一行人沿着秦淮河岸边走。此时人筹众广，来秦淮河游玩的人越来越多。东一簇，西一堆。通常四五个男子伴着两三名姑娘。或在柳树下，或聚在船只里，有的饮酒听曲，有的喁喁私语，不知说些什么。
一路上香味熏人欲醉，仿佛空气中也全是胭脂水粉。一行从人群里穿过，走了约近三里地时，来到赛金花所指的那座阁楼之前。
萧爻放眼望去，见那碉楼背负青山，面向秦淮河，楼下河中泊着各种船只。楼高三层，十分壮大，四周早已被人挤得满满的，几乎不留一点空隙。
刘笔惕道：“此地鱼龙混杂，各色人物都有，大家多加留意，一会儿进去后，就都挨在一处，不要走分散了。”众人点头称是。
李翠微与仙霞派三名女子向来清静闲适，来到万花楼这样吵杂的地方，便觉多有不适，四人商议留在外面等候，苗春花也同意留在外面。朱大成心恋李翠微，也不想进去。六人行到大楼旁边的一座亭子里。苗春花道：“不要走远了，就在这里等他们吧。”都亭子里坐了下来。
仙霞派的三名女子本来是来寻找林佩蓉的，但这时人群太多，她们自重身份，也就没去万花楼里了。
萧爻与藏边四友、公孙翼六人慢慢挤到万花楼大门前，早有一位身材妖娆的中年妇女迎上前来，满脸堆笑。问道：“六位客官远来辛苦，请进，请进。”
那妇人见这一伙人数众多，当作是肥鱼，以为可以大宰一笔。因此专门招呼六人，别的单身客人就交给其他人招呼。
萧爻皱了皱眉。心想：“二十年前和二十年后，万花楼早已换了片天地。我来这里只怕也打探不了什么讯息。”眼见游人众多，又都来自三山五岳，不由得小心起来。萧爻暗觉得自己对万花楼中的老板根本不认识，来也白来了。但既然都来了，好歹进去瞧个究竟。
萧爻颇觉愁闷，眼见在万花楼进出的人大多醉态翩翩，看上去不太正经。心想：“这万花楼怎么会是这样的呢？万花楼那是什么意思？”
忽然间心下一亮。暗叫：“喔唷！万花楼万花楼。万是多的意思，鲜花通常指代美人。那万花楼的意思就是众多美人聚集之地了。那她们聚在这儿做些什么呢？”
六人顺着那中年妇人的指引走进万花楼一楼的大厅中。刚一进屋，西边一排长座上便有五六名年轻美貌的女子迎过来。一个个穿着暴露，粉面含春，打扮得十分妖冶。
中年妇人指着那六名年轻姑娘。说道：“这是我们万花楼最出色的姐姐，她们每个人不但温柔乖觉，更能体贴入情。各位大哥远来辛苦，就让这六位姐姐陪一陪。”
刘笔惕道：“先来两角酒尝尝。有什么拿手菜，也弄个七八盘来。”乾大便摸出一锭黄金，扔给那中年妇人，找个偏角坐入座。
那中年妇人见到黄金，双眼直发亮。更加确信今天是钓着肥鱼、撞上财神爷了。她接过黄金，笑道：“闻琴、和棋、观书、入画、占诗、带月。你们好好服侍这六位大老爷。”说完向那六名年轻女子眨了眨眼。
刘笔惕听了那六名女子的名字分别有‘琴、棋、书、画、诗、月’。顿觉愕然，感到不解的是，她们的名字里为何要带上如此风雅的字眼。但随即一想，顿时了然。来这种地方，最好不要用真名。那什么闻琴、带月等等，都是她们杜撰出来的假名。
那六名年轻女子随着六人来到桌前，不住嘘寒问暖。名叫闻琴的女子斟了一杯酒，轻轻递到龙一刀的嘴巴前。笑语盈盈地道：“老爷，请喝酒。”身子便如软了一般，也就靠在了龙一刀的身上。
龙一刀颇感烦闷，抢过酒杯，将闻琴一掀。闻琴瘦骨伶仃，哪里搁得住龙一刀用力一掀，顿时摔到角落里去，哭叫起来。
龙一刀朝另外五名女子喝道：“都滚到一边去，不要在老子面前晃来晃去。”
那五名女子见有闻琴之事，哪里还敢惹他，慌忙跳回西首边角落里。嘴里不住说道：“这都是什么人？来万花楼不让陪酒，真是一群蠢货。”有的也道：“不是男人。”“不让陪就不陪，省了多少事。”
龙一刀高声道：“他娘的，这鬼地方就是女人多，叽叽喳喳，烦得要死，这回可安心喝杯酒了。”说完倒了一杯，一饮而尽。
龙一刀咂咂嘴，吐了口酒气。又道：“这酒味道不错，再来一杯。各位兄弟，你们也喝啊。都愁眉苦脸的作什么？”
萧爻自从来到万花楼以后，便觉心事繁多，也无心喝酒。他暗暗绸缪：“这万花楼的老板是谁呢？当日在丁家村听李月红阿姨说过，万花楼的老板为人极好，收留了李月红，李月红阿姨与这里的老板关系必然很好。那么，这里的老板也许能知道当年的事。”
萧爻想了想，站起身来，向里屋走去。先前迎接他们六人的那位中年妇人这时笑着迎来。一看闻琴等六位年轻女子被冷落到一边，忙问是何缘由。她将闻琴等人责备了一顿，随即走过来陪罪。
萧爻问道：“请问你们老板在哪里？我要找老板。”
那中年妇人向萧爻瞧了瞧，像看怪物似的瞧了好半晌。萧爻道：“万花楼没有老板吗？”
那中年妇人说道：“公子啊，你才多大啊。你竟然要找我们老板，我是怕你吃不起那亏。”
萧爻道：“吃什么亏？”
那中年妇人说道：“你是装傻还是真不知道？”
萧爻道：“我装什么？你到底想说什么？”
那中年妇人道：“你年纪轻轻，生得仪表堂堂，天下间年轻美貌的姑娘多得是，你为何要找我们老板，这味口也忒重了点。”
萧爻皱着眉头，心想：“她胡说什么，我又何必跟她纠缠啰嗦。”道：“不管怎样，你带我去见你们老板，我有话跟他说。”
那中年妇人又道：“哎！我们老板都那样老了，你又如此年轻。我真不知道，你为什么要找她？又有什么好话说的。”
萧爻道：“我找他有事。”
乾大喝了几杯，走上前来，从身上摸出一锭黄金，交给寻中年妇人。道：“麻烦你带路，我们去找你老板。”
那中年妇人假意逊谢了一番，说什么不好意思的话，但黄金却是收下了的。这才说道：“我们老板早年的时候，也做生意的。但十多年前就已收手不干了，也不知她肯不肯，我去帮你们问问。”
萧爻还不知做生意那是什么暗语。但乾大忙说道：“我们不做生意，就是有一件事，要请问你们老板。你叫她来，或者我们去找她也行。”
那中年妇人眉头一皱。奇怪地问道：“你们不做生意，又怎么会来万花楼？”
乾大道：“你不用多问，总之你叫你们老板来，我们自有事情询问，其他事你问了也白问。”
那中年妇人终归是接了乾大的黄金，不好拒绝他的请求。道：“那我跑一趟。能不能请下老板来，我可不敢保证。”
乾大道：“你把话带到，不能请来你们老板，我们也不怪你。”中年妇人得了这话，转身向里间走去。
乾大向萧爻招招手。低声道：“这人不可信，咱们悄悄跟上去。”
萧爻道：“我正有此意。”疏忽一闪，萧爻跟着那中年妇人走进里间。藏边四友、公孙翼就跟在萧爻身后。一起朝大厅中间的一道屏风里穿过去。
萧爻刚穿过屏风，来到一座花园里。就见那中年妇人不停地抚摸着手听黄金。甚至还听到她嘻嘻哈哈的笑声，十分得意。又听她说：“几个蛮子像是外地来的。不懂这里的规矩，白白送了我这么多黄金。哎！家里快揭不开锅了，幸好来了这六个蛮子，不趁机敲敲竹杠，发点小财，老天也看不下去。”
那中年妇人又道：“让我去给老板报信，我要不要真去报信呢？不成，我若是就这样去给他们报了信，那的就没了利用价值了，这不是自断财路吗？傻瓜才会这么做。”
那中年妇人忽然转身看来，要看看身后有人追上来没。萧爻双眼盯着她，见她身子一动，立刻警觉。倏然一闪，闪到一座假山后面，躲了起来。那妇人没能发现萧爻，这才又放心走去。
萧爻心道：“原来她故意拖延，要想多捞黄金。幸好乾大前辈识破了她的心思，料得她不会好心传信。叫我们跟了上来，我若是不跟上来，又怎知她居心如此可恨呢。哎！这人没多大的武功，原本做不了什么坏事，但她假意传信，却是趁机敲竹杠敛财。此人心机深重，倒也不一般。”
当下也不揭破，悄悄跟在那中年妇人的身后。再转过一块花园，见前面有一扇大铁门。
那中年妇人从身上摸出一串钥匙，找出一把特别长的，插入铜锁，用力一搅，大门扎扎地开了。
萧爻放眼望去，只见那大门里舒舒落落地散布着十数间房屋。均小巧别致，古朴而不失典雅。此地风景清幽，静怡雅致。与万花楼四周的喧嚣热闹，人潮涌动相比，仿佛是两个世界。
萧爻心道：“万花楼的老板真会享受，他开了一家喧哗无比的店铺，自己却住在这样幽静养生的好地方。”但又隐隐觉得这老板心地不正。叫别人在万花楼挥霍吵闹，他赚了钱，却躲在安静的地方享清福。这等用心，实在说不上仁义。
那中年妇人刚打开铁门，向左行了数步。萧爻侧身望去，只见左边一间雅阁里亮着油灯。中年妇人在那雅阁之前停了下来。只听雅阁里一个声音说道：“吴丛芳，你来干什么？”声音略显苍老，但却是个女人的声音。萧爻一呆：“万花楼的老板竟是女人吗？”但事实就在眼前，由不得不信。
萧爻嘘了口气，望着那中年妇人的背。心道：“原来她的名字叫作吴丛芳，这必是真名了。绝不会是闻琴、和棋那些用来糊弄人的假名字。”
只听吴丛芳说道：“回老板，我来给老板报告一件事。”
吴丛芳没听到老板的说话声，又接着说道：“今天碰到六个从外地来的蛮子。他们像是江湖中的，有人拿刀，有人拿剑。出手阔绰，但就是不要人陪。我先前叫闻琴她们六人陪那六个蛮子喝酒，以便趁机下点儿**药。可那六个蛮子不知是格外警觉，还是真不寂寞，竟然将闻琴她们推开了。”
萧爻心道：“原来这人真是不怀好意，幸亏我们没喝她的酒。哎哟，龙前辈喝过一杯，不知他现在怎样了？有没有被迷倒？”但眼下询问老板要紧，只得将这事记在心头，待会儿再找吴丛芳算账。
屋子里老板沉沉地叹了口气。过了半晌才说道：“这几年万花楼的生意我都是交给你们做的。我选择退隐，也实在是不想做了。这一清静下来，我总会想起以前的事。”
吴丛芳道：“老板青春正盛，至少还能再做十年。现在收山，确实早了点。老板是那种激进之人，清闲不得。”
那老板说道：“什么青春正盛，哎！我这么数来数去，发觉青春真的少得可怜。如花如梦的岁月也就那么几年，转眼间就老了。这些年来，我们也赚了不少。以前遇到肥鱼，就想痛宰一顿。那些来我们万花楼消遣过的，也都不是什么好人。不管是官家老爷，还是江洋大盗。他们的钱来得十分容易，也就不会珍惜。我们赚那种人的钱，没觉得有丝毫的内疚，良心上也过得去。但要是碰着一般的秀才，穷困的书生，最好别动他的。还有一种江湖侠士，他们行侠仗义，路见不平就会拔刀相助，这种人最难见到，他们不求一丝一毫的回报，与你素不相识，但只要得知你有难，他们就会仗义援助。倘若你遇到这种人时，也不要碰他们的。”
吴丛芳唯唯诺诺地道：“老板，你心热天下义士好汉，这脾气许多年来没变过，那六个蛮子的事，我知道怎么做了。我这就去请他们来，与你见一见，也许他们会是你说的那种人。”
萧爻听了万花楼的老板的话后，隐隐觉得万花楼的老板虽是女子，却有一股英豪气概，当即跃到中庭。朗然道：“老板若肯赏脸赐见，那真是求之不得了。我们不请自来，冒昧之处尚请见谅。”
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