋利的刀口砍在落荒而逃的义军的脖子上，像一群狼在驱赶羊群。
三百骑兵纵横驰骋，从东边杀到西边，再从西边杀到东边。
半个时辰后，义军中路渐渐稳住阵脚，左右两翼的义军包抄出来，这队骑兵方才退回来。
城头战鼓响，欢呼声比战鼓更响。
郑晟躲在女墙垛口的角落里，看见返回的骑兵几乎人人盔甲染血。远处义军有一百多骑兵追过来，却又不敢逼近，只在三四百步外装腔作势。
张世策策马进城，片刻之后，铁锈斑斑的城门轰的一声闭上。
郑晟知道彭莹玉已经败了九成。官军初战告捷，不在于斩杀多少义军，而是让城头才抽调的壮丁看清楚，弥勒教的妖人没什么了不起。
妖人们穿上了红色的袍子，在袍子的胸口书写上“佛”字，但仍然是一个鼻子两只耳朵，一刀砍下去也会身首异处。
铁蹄踏在青石铺展的街道上声音清脆悦耳，冲杀了近一个时辰的骑兵人马皆乏，但张世策没有急于回营去休整，而是在带着征袍染血的骑兵在城中巡视。
半个时辰后，他们才返回南城兵营，满都拉图和杜恭出营迎接。
张世策翻身下马行礼道：“末将奉命出击，斩杀妖人四百余人，本部兵马两人受伤，战死一人。”
“好，好，”满都拉图喜笑颜开，“果然是出生的牛犊不怕虎。”他拉住张世策的肩膀道：“什么妖术，张千户在城内走一圈，让那些蠢蠢欲动的弥勒教妖人看看他们同伴的血。”
如果不是城内守军的力量太薄弱，满都拉图才不会这么做，他宁愿等城内的义军都跳出来，就此一网打尽。但弥勒教举事太突然，他临时无处抽调兵力，为防袁州有失，他决定先震慑住城内的教众，待击溃弥勒教义军，斩杀了彭莹玉和周子旺后，再慢慢清理城内乱党。
杜恭强作笑颜祝贺：“弥勒教妖人人数虽众，但几乎都是从未拿过刀枪的百姓，不足为虑。”
满都拉图颇为自得：“那是自然，整个江西行省，没哪一只汉军有我袁州的汉军精锐。”
一行人走进兵营。
城头。
郑晟扶着砖石看城外的义军收拾完同伴的尸体，在距南门三四里外立营。
隐隐有吟诵声传来：“弥勒下世，天下净土……”听义军呼喊的气势，没有受这一次被突袭的影响。
他不喜欢这个口号，无处不透着愚昧的味道。“靠拜弥勒佛举事，能成功吗？”他无法回避这个艰难的问题。以弥勒佛的名义号召，虽然可以欺骗许多愚夫愚妇，但真正有本事的人不屑于加入其中。即使初起能弄出大气势，最终也难免烟消云散吧。
义军晚了一天到达袁州城下，他们准备了用以渡过护城河的小船和攻城的云梯。
周子旺身为周王，不用亲自上战场，真正指挥打仗的是况天和他的两个义子。今天被城内官兵突袭的正是周才平的队伍，幸好况天赶来的及时，才没让这支信心满满的义军才到袁州城下就被冲散。
各军立好营寨后，第一件事就是摆好弥勒佛的香案，周才德率一帮汉子簇拥周子旺前往各营安抚军心。有弥勒佛镇场面，军营中秩序井然，没有因小小的挫败引发慌乱。
彭莹玉、况天和周才平都躲在中军大帐里。
周才平坐在一边抱着脑袋，一个时辰前的打击让他情绪低落。
况天保持惯有的精悍形象，火急火燎的说：“师父，必须尽快进攻，我们至少要在云霄山的援军回来三天前攻下袁州城，才有机会稳住形势。”
“不要叫我师父，”彭莹玉是最快适应新身份的人：“请周王回来再做决断。”
况天不自然的哼了一声，周子旺能拿出什么好主意来吗？那天夜里，他们三人商定，暂且不称帝。周子旺先以“周王”的名号散布檄文，等攻下袁州后挑选合适的时机称帝引领天下诸雄。但况天不会因为师兄称周王，就对他多几分尊重。
周才平颓败的模样，让他对周家堡一脉的鄙视心又添了一笔。
过了一会，外面传来喧闹的脚步声，周才德掀开门帘，周子旺迈着方步走进来。
彭莹玉领头行礼：“拜见周王。”
周子旺一把扶住他，尴尬道：“师父折杀我了。”
彭莹玉坚持行完大礼，况天无奈紧跟在他后面行礼。彭莹玉道：“周王，没有规矩不成方圆，既然贫僧等拥你为周王，自然要拿出周王的威仪出来。”
“啊……，这样啊，”周子旺扶着高耸的头冠坐上大帐中当中的宝座。从周家堡的员外一跃成为万众瞩目的周王，他一时难以适应。
“平章政事刚刚提出，要尽快攻打袁州城，贫僧也以为如此。我等处于强敌环伺下，攻城宜早不宜迟，贫僧以为今日休整，明日辰时全力攻城，周王以为如何？”
周子旺挥手道：“一切依国师所说。”在周家堡时，他觉得自己无所顾忌，但登上周王之位后，心里越来越不踏实。
“国师和平章政事商量好就可以了，打仗的事情我不懂的。”
彭莹玉行礼：“遵命。”
众人见周子旺心神不宁，各自告退。只留下秦管家一人守在门口，他的地位也水涨船高了。
周才平和周才德并肩走在最后，两人掌管了七千多信徒，是此次弥勒教举事的主力。
等彭莹玉和况天走远了，周才德突然问：“大哥，你说，我们这样欺骗教众，合适吗？”
周才平转头，见他的兄弟脸蜷的像苦瓜。他揪住周才德把他拉到一边，喝道：“你疯了吗？我们怎么欺骗教众了？”
周才德扬起脸，认真的说：“可是……，怎么可能会刀枪不入呢？”
周才平封住周才德的衣领骂道：“怎么不可能？做不到的人是供奉弥勒佛祖的心不诚。”他情绪激动，面孔扭曲，周才德看的有点害怕，不敢再争辩。
见周才德退缩了，周才平慢慢松开手，“这是祖师的主意，周王的说法，你要是敢胡言乱语，乱了军心，小心军法不留情。”
周才德不由自主后退一步，他不明白，为什么几天间所有的人都变了。
祖师变了，义父变了，大哥变了，弥勒教信徒都变了，所有人都疯狂了。他默默的在心里念：“弥勒下世，天下净土……”
