“你说什么？”秦明章显然没想到秦万年会如此回答。
“我不能把这力量交给你。”这一次秦万年回答得十分坚定。
秦明章略微激扬的情绪瞬间冷了下来。
“我相信你说的话，也相信你做的事，只是……”秦万年斟酌着话语，“你如何保证你不会成就下一个明月宫？”
“什么意思？”秦明章没有明白。
“如堂主所言，影盟与明月宫最初并立。而为何明月宫已背离初衷，影盟被严重渗透却至今仍保持最初的立场？”秦万年抛出一问。
秦明章面露思索，显然此前没有考虑过这个问题。
“影盟虽然制度有些琐碎，却有了行事规范，内部权力层层制衡，无一人拥有绝对的权力，这才能保持初心。而明月宫，恐怕是缺少权力制衡才渐渐走上歪路。堂主若有了这股力量，即便彻底铲除明月宫、廓清影盟，结果如何呢？得到了几乎所有权力的你，是否会愿意放弃权力？”
秦明章正要开口，却被秦万年用眼神制止。
“就算堂主深明大义，影盟又是否会接纳这股力量？他们无一人受过影盟训练，无坚定的善恶之念，是否反而对影盟内部会有不好的影响？可若不接纳，他们已知晓影盟太多的机密，是杀是放？恐怕到时唯一的做法便是让他们游离于影盟之外，受专人节制。这之后……还需要我继续说吗？”
秦明章默然，点了点头，自己急于解决明月宫，却没有意识到这些后续的隐患。抬眼看向秦万年，不由笑了起来，从无声的笑容，渐渐变成了爽朗的大笑。
秦万年见秦明章开口大笑，也露出了笑容，心中暗自松了口气——堂主仍是自己敬重的样子。
听了秦万年一番言辞，秦明章甚是欣慰，故而大笑。渐渐地，笑声里多了些苦涩——若没有这股力量，许多事情便不能顺利了。
“若我有生之年无法解决，或可寄希望于他。”秦明章心中如是想着，看向秦万年的目光中多了些期许。
秦万年可不知道自己的肩上无形中又多了些责任，只在心中计较着应当何时前往长安。
此时的长安皇城中，李世民也同样关注着影盟。
平日进行“内朝”的两仪殿中，此时除李世民外只跪坐着一人——中书侍郎岑文本。
“……大体情况便是如此，虽略有进展，但反而多了不少疑惑。此外，经过对陛下旧臣近一年的暗访，发现除杜淹外，还有一人似有可疑。”
“谁？”
“中书舍人许敬宗。”岑文本尽量让自己声音不带任何情感，避免被认为是同僚攻讦，毕竟暂无实证。
“有何凭证？”
“武德年间，许敬宗与杜淹时常私下饮宴。此外，曾暗中贿赂包括宇文颖在内的一众官宦，但不知所为何事。此事发生在杨文干叛乱前一年，似有关联又不能肯定。”
“杨文干叛乱前一年？”李世民皱起眉头。若许敬宗真是影子，那么这股势力就太可怕了，至少提前一年就开始策划政变……想想隋朝末年，刘武周、薛举、萧铣，无一不是暗中谋划多年，最终搅得天下大乱。而至于李家，自己都不确定父亲是从何时起开始筹划谋取天下的。
“前两天有御史弹劾许敬宗……先贬他做洪州都督府司马吧。”
长孙皇后刚刚逝世，许敬宗在丧期中因率更令欧阳询相貌丑陋而大笑不止，被侍御史阎玄正上书弹劾。
去年，李渊过世，同年过世还有邢国公刘政会，今年长孙皇后又过世了。一起打天下的老臣中，柴绍、秦琼、虞世南、温彦博均是疾病缠身，恐怕时日无多。在这个情况下，李世民总是希望尽可能对自己的故旧多些照料。
许敬宗之事可大可小，李世民也并未放在心上，只是沾上了这影子的嫌疑，还是要略作防范，至少不能再担任涉及过多机密的中书舍人一职。
岑文本领命退下，就要去草拟诏书，却被李世民叫住。
“让他上任路上走慢点，等他到了之后再将其召回中枢，也不能让他影响到地方军政。回来后就让他继续修史吧，任命么……”李世民稍微犹豫了一下。
“迁任给事中如何？”岑文本小心地问道。
“嗯。”李世民应了一声，“大临（温彦博）病体如何？”
“微臣昨日探望，右仆射依旧病体沉重、难以理事，太医……太医推测，恐怕撑不过一年。”
李世民烦躁地挥挥手，示意岑文本退下，重重叹了口气开始处理政务。
秦万年还在洞庭湖盘桓，秦明章已赶回影盟总坛。
应黑水堂堂主邢蝶要求，宿老堂召集各堂堂主共同议事，秦明章这才匆匆赶回。
石室之中，四位长老与六位堂主如往常般列坐其中，只是不知为何，邢蝶身后放了一个的一尺见方的木箱。
会议一开始，平素甚少说话的邢蝶便起身问罪。
“宗堂主、周副堂主，我有一事不解。最近三年，蚂蚁死亡人数122人，平均每年伤亡甚至超过了隋末大乱时期。敢问是否我等孤陋寡闻，如今天下已经处处烽火了？”
秦明章有些诧异地看着邢蝶，近十年来邢蝶从未表现过自己的喜怒。而现在，即使隔着面纱都能感受到她脸上愤怒的神情。
宗天明心中苦涩，122人不过是记录在册的数量，暗中还有不在名册之中的近百人伤亡。他因一时愤怒对官府展开报复，却损失惨重。
“这……天下虽定，但匪患不少，像西南那些异族更是频频作乱，商道多有凶险。”
“匪患再烈，为祸竟能超过隋末？当年动辄数百精兵呼啸而过劫掠山野，也不见如此伤亡！”
“哼，你常年执掌内务，自然不知。战乱年间蚁穴力量收缩，只保留几条稳定的商道，余者全部废弃，自然伤亡不大。如今天下承平，处处商机，蚁穴拓展商路，经营数量十倍不止。财货大量增长，人手却增长缓慢，自然护卫力量不足，偏远之处难免伤亡。”宗天明振振有词。
“是吗？”邢蝶语气平静下来，当所有人都认为她就此作罢的时候，她却悠然吐出一句话，“为何八成伤亡都在扬州、洛阳、荆州、长安这些大城？”
“这……”宗天明没想到邢蝶会注意这些细节，一时未想好说辞。
身边周勇见状，开口解围道：“蚁穴不仅担负影盟财货进项，还要打探、求证不法消息，如今各地官府护卫力量增强，求证之时便多了些凶险。况且这些大城，官吏冗杂，多有贪腐之事，他们防范较严……”
“哼！这些地方多有贪腐？这几年蚁穴提供的资料却表示这几个地区的不法事远少于其他地区！去年蚁穴报备不法事57宗，其中长安1宗、太原7宗、涿州……”
邢蝶报出一连串精准的数据，让人无法反驳。宗天明和周勇的脸色越来越难看，而4个长老和其余堂主则一言不发，显然都想知道事情到底是怎么回事。
