翌日。
果不其然,麻烦找上了门。
在元洪德的忠义伯府内,元清正,这位伯爵的侄女,处境是颇为不易,可称得上如履薄冰。
元洪德是个承袭爵位的伯爷,他的正妻,胡氏,出身于一个有背景的世家,带给元家丰厚的嫁妆与经营之才,为忠义伯府的繁荣奠定了基础。
胡氏与元洪德共有三个子女,其长女就是老三元应菁,两位儿子是年纪相差较大,都还不成器。
而白氏是忠义伯唯一有子嗣的姨娘,有一儿一女,都在学业和功名上均有显著成就,使得忠义伯府的声望进一步提升。
然而,表面风平浪静的忠义伯府,并未给元清正带来多少利益,甚至还是一个水深火热的局面。
抚养她的姨娘,白氏,作为府中的一位偏房,虽有极致的美貌,却缺乏足够的地位,因为她是戏子,根本没能力护住元清正这位病弱的堂小姐,这使得元清正的成长之路充满了坎坷。
尽管元家不至于缺吃少穿,但元清正的生活条件相对于府中其他成员显得差了好几等,归根结底,是因为元清正父母不在跟前。
元洪德的母亲,元清正的亲祖母秦氏,作为府中的老太君,过几个月便是老人家六十大寿,到时元府肯定会大办一场宴寿,自是宾客如云。
在忠义伯这个官宦人家里,虽然物质条件的确富裕,但对于寄养的元清正和抚养她的姨娘白氏来说,生活却只能一般,毕竟庶不压嫡,还要避开胡氏一房的锋芒,在夹缝中生存。
人人都有自己的立身之本,除了元清正,这对于一个不受宠的堂小姐来说,简直是灭顶之灾。
胡氏有着世家大族的背景,带入了丰厚的嫁妆并善于经营,使得忠义伯府的财富在她的手中日渐增长,完全把持了忠义伯府的中馈。
老太君为了平衡家庭内部的力量,加上其他姨娘手段不够一直没生下一儿半女,才默许儿子将白氏一个戏子引入元家,成为偏房。
而白氏,是忠义伯元洪德买回来的,因得到元洪德的偏爱,又生了一对优秀的儿女,早几年几乎占据了家中的主导地位,甚至对胡氏造成了威胁。
白氏虽然没有显赫的才能,但因其美貌获得了元洪德的宠爱,并生下了老大和老三。
阳光温柔地洒进元清正的小院,主仆二人围坐在简朴的餐桌旁,刚刚享用完她们的早膳。
早晨的菜肴虽然简单,却也是元清正亲手准备的,一碗清香的米粥,几片绿油油的小菜,还有自制的咸菜,温馨又营养。
玉竹吃得津津有味,不时夹起一块咸菜,然后大口享受着米粥,脸上满是满足和幸福的表情,看得人格外治愈。
饭后,玉竹并不急着离开餐桌,而是在元清正的示意下开始收拾碗筷。
小丫头都正是闹腾的年纪,一边笑闹着一边干活,面上的恬淡安逸将整个小院子都填满了轻快的氛围。
元清正则靠在椅背上,微笑着看着她的小帮手忙碌,她知道,在这个大家族中,能有这样忠心耿耿的人陪在自己身边,是一种难得的幸福,更是一种保障。
玉竹还未来得及整理完餐桌,院内便迎来了一位四八年华的婆娘,她步履轻盈地来到门前,快速行了一礼,便温柔地开口:“八小姐,老太太有令,午膳后请您前往她的院子,有些话问问您。”
“谢谢王嬷嬷,不知祖母找我所为何事?”元清正满脸谦逊,似是带着好奇心询问。
王嬷嬷略显无奈,心里暗自思忖这背后的缘由,也有些为难和难以出口,便斟酌了几句。
早饭之前,元应菁便带着泪水向老太太告状,诉说八小姐对她的欺凌,并且夸张地陈述八小姐如何试图勾引京城里的富家哥儿赵家公子,声称这若是传出去,必将牵连家中其他姐妹的名声,影响她们将来的婚事,那可是整个家族的祸事。
得知此事的老太君,因一向宠爱三小姐,听了她的一番话后便发了火气。
于是饭后立刻派人寻找伯爷,同时又派王嬷嬷来找元清正。
尽管王嬷嬷对元清正颇感同情——自小父母不在跟前,白姨娘又无能为力,在府中时常受到三小姐的欺凌,现如今恐怕面临着更为严峻的处境。
然而,作为一名仆人,她能做的只是遵从主子的命令,心里默默叹一口气罢了。
面对八小姐的询问,王嬷嬷无法直言,只得含糊地笑道:“八小姐开玩笑了,奴婢哪里敢知晓主子的心思,我已传达了话语,就先告退了。”
说完,王嬷嬷转身离去,好像身后有什么洪水猛兽。
白氏正好过来看元清正,看到了急匆匆离开的王嬷嬷。
目送王嬷嬷的背影,白氏轻轻皱眉,心中充满疑惑不解为何老太君会突然召见元清正,心生担忧。
如果非出于重要之事,老太君又岂会亲自召见?不过,无论发生什么,逃避都不是解决问题的方法。
“别担心。不管出于何事,兵来将挡水来土掩。”元清正淡然地说道,表现出大小姐的气魄,不畏家族中的任何风波。
随即喊上白姨娘助阵,一起面见老太太。
……
面对着老秦氏,元清正稳定而有礼地问候,她的声音中透露出对长辈的尊重,同时也带着一丝探询道:“祖母,听闻您有事召唤孙女,不知所为何事?”
老秦氏沉吟了一刻,眼神在元清正和白氏身上扫过,带了几分不喜,最终还是开口道:“清儿,听说昨天,你和菁儿有了些争执?”她的声音平和,却不失威严,只是有那么一些厉色。
元清正微微一愣,她显然是没有想到这次召见是因为与元应菁的冲突。她深呼吸一下,回答道:“祖母,昨日确起了些小争执,但孙女未曾有过分之举。若是三姐姐感到不适,孙女在此向她道歉便是了。”元清正的态度不卑不亢。
白氏紧张地站在一旁,听到元清正如此回答,她的心稍微放松了一些,但仍然忧心忡忡。
老秦氏点了点头,似乎对元清正的回答感到满意,但随即她又转向白氏,语气中带着一丝严肃和威亚道:“白氏,你作为清儿的姨娘,应教导她如何与人和谐相处,避免不必要的纷争。家族的和谐安稳不容打破。”
白氏连忙低头应是:“是,老太太教诲得是,我一定会严加教导清儿,确保今后不会有此类事情发生。”