满桂顿了顿，看了看军队，见部队规规矩矩，缓步前进。虽然他这个作统帅的并没有督促，但士兵能规矩守法，不由得感到很是满意。满桂道：“据我所知，当今天子今年才二十三岁，在皇帝陛下幼年的时候，魏忠贤照顾着他的起居，皇上因此对魏忠贤颇为倚重。他十六岁登基，那会儿太年轻了，也没什么治国的方略。凡遇到疑难不解之事，便拿来咨询魏忠贤。这可便宜了魏忠贤，因此深得皇上信赖。这魏忠贤不教皇上学好，却只教他嬉戏玩闹，久而久之，将皇帝引入了魔道，哎！如今积重难返，把国事都撂在一边了。”
萧爻问道：“魏忠贤教了皇上什么事呢？怎么就把皇上引入魔道了？”
满桂叹了口气。道：“在皇上幼年的时候，魏忠贤为了讨得皇上的开心，教他游戏，教他放纵，还从民间买来会转的木马，让皇上骑在木马上，以为自己是个将军，威风八面。皇上因此染上了做木匠的嗜好，把什么治国之道、御下之术都学得半生不熟。”
萧爻道：“那可有点糟糕。”
满桂低声说道：“我是听说的，据说大臣们给皇上看的奏折中，有些字皇上不认识，常常误会了大臣们的意思。小兄弟，家丑不可外扬，这是咱们大明的丑陋，可不要对别人讲起，我们是不敢讲，也不会讲。可要是这消息流传出去，其他国家那些好事份子多半会嘲笑，因此轻视咱们大明。”
萧爻道：“那当然要保密的，将军放心，我听了就忘。魏忠贤把皇上教坏之后，对他有什么好处吗？”
满桂道：“对他好处多着呢。魏忠贤不怀好意，弄来许多木具，时常夸赞鲁班了不起。皇上受他迷糊之后，很喜欢做木匠。魏忠贤大投所好，又派手下从外头买进许多木材，供皇上试手。据说皇上还专门设置了一间做木工活的屋子，里面墨斗、量尺、木马、刨花、钻子、斧头等等工具应有尽有，皇上经常躲在里面做木工。半夜三更的，皇宫里的人都睡下了，皇上却还在木屋里，点着油灯，海索海索地刨木。嚓嚓的刨木声吵得附近的宫娥无法安睡，以为皇宫里闹鬼了。可打听之后，方才知道是皇上在做木工，心惊之余，只好忍着。”
满桂又道：“皇上为了能心无旁骛地做木工，索性把朝中大事都交由魏忠贤裁决定夺，魏忠贤由此渐渐地把大权掌控在手里。可这魏忠贤原先是个市井无赖，赌输了很多钱，弄得债台高筑，无力偿还，为了躲避债主，赖掉赌债，他一狠心，一咬牙，居然就进宫当了太监。他原本就不学无术，掌控了大权，裁决宫中要事时，就只能照搬他做无赖时的那一套。他在宫中做的尽是些欺上瞒下，拉帮结派，党同伐异的事。因为他从中作梗，大臣们的忠言进谏不能送达皇上手中，皇上的策令又无法让大臣们知晓。民意不能上达天听，圣令不得下及民间。把个紫禁城搅得乌烟瘴气，怨声载道。”
萧爻心想：“魏忠贤为了能够掌控朝庭，迫害了皇上，害苦了民间。难道他竟不知道自己做了许多错事？”
萧爻道：“我常听周大爷讲论历朝典故，评议前朝圣贤。历朝历代，若得圣君贤相主持朝政，必能治理得国泰民安，文能安抚黎民苍生，使民安居乐业，乐享太平。武能征服四夷番邦，使其臣服中原，不敢侧目。将军，你觉得咱们打败鞑子后，还能如此兴盛吗？”
满桂叹了口气。道：“我不知道。我们做武将的，只宜奉命行事。萧兄弟，我刚才给你说的那些评议当今形势的话，当作过耳之言罢。”
萧爻道：“将军放心，咱们是闲聊，说过就忘记的。”
忽然，兵马停止不前。萧爻放眼望去，看到前方有一座城池，建造得极是稳固，护城墙又高又厚，城楼上摆着一尊大炮。当真是深沟高垒，固若金汤。城楼的士兵都弯弓搭箭，对准城下满桂的士兵。
满桂道：“这里便是锦州城，我看看前方是什么情况。”
满桂驱马向前，来到护城池边立定。萧爻跟上前来，但见吊桥高悬，护城池又宽又深，轻易过不去。
城楼上有士兵喊道：“你是何人？胆敢再向前一步，叫你现场做个刺猬。”
满桂向城楼上喊道：“我是满桂，赵率教在城楼上吗？叫他出来见我。”
守城士兵道：“是满总兵啊，我这就去通报。”
这时，只听城楼上一人说道：“不用啦。”城楼里走出来一个中年军官，身披甲胄，那人走出两步，望了望城下的黑甲军，又看了看满桂。
满桂道：“赵总兵，袁蛮子让我率黑甲军增援锦州，快打开城门，让我的军马进城。”
城上那名将军正是负责守卫锦州的赵率教。他道：“我知道是你，不是我不开城门迎你，实是袁总兵刚有急令到来，让你迅速赶回宁远。”
满桂道：“怎么？让我来回奔波，好玩吗？”
赵率教说道：“军中无戏言，你想抗命不遵吗？”
满桂道：“我才从宁远出来，昨天晚上在笊篱山跟鞑子兵干了一仗，还没来得及喘口气，又要赶回去，我不去。”
赵率教道：“你发这样大的火，我都听到你在喘气了。”城头的士兵这时已收好了弓箭，都嘿嘿哈哈地笑了出来。
赵率教道：“尤世禄，你跟随满帅征战多年，怎么站在一边看戏，不来劝劝他？”
黑甲军左路军中走出来一位先锋，正是尤世禄。尤世禄道：“将军，我估计着袁督师已看出皇太极用的是声东击西之计。他才叫你回宁远的。”
满桂道：“声东击西？你说皇太极用的是声东击西之计，袁蛮子又给瞧破啦？”
尤世禄道：“我想是的。锦州和宁远互为犄角，若锦州破城，则宁远便失去了最后的屏障，危殆万分。但宁远城又是山海关的最后一道屏障，又比锦州城更为重要。皇太极奸险狡诈，他自然是知道的。他若是能攻破宁远城，麾军南下，就可直接去打山海关。他假意大张旗鼓地攻打锦州城，目的是要引得袁督师派兵来增援锦州。如果袁督师派兵来援，宁远城内必然空虚，皇太极便可轻易攻下宁远城。他攻打锦州是假，宁远城才是他最想攻占的城池。”
满桂脸上迟疑了一下。道：“这么说，皇太极已调兵遣将，去攻打宁远啦？”
尤世禄道：“皇太极急于求胜，来稳固他的王位，他是等不及的。他若不是在攻打宁远，也是在去宁远的路上。我们火速赶回宁远，以便与袁督师商议退敌之策。若是皇太极已在攻打宁远了，咱们正好去捅他后背，叫他腹背受敌。”
满桂道：“这么说，我们还是应该赶回宁远，去跟袁蛮子汇合？”
尤世禄道：“将军，孙子兵法里说‘兵者，诡道也，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’孙武子乃华夏兵圣，他的话总不会有错的。行军打仗，关乎国家的盛衰荣辱，是大事中的大事。袁督师不会不知孙子兵法，他为人严谨，治军有方，叫将军来增援锦州，再叫将军赶回宁远，这绝对是出于战略的需要，不是闹着好玩。”
满桂道：“好啦！咱们回宁远去。”
满桂于是高声呼道：“黑甲军听令：调转马头，改道宁远。”
众黑甲军改道向宁远城奔去，萧爻随军前往。心道：“假如皇太极来攻打宁远，那我随着去了宁远后，倒可遇得着他。”又想：“那天在船上听到柳生石雄说过，柳生十二郎是混在满洲鞑子的营寨之中。这老狐狸真够狡猾的，居然以满洲兵当他的护卫。这次皇太极来攻打宁远，柳生十二郎及他的手下必会跟着前来。给他逃脱了好几次，这次绝不可再让他逃脱。”又不禁想起林佩蓉来，甚觉惆怅。
数千名黑甲骑兵从锦州城撤离，到了午时，来到松山脚下。满桂即令士兵埋锅造饭，待众士兵吃过了饭，耽搁了将近一个时辰，便即出发。当天晚间，行到塔山脚下。
满桂说道：“这里离宁愿城不到四十里地，今晚这此歇息，休整兵马，明天赶去宁远。”便在塔山脚下安营扎寨，背靠塔山，命士兵在北面布下重防，却教士兵们带甲而眠。若遇敌人，可立即作战。当晚无事，第二天天亮，吃过早饭后，向宁远城进发。行到傍晚时分，赶到宁远城。
满桂指着城堡说道：“这里就是宁远城了，萧兄弟。你看这防守工事如何啊？”
萧爻凝目看去，见城墙高筑，粗略一看，竟有三四丈高，比锦州城还高三尺。城楼上摆放着两尊红夷大炮，戈矛林立，旗帜鲜明。萧爻道：“这里守卫工事比锦州城更为牢固。”
满桂哈哈一笑，却见城墙上走出一个中年将军。那人面相俊雅，身材魁梧，不露自威。满桂道：“这就是袁崇焕袁蛮子了，他看到我的军马，出来迎接我。”萧爻点了点头。
只听城楼上袁崇焕说道：“满将军昼夜奔波，辛苦了。”
满桂道：“为国尽忠，死且不怕，又怎怕这点劳苦？”
袁崇焕道：“将军忠勇可嘉，能与将军协防，是袁某有福。请将军在城外五里下寨，安顿好黑甲军，速来大营议事。”
满桂抱拳道：“得令！”随即吩咐黑甲军在沿城五里之地安下营寨。
萧爻随军来到城外，忽见一个土坡之前旌旗招展，搭着一个营盘。共有几十个营帐，有中军，有侧翼，颇得布阵之法。
满桂向尤世禄问道：“那是谁人的营寨？速去问明报来。”
尤世禄下了马，向那营寨走去。却见营寨内走出数十个身穿灰衣的中原武士，手中拿着长矛大刀，却没穿铠甲。萧爻道：“我去看看。”
骑马向营寨行去。走得越近，看得越清楚，只见营寨内聚集的人越来越多。不一会儿，便聚了数百人。萧爻晃眼看去，见藏边四友、周保昆等人均混在人群中。
萧爻实是惊讶不已。却听得人群中有一人喊道：“萧盟主！”他这一喊，顿时惊动了周围的武林豪客，全都看向萧爻。“萧盟主！萧盟主”的喊了起来。
萧爻又惊又喜，忙下马与从武林豪客相见，周保昆走上前来。问道：“盟主，你……你这些天是去哪里啦？”
萧爻道：“一言难尽啊，周堡主，你们怎么来了？”却见周元嘉、萧万立、唐雨溪等也都从中军大营里走了出来。
萧爻在周家堡的比武台上出任武林盟主之时，众武林豪杰已经认得了他。当天在周家堡饮宴，散席后萧爻追拿柳生石雄和蜂须贺小六，离开周家堡不久，堡中众人发现盟主不在，出来寻找。萧爻因要查探柳生十二郎的踪迹，没与武林豪杰相会，却搭着船篷，渡过渤海，来到辽东。
众武林豪杰没有找到萧爻，各种猜疑都有。有的说他贪生怕死，害怕后金鞑子兵厉害，不敢去送死，因此来个溜之大吉。也有的说他自认无能，无法统率众武林豪杰，于是悄然而去，倒很有先见之明。也有的猜他是被害死了，但有人说，死要见尸，没见着他的尸体，就不能说是被害死。
武林豪客没找到萧爻，却还是决定来辽东，两天前赶到宁远，向袁崇焕说明来意。袁崇焕对这支肯舍生忘死、共赴义举的江湖豪客极为赞赏。给他们命名为英雄营，安插在宁远城东北方的一个土坡之上，与明军分开，免生矛盾。若满洲大军到来，英雄营就可趁机出动，从侧面进攻，协助城中明军守卫宁远。
众武林豪杰得袁崇焕赏识重用，英雄营三字更是为大家所喜欢。因此就在这土坡之上安顿下来，不想竟会在此遇到萧爻。
萧爻将别来情由与众人分说明白。众豪杰听后，也都惊讶不已。纷纷问他，满洲鞑子武功如何？
满桂走过来问道：“萧兄弟，这些人是你的旧相识吗？”
萧爻便将当天在周家堡甄选武林盟主的事与满桂说了。满桂听后，大加赞佩。道：“我就说你非等闲之辈，嘿嘿。你竟然是中原武林的盟主，真想不到，好得很，咱们合兵一处，共同对付皇太极。”
