“嗯，来啦！”应耀回过神来，看了一眼忙碌中带着欢笑的族人们，起身拿起身边的石斧扛在肩上，跨过树干，向老人点头道：“去大祭司那里一趟，边走边说吧。”
老人摸着胡子点点头，接着转身跟在应耀身后。
刚走了几步，又一名身穿豹皮的老人小跑着来到了两人身后，向两人喊道：“族长，大长老。”
两人停下脚步，回头朝他笑着点头示意，然后三人一起向着部落后方的山崖走去。
踏上河上的木桥，应耀转头看向右边的老者，问道：“大长老，祭品还差多少？”
大长老应河回到：“加上今天狩猎所获的一部分，已经够了。”
“嗯…”应耀点点头，然后又看向左边的老者，“四长老，族中储存的食物够族人们过冬吗？”
四长老应山捏着胡子，掐着指头算了算，摇摇头，“还不够，今年草籽、野果的收获都不太好，猎获的大型猎物也很少，打的猎物都是以中小型野兽为主，以现在储存的食物来算，只够族人们吃到冬天结束，吃不到冬雪完全融化，兽群回归的时间，而且咸晶的储存量也只够我们自己使用，不够交易了。”
应耀微微蹙眉，“咸晶不够，便停止交易，还有十五日便是应龙集会，到时在集会上和各族交换一些食物吧。”
四长老苦笑一声，摇头道：“族长，今年看样子是个灾年，各族的收获都不会好，这次集会，他们可能都是打着从我们这里换粮的主意呢。”
应耀了然的点点头，偏头看向四长老，道：“那就严禁食物，咸晶向外交易！”
四长老点点头，应耀抬头看了看天边的夕阳，“等这次祭祀了兽神，再组织族人们进行几次狩猎吧，如果在大雪来临之前还不够，那么食物就省着点吃，坚持过去。”
“是！”
大长老与四长老躬身应到，然后他俩对视一眼，大长老向四长老苦笑道：“今年各族，怕是又要饿死不少人啊！”
四长老两手一摊，“那又有什么办法，我们自己都得勒紧裤腰带过活。”
走在前面的应耀闻言，则回了一句：“只要我们的族人不会挨饿受冻就可以了，何必去想别人会怎样，你们说是不是？”
两人赞同的点点头，然后跟着应耀往山崖走去，沿途看到他们的族人纷纷向他们行礼，他们也微微点头回应。
很快，他们来到了部落最后方的山崖附近，山崖很高，垂直的山崖整体为灰色，只有少数植物顽强的依附在上面，努力的生长着。
应耀三人来到山崖下，前方山崖的底部，有一个宽大的洞穴。
洞内有四名手持石锤或石斧的部族战士或坐或站在两侧，当他们看见应耀领着二位长老走过来时，纷纷起身低头喊道：“族长！”
应耀向他们微微点了点头，迈步走进了洞穴。
洞穴通道不长但很宽，五六人并排行走也不会觉得拥挤，而在洞穴两侧的石壁上，还刻画着很多兽类图案。
走了二十几步，来到通道的尽头，应耀瞟了一眼洞壁上的图案，掀开一张由兽皮缝制的帷帐，率先钻了进去。
帷帐后面，是一个天然形成的巨大洞窟，洞窟宽而大，深处还有三条深深的隧道，洞的穹顶有一个天井，抬头望天，还能看见湛蓝的天空与高空的飞鸟，穹顶射入的光线，加上四周一个个燃烧着火焰的石盆，照亮了洞窟内的一切。
这个洞窟，是整个应龙部落的核心，在里面，放着让这个部落持续繁荣的三大宝物。
其一，是修建在洞窟两侧墙壁下，延伸至三条隧道之内，由石头垒砌而成，里面铺满了白色黑木灰的石池，在黑木灰中，埋藏着大量的熏肉与耐储存的野果，还有在秋天收获的大量植物种子，这些食物，是整个应龙部落冬天的保障。
其二，则是应龙部落的祖先，在外狩猎时捡到的八只巨大而又锋利的兽爪，这种兽爪切山岩如划稀泥，连坚硬无比的黑木在兽爪面前也不堪一击。
它们一半被存放在这个山洞的最深处，其余则掌握在部落内数量稀少，经验老道的长老们手中，这些老人利用它们，将坚硬的黑木树的树枝砍下，做成了一根又一根能轻易扎穿石头而不损的黑木长矛，这些黑木长矛，被战士们拿在手中，为部落的安全增加了几分保障，也让这个人口近五千的庞大部落，成为了整个黑龙山脉东部，最强大的人族部落。
而其三，则是在洞穴两边墙角下，堆积的大量陶器，在那些被密封的陶罐中，都装着满满的咸晶。
而在洞穴的门口边上，还堆积着大量的陶碗陶锅，这些应龙族祖先们机缘巧合下捣鼓出来的东西，让族人们能够煮熟食物，少受寄生虫的痛苦侵蚀，而用它们在冬天熬出的肉汤，让部落的孩子与老人成活率大大提高，它使孩子茁壮成长，为部落补充新的血液，使老人得以延寿，让他们有更多的时间，将一生中丰富的经验与见识传承给后辈，让后辈少走他们曾经走过的弯路。
应耀三人依次进入洞穴，洞穴中央火坑边，一名女子正坐在一个木墩儿上，向正在燃烧的火坑里扔进一截木头，她背对着洞口，头上戴着兽骨头饰，身裹兽皮，身边还放着一根由不知名野兽的大腿骨与各种小骨做成的骨杖，听到身后的动静，她回头看去。
“大祭司。”应耀朝她打了声招呼，然后将石斧放在门口，向女子走去。
大长老与四长老却低头腰微弯行了一礼。
大祭司虽已龄至中年，皮肤暗黄，五官平常，但双眼却明亮，她拿起骨杖，起身向应耀微微一礼，然后邀请三人在火坑另一面的两根树干上落坐。
等三人依次坐在火坑边的树干上，大祭司给了他们每人一只粗糙陶碗，又从火坑边的火炭中，提起一只陶罐，给应耀他们倒了一碗浓香的肉汤，然后放下陶罐问道：“不知族长此刻前来，是为明天祭祀的事吗？”
三人端着滚烫的肉汤向大祭司感谢了一声，应耀向大祭司点头道：“我们确实是为明天的事情而来。”吹了吹肉汤，应耀问道：“大祭司，明天祭献兽神大人，各类灵果宝药已经备齐，兽神大人还需要什么吗？”
“我向兽神大人请示一番，再告知族长。”大祭司笑着回道。
应耀点点头，就见大祭司拿起一边的骨杖，跪坐在地上，闭上双眼，一脸虔诚的摇了起来，口中还说着听不懂的话语。
不一会儿，大祭司睁开了双眼，脸色有些古怪的看向应耀：“兽神大人说，它要吃烤肉。”
应耀三人面面相觑，大长老忍不住好奇的问道：“大祭司，兽神大人不是最喜吃灵果的吗？它怎么突然想吃烤肉了？”
大祭司又闭眼了一会儿，然后睁开眼叹息了一声，道：“兽神大人告诉我，清河部落在三天前，被几头恶兽灭族了，当时清河部落全族正在准备第二天举行的祭祀，恶兽就在深夜对他们发动了袭击，而等兽神大人接到清河部落祭司求救的时候，清河部落就已被杀的所剩无几，等兽神大人赶到后，一个活人也没有，而兽神在巡视被毁的清河部落时，在他们的山洞里找到了没吃完的少许烤肉，所以兽神大人希望我们准备些烤肉给它。”
“清河部落竟然被灭族了！”应耀微微皱起了眉头，清河部落和应龙部落一样，都是祭拜神兽独角猿的部落，只要部落遭到袭击，部落的祭司就可以请求兽神前来帮忙击退恶兽，他还记得十几天前，清河部落的族长清泉，从清水河对岸，带着他们族中年轻的少男少女，来他们应龙部落相亲和换取咸晶，想不到这个人口三百多的中型部落竟突然被灭了，应耀抬眼问道：“那恶兽被兽神大人杀死了吗？”
大祭司摇摇头，“没有，那几头恶兽很狡猾，兽神大人一到它们就跑了。”
“哪恶兽走了吗？”四长老问道。
“没有，兽神大人告诉我，还能感觉到它们的存在，那几头恶兽应该还在兽神大人的领地里游荡。”
应耀沉思了一阵，将碗中已经温热的肉汤一口喝干，抹了抹嘴，他将碗放在地上，“明日的献祭由我带队。”
“族长……”应河与应山同时看向了应耀惊呼道。
应耀没等他们继续说话，就挥手阻止了他们，他看向大祭司，道：“大祭司，请您帮我乞求兽神，请求它前来三级区域外围，各种灵果与烤肉我们会带足的。”
大祭司点点头：“我会的。”
应耀站起身来，向两位长老叮嘱道：“关于恶兽的事情，不要传出去，以免族人们心里不安。”
看着两位长老点头应是，应耀向大祭司示意告辞后就向洞外走去。
两位长老喝掉了碗中的肉汤，起身也向大祭司告辞，然后跟在应耀身后离开了洞穴……
……
次日早晨，天上的红日刚刚升起，淡淡的薄雾已经消散，应龙部落的东门门口，几千人聚集在这里，欢送着战士们去祭拜一直庇护着他们的兽神大人。
队伍由两百余人组成，其中有一半的人抬着一筐筐灵果与几头烤熟的野兽，其余人则手拿武器站于两边。
应耀站在队伍的前方，背上背着一个小箱子，大喊道：“所有人，离开部落之后，提高警惕，”随后转身大手一挥：“出发！”
随着应耀的一声令下，大门被缓缓打开，队伍开始移动了起来，而在他们刚刚走出门口的时候，在部落南门，应薇与好友应羽手拿短矛，身背长弓与箭矢躲在南门的大门边，一栋废弃的小屋里，身边还有三个拿着弓箭短矛的少年，正对着南门周围探头探脑的看着。
“小林，这样有点不妥吧？”应薇面色带着迟疑，“外面很危险，而且被父亲发现会受罚的，母亲也会很担心。”
“不会的，阿姐你就放心好了，我们只是跟在父亲他们后面去看看兽神是什么样子，他们人那么多，也不会有野兽敢来袭击我们的。”应林推开了门，拍了拍背后的弓箭：“而且我们还带了武器呢。”
确定了防守南门的战士似乎都离开岗位，去参加送行仪式了，应林招呼了一声，便率先了跳进了水中，紧接着其余两名应林的伙伴也跟在后面，最后应薇踌躇了一下，内心对一直没见过的兽神的好奇，促使她与陪她一起的应羽也跳了下去。
部落的北门与南门，都修建在贯穿部落的小河上，北门在小河的上游，南门则在下游，小河上方都用大腿粗细的树干做成的大门，落座于水中。
应林用木棍撬断了几根早已被水侵泡腐烂的木头，一行人便钻过了只能容一人通行的空隙。
用短茅拨开探入河面的一条条荆棘，荆棘上的倒刺，对于全身都包裹着兽皮的他们而言毫无用处。
上了河岸，他们快速窜进了荆棘林外的小树林。
五人手拿短矛，每人背着一张弓与一篓箭矢，在小树林中绕了一个大圈向着东边跑去。
跑了一阵，他们终于赶上了正在一条弯沿小道上行进的队伍，随后他们用长辈传授的方法，隐藏在队伍后面的树丛与草丛里，悄悄的跟了上去……
