大理这边的事暂且落下帷幕，张俭和诗茵带着乾坤鼠也踏上了返回中原的路程。又过了些时日，千年何首乌也寄到了扬州，再加上张俭身上的千年雪莲，以及马上就要到手的千年人参，转眼间便凑到了三味药材，一切都进行的很顺利。
也就在这个时候，扬州城迎来了一位贵客。
这天一大早，周世文便开始忙碌公务。现在的他不仅是扬州知府，还兼任淮南东路转运使，以及官侠联盟的朝中代表，所以并不清闲。再加上他一直没有想到什么好借口，能够从皇上手里要夜明珠，所以有些烦躁。
然而，他还没处理几件卷宗，便有下人前来敲门了：“大人，有贵客来访！”
周世文连头都没抬，说道：“什么贵客？再贵能有这些公务贵？你们随便给他安排个歇脚的地方，等我处理完手头的事就过去。”
结果话音刚落，便有一名器宇轩昂、身着素衣的中年男人走了进来：“朕这一路走来，所有人都说周世文勤政爱民，是个好官，此时一见，果然如此。”
周世文抬头看去，顿时被吓得站了起来：“皇...皇上！”
没错，来者正是当今圣上，他的身后还跟着两个侍卫，是高手中的高手。
皇上微微一笑，说：“怎么？朕大老远的跑过来，你也不给我沏壶茶喝？”
周世文急忙吩咐道：“快快快！去沏茶，用最好的茶！”然后对皇上行礼道：“皇上，不如我们换个地方再作长谈？”
皇上点了点头：“就去那个后花园吧，随便坐坐便好，朕也是有些话想和你好好聊聊啊。”
“好！臣来带路！”说罢，周世文便急忙走上前去......
不多时，众人便来到了花园中的湖畔小亭下。恰在此时，下人们也端着茶上来了。皇上坐在石凳上，优哉游哉地品着茶，然后对周世文招了招手，意思是让他也坐下。周世文犹豫了片刻，便坐到了皇上的对面。
接着，皇上挥了挥手，让其余人退下，于是，这一方小亭中，便只剩下他和周世文两个人。
周世文看了看四周，恭敬道：“皇上，要不微臣还是站着吧。”
皇上摆摆手，说：“不，朕就要你坐着。今天朕没有穿着朝服，而是以便服来访，就是要和你以朋友的身份谈谈心，如果我坐着、你站着，那还谈什么？不就成了我一个人在训话了么。”
周世文听罢，稍微松了松气，疑惑道：“既然皇上要以朋友的身份与微臣谈心，那微臣可就百无禁忌了。”
“无妨，随便你说什么，朕都不会治你的罪，朕就是要听听你的真心话。”
“谢皇上。那，不知皇上您想要和我聊些什么呢？”
皇上顿了顿，然后叹了口气，问道：“周世文，你想过没有。当初扬州知府缺人的时候，满朝文武比你有资历、比你有经验的人多如牛毛，可是朕为什么偏偏让你去了？”
周世文微微一笑，拱手答：“因为，像我这样的人，很少。”
“哈哈哈！”皇上开怀大笑，“没错！现在这个世道上，朕只能听到一种声音，那就是奉承。而你——周世文不一样！明明身陷宦海，却不惧皇权。思想、能力、才华这三者皆备之人，凤毛麟角，齐勇杰大将军是一个，参知政事朱子墨是一个，还有中书侍郎王鸿轩是一个。而最后一个，就是你。”
周世文连连摆手，哂笑道：“皇上您谬赞了。虽然我对自己的才华有些自信，但若说满朝文武只有三人与我等同，未免太高看我了。”
皇上笑着说：“我并没有高看你，这是事实。如今这满朝文武，要么是有能力的傀儡，要么是有思想的废物，能堪大用的人啊......一只手就能数过来。”
“这......皇上您为何忽然要与臣说起这些呢？”
于是，皇上叹了口气，问：“周世文，你可知道对于一个国家来说，最重要的是什么？”
周世文想也不想地答：“百姓。”
皇上点了点头，说：“没错，就是百姓。朕虽身居高位，名义上是这个国家的主人，可实际上，如果朕没有了文武百官，那任何一件事，朕都做不成。同样的道理，那些文武百官们，如果没有了底层官吏，他们也做不成任何事。而底层官吏们，如果没了百姓，同样也是一具空壳。”
“想当年太祖皇帝打天下的时候，不是太祖皇帝一个人提刀上马横冲直撞，就能建功立业，也不是靠着寥寥数百名军官抱成一团，就能吓退敌人......说白了，这个天下，其实是由千千万万个如你我一般的普通人，一起努力才打下来的。太祖皇帝之所以能够称帝，也是因为大家的支持，才能顺利登基。”
“即便是当下，天下承平日久。可是低头看看朕身上穿的衣服，有哪一针、哪一线是朕自己织的？平日里吃的饭，有哪一粒米是朕自己种的？不要说朕了，就说那些文武百官，有谁会自己做衣服、自己种地？朕所谓的文韬武略，文韬比不过历任的科考才子们，武略比不过为国家出生入死的将士们......有时候朕回头一想，朕除了会发号施令以外，别无所长。可即便是发号施令，这个权力，也是由最底层的百姓一层一层赋予朕的。”
皇上越说越激动，似乎是胸中憋闷了很多东西，长久以来都无人能够分享，如今终于找到了宣泄口一般。而周世文，尽管疑惑皇上为什么会如此激动的说这些话，但并没有打断他......
“所以，朕时刻提醒自己——这个国家的真正主人，不是朕，而是百姓，朕只不过是一位暂时的园丁罢了。就好比一处庭院，其主人雇佣朕进行管理，然后定期付朕工钱一样。那么，既身为园丁，打理好这个庭院，难道不是理所应当的吗？既身居皇位，让每一个百姓都安居乐业，这难道不是朕的本职吗？有何可骄傲的？相反的，如果这个国家有一城的百姓过的不好，那都是朕的疏漏、朕的责任、朕的失职！”
“因此，朕需要听到真话，需要你们每个人都敢讲真话！朕深知，那些言辞激烈、针砭时弊、甚至毫不留情抨击朕的人，他们是不会推翻这个国家的。恰恰相反，他们的言辞之中，往往包含着百姓们当下最迫切的祈愿、和朕的疏漏。他们，才是这个国家真正的支柱，因为他们，国家才能够茁壮成长。反而是那些整天阿谀奉承、只讲拜年话的人，多数是这个国家的蛀虫，因为他们只懂得为自己谋利，哪管什么天下太平！若是将来有一天大厦将倾，最先叛逃的绝对都是那些人！相反，那些平日里常常抨击朕的，却往往能够身先士卒，化身为中流砥柱、力挽狂澜。”
说到这里，皇上终于停了下来。于是，周世文试探着问道：“皇上，是不是朝中发生什么事了？”
皇上听罢，不禁苦笑了起来：“不是朝中，是宫中。”
“宫中？”
“对，是朕的两个儿子。大儿子太激进了，他一心主战，恨不得每天都来见我，给我宣扬战争的必要性。而小儿子则理智的多，他曾冷静的分析过战争的利弊，以及胜败的可能。可是，大儿子根本听不进去，反而一怒之下与他反目成仇。如今，以他们两人为首，朝中被分成了两派。”
“这......”周世文哭笑不得，“我猜，大皇子的势力占了上风，对吧？”
皇上冷笑道：“何止是上风？朝中九成的大臣都和他站在了一边！更令人担心的是——朕的大儿子受小人谗言，认为国家正值危难关头，一切都应该以战争为核心，包括朝政、税收、甚至是诗词歌赋的创作......总而言之，就是把全国从思想文化、到地方权力，全部高度集中在皇宫之下。”
周世文一听就变了脸色：“皇上，如果真的变成这样的话，这个国家就完了啊！”
皇上也不禁叹道：“朕也是如此认为。权力这种东西，集中起来容易，可要想放开，太难太难了。尤其是以大儿子那武断专横的性格，一旦手握天下大权，怎么可能舍得放开？到时候，所谓的‘战时特殊方略’，极有可能就变成长久政策了。”
“其实，朕想要的，是尽量放开皇权，分给那些底层的百姓，也希望他们可以大胆直言，表达诉求。然而......朝中的阻力太大，真的太大了......”
周世文若有所思道：“难怪，我最近收到下官上奏的折子里，动不动就喜欢歌颂一下皇上您的伟大，顺便还喜欢拍一拍我的马屁。原来，是风向变了啊。”
“呵...”皇上苦笑了起来，“是啊。上有好者，下必甚焉。这朝中的方向一转，全国都会跟着跑。朕有心想阻止这一切，可是，他们一个个都喊着忠君爱国，朕又能拿他们怎么办呢？甚至于，他们还想要在全国范围内推行一种政策，大肆宣扬爱国情怀，凡有异议者，皆以叛国罪论处。你说，朕能反对吗？”
周世文连连叹息摇头，说：“他们怎么就想不明白，真正的爱国应该是人们发自内心的，而不是由外界强硬灌输的呢！如果一个国家治理的好，百姓事业蒸蒸日上，人们都有好日子过，那不用宣传，一旦国家有难，人们自然会站起来拥护这个国家。可是，如果国家变的一团糟，却以强权要求所有人都必须爱国......百姓可能一时之间会屈服于强权之下，表面上说着自己爱国；可是一旦有机会反抗，他们就会毫不犹豫的倒向敌人一方。压制的越狠，到时候人们叛逃的就越快啊。”
皇上听罢，情不自禁地附和道：“你说的没错！果然，还是你周世文能够理解朕啊！其实，凡是那些大肆宣扬爱国情怀的人，几乎都是无能之辈。他们没有能力让国家变得更好，所以只能以这种手段来要求所有人都效忠于他。”
说到这里，皇上又叹了口气，慨然道：“其实啊，朕最大的愿望，就是能够维持现在这种比较开明的环境。然后，等朕的孩子继位，可以再开明一点；孙子继位，还能更开明一点......这样一点一点，慢慢改善。朕当然知道这不是一件容易的事，唤醒一个民族的灵魂并非一朝一夕所能完成。但是，即便再不容易，即便希望渺茫，也总要有人去做。只要有人去做，希望就不会消失，或许终有一天，就能焕发出开天辟地般的伟大力量！朕最怕的......就是人们都保持沉默，随遇而安。如果所有人都放弃了希望，那么光明，就不可能会到来，黑夜，将会持续到永远。”
“若是真到了那一天，亡的就不止是这个国，而是......天下啊。”
周世文顿了顿，随后拱手问道：“皇上，有什么是臣能帮上忙的吗？”
皇上点了点头，答：“虽然可能性很小，但是为了以防万一......若有一天，朕被逼宫，不得不交出大权的话，朕的小儿子会非常危险。朕希望到了那个时候，你能联合齐勇杰、朱子墨、和王鸿轩一起，保他一命，为这个国家留下最后一丝希望。”
“臣当仁不让！”周世文毫不犹豫地下跪、行礼，接下了这份重任。
“好，朕相信你的能力。”说着，皇上便站起身来，“你起来吧，朕只是以朋友的身份拜托你而已，不用搞得这么严肃。既然话都说完了，那朕也该走了，接下来还要去见见齐勇杰大将军呢。”
周世文应声而起，道：“臣送一送您？”
皇上摆摆手，说：“不用，这是微服私访，如果你一个知府大人都来给朕送行，那未免太高调了。你继续办公吧，朕这就走了。”
忽然，周世文想到了什么，急忙叫道：“皇上！臣有一个不情之请！”
“哦？是什么要求，说吧。”
“臣想向您索要一物。”
“不过是一件物什而已，没什么大不了，朕允了。”
“臣想要您宫中的那颗夜明珠。”
皇上毫不犹豫地同意了：“可以，朕这就向宫中传信，差人把夜明珠给你送来。”
周世文不禁喜上眉梢：“臣，谢皇上！”
