1860年10月17日，英国人额尔金以清政府“不讲道义，不顾国际法”将抓获的18名英法“侨民”虐待致死为借口，发誓要焚毁圆明园，“作为对中国皇帝背信弃义的惩罚”。10月18日，额尔金下令火烧圆明园。于是，英国米启尔中将率领3500名英军蜂拥而入，圆明园第二次遭受大火。这次大火，火势猛烈，给圆明园带来极大损失。英军步兵中校沃尔斯利在《1860年对华战争录》回忆录中说，到了10月19日晚上，圆明园只剩下断壁残垣。
英法联军在北京城郊抢掠烧杀近50天，京郊皇家园林如圆明园、清漪园、静明园（玉泉山）、静宜园（香山）、畅春园等均被付之一炬。清廷派奕訢为全权大臣议和，签订中英、中法《北京条约》。联军洗劫和烧毁了圆明园和静宜园。圆明园大火持续了三天三夜，300多名太监和宫女葬身火海。法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，称之为“两个强盗的胜利”。
10月24日、25日，英法联军以焚毁紫禁城作为威胁，迫使恭亲王奕訢分别与额尔金、葛罗交换了《天津条约》批准书，并订立不平等的《中英北京条约》《中法北京条约》，作为《天津条约》的补充。
沙俄侵略
鸦片战争后，清政府忙于对付外来殖民者和镇压太平天国革命，造成了北方边疆防备空虚。俄国乘虚而入，加紧蚕食和非法占领黑龙江流域和巴尔喀什湖以南的许多战略要地，而且，一直在寻找机会，想用条约的形式把所占领的中国领土固定下来。1856年，英法联军进攻广州，派普提雅廷为公使，与清政府谈判边界问题。1858年5月，俄国西伯利亚总督穆拉维约夫乘英法联军攻陷大沽口，用武力强迫黑龙江将军奕山签订了中俄《瑷珲条约》。根据这个条约，俄国割占了黑龙江以北、外兴安岭以南的60多万平方公里的土地；同时，把乌苏里江以东约40万平方公里的中国领土，划作两国共管。
俄国驻中国公使伊格纳切夫以“调停有功”为借口，提出了新的领土要求。14日，清政府与俄国签订了《北京条约》，将乌苏里江以东40万平方公里的土地划归俄国，增开喀什噶尔为商埠，并在喀什噶尔、库伦设领事馆。同时，俄国还将由其提出的中俄西部边界走向强加给中国。1864年，俄国强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里的土地，成为第二次鸦片战争期间最大的获利者。
战争结果
联军撤退
1860年10月24日、25日，奕訢分别与额尔金、葛罗交换了《天津条约》批准书，并订立中英、中法《北京条约》。中英、中法《北京条约》的主要内容有：开天津为商埠；准许英、法招募华工出国；割让九龙司地方一区给英国；退还以前没收的天主教资产。法方还擅自在中文约本上增加：“并任法国传教士在各省租买田地，建造自便”；赔偿英、法军费各增至八百万两，恤金英国五十万两，法国二十万两。
中英、中法《北京条约》签订后，英法联军开始撤离北京。第二次鸦片战争结束。
签订条约
1858年5月，英法联军侵占大沽炮台，并以进攻北京作为威胁。6月23日，迫使清政府与英、法、俄、美四国分别签订了《天津条约》。主要内容：公使进驻北京；开放牛庄、登州、台南、淡水、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸；外国商船可以自由驶入长江一带通商口岸；外国人可以到内地游历经商；外国传教士可以到内地自由传教；中国对英、法两国赔款600万两白银。1860年10月，英法侵略军占领北京。侵略者以焚毁皇宫作为威胁，迫使清政府签订了中英、中法、中俄《北京条约》，作为《天津条约》的补充，续增的条款包括：开天津为商埠；割九龙司地方给英国；准许外国人在中国买卖人口；将已充公的天主教教堂财产发还，法国传教士可以在各省任意租买田地，建造教堂；对英、法两国赔款各增至800万两白银。
第二次鸦片战争签订的不平等条约
名称
时间
签订国家
条约内容
《瑷珲条约》
1858年5月
中俄
1、中国将外兴安岭以南、黑龙江以北的大片领土割让给俄国。
2、乌苏里江以东至海的中国土地改由中俄共管。
《天津条约》
1858年6月26日
中英
1、英国公使得驻北京，并在通商港口设领事馆。
2、增开南京、台南、汉口、九江等九个通商口岸。
3、英国人可以往内地游历、通商。
4、英国商船可以在长江各口往来。
5、中国给英国赔偿白银四百万两等。
《天津条约》
1858年6月27日
中法
1、允许天主教入内地自由传教。
2、法国兵船可以在通商口岸停泊。
3、中国给法国赔款白银二百万两。
《天津条约》
1858年6月13日
中俄
1、允许俄国在上海、宁波、福州、厦门、广州、台南、琼州七口通商。
2、准许在中国设领事，并派兵船在通商口岸停泊。
3、准许俄国教士入内地自由传教。
4、日后中国若给其它国家以通商等特权，俄国得一律享受。
《天津条约》
1858年6月18日
中美
1、美国公使驻北京。
2、增开潮州（汕头）、台南通商。
3、扩大最惠国待遇等。
《北京条约》
1860年10月24日
中英
1、开天津为商埠。
2、准许英国招募华工出国。
3、割占九龙司地方一区。
4、增加赔款为八百万两。
《北京条约》
1860年10月25日
中法
1、开天津为商埠。
2、准许法国招募华工出国。
3、任法国传教士在各省租买土地，建造自便。
4、增加赔款为八百万两。
《北京条约》
1860年11月14日
中俄
1、中俄共管的乌苏里江东至海的大片中国领土划给俄国；
2、规定蒙、新西北边界，割占巴尔喀什湖以东、以南的大片中国领土；
3、开放喀什噶尔为商埠等。
领土割让
1856年，趁英法联军进攻广州，俄国公使普提雅廷与清政府谈判边界问题。1858年5月，俄国西伯利亚总督穆拉维约夫乘英法联军攻陷大沽口之际，以武力强迫清廷黑龙江将军奕山签订了中俄《瑷珲条约》。根据这个条约，清政府割让黑龙江以北、外兴安岭以南的60多万平方公里的土地予俄国，并把乌苏里江以东约40万平方公里的中国领土划作中俄共管。另一方面，俄国伺机介入调停，普提雅廷先于英法美三国与清政府签订了《中俄天津条约》。
《中俄北京条约》即《中俄续增条约》。1860年（咸丰十年）沙俄利用英法侵华联军攻占北京的军事压力，强迫清政府签订的不平等条约。由清钦差大臣奕訢与俄国驻华公使伊格那提也夫在北京签订。共十五款。主要内容为：
（1）将乌苏里江以东（包括库页岛在内）约四十万平方公里的中国领土，强行划归俄国；
（2）规定中俄西段疆界，自沙宾达巴哈起经斋桑卓尔、特穆尔图卓尔（今伊塞克湖）至浩罕边界，“顺山岭、大河之流及清朝常驻卡伦等处”为界，根据这一规定，于1864年签订了《中俄勘分西北界约记》，将巴尔喀什湖以东、以南和斋桑卓尔南北四十四万多平方公里的中国领土，割给俄国；
（3）开放喀什噶尔（今喀什市）为商埠；
（4）俄国在库伦（今外蒙古乌兰巴托）、喀什噶尔设立领事官。
1860年11月，中英、中法《北京条约》签订后，英法联军开始撤离北京。俄国新任驻华公使伊格那季耶夫以“调停有功”为由，提出了新的领土要求。14日，清政府与俄国签订了《中俄北京条约》，同时，俄国还将由其提出的中俄西部边界走向强加给中国，把历来属于中国的山河湖泊和设在中国境内的卡伦指为分界标志，为更多地割占中国西部领土制造了条约。根据1864年，俄国强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里土地。
俄国获得的土地总共150多万平方公里，相当于三个法国的面积，成为第二次鸦片战争期间最大的获利者。
失败原因
1856年10月到1860年11月历时四年多的第二次鸦片战争，中国人民和爱国官兵保家卫国，英勇抗敌，给予侵略者沉重的打击。但是，由于清政府的腐败无能，战争以中国失败而告终。
备战不利
1857年，英法联军进攻广州，当时的清政府忙于镇压太平天国，没有太多的精力关注此次战役。导致广州沦陷。1858年4月，英法联军北上，挑起了第一次大沽口战役，清政府还是没有给与足够重视，加上装备落后，导致惨败。等到了1859年6月第二次大沽口战役，清政府给与了重视，僧格林沁亲自负责指挥海防，加上英法联军有些轻敌，仅派12艘军舰来犯，经过激烈的战斗后，清军打退了联军的进攻，保卫了大沽口。
从第二次大沽口战役来看，英法联军由于是临时组建，长途跋涉，所以并不是坚不可摧。可是清政府忙于和太平军作战，加上麻痹大意。一定程度上导致了广州沦陷和第一次大沽口战役的失利。
政治腐败
1860年8月，英法联军重新组织了1万8千人，先攻占了天津。1860年9月，英法联军8000多人进犯北京。清军统帅僧格林沁率领3万人在八里桥附近，与英法联军展开激战。这是一场冷兵器为主的军队，和一个当时已经先进装备的军队之间的对话。结果，清军惨败，3万清军伤亡过半，英军死2人，伤29人，法军死3人，伤18人。这是一场令人叹息的战斗，清军虽有火器，但是基本没用，全是骑兵步兵拿着冷兵器，向对方的枪炮阵地发起的自杀式冲锋。
不客气地说，这完全是当时清政府的昏庸无能造成的。第一次鸦片战争已经过去20年了。清政府早领教过资本主义国家的现代化军队的厉害，但是清军基本还是原地踏步，没有提升装备，也没有改进训练。3万蒙满精兵，就这样被稀里糊涂地派上了战场，被敌军当成活靶子打。
训练不足
当时清兵入关的时候，依靠的是李自成进攻北京和满蒙骑兵打败了拥有火器的明军。当时的满八旗，蒙八旗和汉八旗（多为明朝的流民和逃犯组成），还是有很强的战斗力的。
在成吉思汗的时代，蒙古骑兵使用的是150斤拉力的强弓，到了皇太极时代，满蒙骑兵可以使用120斤强弓，就是到了康熙乾隆时代也可以使用90斤拉力硬弓。
而到了咸丰年间，很多接近内地的盟旗已经以耕地为主，而这次征调的蒙古骑兵实际上都是各个王公手下的农牧民，根本不是脱产的正规军，这些蒙古人和马都没有受过训练，乘马上了战场甚至会因为巨大的爆炸声而受惊。
同样，由于蒙古草原长期的和平和喇嘛教的传播，普通蒙古人的骑射本领已经下降到了惊人的程度，多数牧民只能使用拉力为20-30斤的弱弓，既没有射程，也没有穿透力，更加没有射速。
另一部分“精锐”则因为距离文明更近而改用火枪，欠缺训练的现实，使得他们马上肉搏的能力也退化到惊人的程度，因此，当他们面对印度锡克骑兵时，除了凭借优异的马术逃跑之外，完全没有可称道之处。说白了，清军的火枪队，只是“看起来很美”，由于缺乏正规的训练，上了战场基本就是花架子，没法和对方的正规军相抗衡。
在八里桥之战，清军惨败。3万清军骑兵伤亡过半。当8月12日的战斗结束后，方圆几公里的战场上，到处都是清军骑兵的尸体，军官们指着地上强壮的尸体说，他们只是缺乏正当的操练。
装备落后
其实从第一次鸦片战争，清政府和有识之士已经意识到了清军武器装备的落后。后来甚至连普通老百姓都知道。但是清政府还是盲目地以天朝自居，除了镇压国内起义之外，根本没有重视去缩小和世界军事强国的差距。
在第二次鸦片战争爆发之际，中国还是封建王朝统治之下的冷兵器时代，虽然那时候中国已经有了大炮，但是其射程，拥有的数量都远远在西方列强之下。另外，当时英法军队已经装备了世界先进的单发膛击发枪，后膛火炮，便于浅水航行的蒸汽式战舰。而清军依然是和第一次鸦片战争时期差不多：大刀配合鸟枪，抬枪，弓箭，前膛火炮和帆船。炮台都是露天式的，根本经不起炮轰。
清军损失惨重的八里桥之战，僧格林沁在奏折中曾向朝廷立下誓言：“奴才等现在督带官兵退八里桥以扼赴京道路。奴才等赶紧再振军心，倘该夷由通（州）上犯，奴才等惟有与之以死相拼”。清军指挥官僧格林沁完全不知道对方枪炮的厉害，把3万多清军精锐送进了敌军的火力网。然而僧格林沁见大事不妙，则临阵逃脱。三万清军损失过半，却仅仅杀死敌军不到10个人，武器装备上的差距显而易见。
战争评价
崔瑞德《剑桥中国晚清史》：必须把1860年以后的条约制度视为中国政体的一个特殊部分，中国的主权在这里不是被消灭，而是被订约列强的主权所掩盖或取代。炮舰在条约口岸和水路航线上代表着外国的权力。外国军事力量在中国的增长，后来也促使清朝逐渐采用西方武器装备它的军事力量，并且最后装备汽轮而形成了一支海军。然而这一切已经为时太晚，不能拒外国人于国门之外了。
白寿彝《中国通史》：经过第二次鸦片战争和不平等的《天津条约》、《北京条约》的签订，中国领土又遭到进一步劫夺，外国侵略者进一步从中国攫得了大量权益，加紧了对中国的政治控制和经济、文化侵略。
战争影响
它使中国损失了更多的主权和领土，中国丧失了100多万平方公里的土地。中俄北京条约还为沙皇俄罗斯更多地割占中国西部领土制造了条件。中国社会半殖民地半封建化的程度进一步加深；清朝统治者投靠外国侵略者，开始成为他们的附庸与工具，中外反动势力公开勾结，共同镇压中国人民的反抗。
第二次鸦片战争，英法联军占领京城，火烧圆明园，对中国文化和心理都造成了沉重打击，地主阶级分化，部分满清统治者痛定思痛，决定“师夷长技以制夷”，从而开始了“洋务运动”，迎来了回光返照的同治中兴。外国公使驻京加强了对清政府的影响和控制。
战争结束后，清政府得以腾出手来镇压太平天国，勉强维持了其统治。
