不出意料，戈贡方退出了比赛。
诺文艾回到了戈贡身边，而隆科也坐回了原位——虽然伊芙并未手下留情，但戈贡却放了隆科一马。
戈贡发泄式地拍了拍桌子，脸上有着无可奈何的笑。
“咱们走吧。”说这话时，他已恢复了冷静，他见伊芙还在看自己，便对她说：“我总算明白了——在今天之前，你们一直都在藏拙。”
“都是侥幸，我们尽全力了。”伊芙眨了眨眼。
戈贡哼了一声，笑着说：“那我就祝你们好运到底——一定要打败阿斯德。”
随后，戈贡带走了一部分人。他们纷纷站起身，安静的房间里发出窸窸窣窣地响。他们离开了房间，有人在此时鼓起了掌，那响声并不响亮，但激动人心——这声音即是对离场者们的尊重，也是对在座选手们的鼓励。
“你早就知道，戈贡不会对我下手？”戈贡走后，隆科忍不住问伊芙。
“谁都能看得出来——你只是身在局中，看不清方向。”伊芙回答。
“到底怎么回事？”
“戈贡看重的对手不是我们，是阿斯德，他宁肯我们赢了这次的比赛，也不想看到阿斯德领先一步。”伊芙解释道，“他刚才只是想在退场时找点乐子而已——那么严重的犯规，按理说裁判早该阻止了。”
“然后你就配合他？”隆科说，“我当时还觉得挺难过……自己居然就这么被抛弃了。”
“你当时就应该喊：‘别管我，就做你该做的事！’——这样才符合情境，做我的部下，贪生怕死哪儿行。”伊芙不禁开起了玩笑。
*战事依旧在继续。*
如今，戈贡退场，这场战争变成了一对一的博弈，而真正直面阿斯德的攻势后，伊芙这才深切体会到戈贡当时面临的压力有多大。
气候转暖，又一年的春季来临，但西南群山的风光却与以往大不相同。
戈贡放弃了抵抗，而那两座尚未被攻占的子城与重镇如今也成了无主之物，伊芙清理了东部子城的残余，将这座城纳入实控辖区。阿斯德占据了海其堡、森阿坦与诺瓦河镇，并摧毁了戈贡方的西部与中部子城——他们以此主动分割了西南方的地界，巩固了他们的统治。
西南城以南的一片山脉，其中不单产铁，同时也蕴藏着丰富的矿物能源——煤与天赭石——有了它们，便能制造风露威。
伊芙、隆科与巴替娜蛰伏于西南，赫兹克与拉法沁驻守于东部帆白岛，他们在为下一次的冲突而积蓄力量。
对于伊芙来说，阿斯德方就如迷雾中的猛兽：他们的触须不断变换、贴着地表蠕行；他们在暗处凝视，神秘莫测、虎视眈眈；他们在制造恐惧，在等猎物露出破绽。
直至次年春，双方都未再起冲突，但谁都能够感觉到，形势越来越紧张了——这是一场角逐，是死斗，没有和解的余地，时间的钟摆只有在一方胜利时才会停止——而真正的风暴即将来临。
巴替娜：我们不能再等下去了，如果等他们先出手，那形势只会更被动。
伊芙：你有什么建议？
巴替娜：如今，阿斯德最大的优势就是其辽阔疆域的防御纵深，这是他一步步经营出来的……我们离他太远了，不可能绕到堡垒后方直取他们的老巢。我们的优势就在于我们的龙骑士与咒骑士——阿斯德没了飞弹部队，咒骑士又不可能大材小用单用于防范龙骑士，所以空中部队便有了用武之地，而另一方面，我们如今储有大量的风露威，能够让咒骑士发挥最大效用，再加上龙骑士的空中支援……若是步步为营、稳扎稳打，我认为还是有机会的。
伊芙：先从哪里开始？
巴替娜：自然是海其堡。
春末夏初，天气渐热，道路也不再泥泞。西南城成了他们的主要据点，粮草从东部运向这里，士兵在这里养精蓄锐，而等到一切都准备充分时，他们便能从群山里走出来，带着精锐中的精锐，目标是通向征讨之路上的第一重阻碍——阿斯德的海其堡。
有了充足的兵力，巴替娜便能发挥出更好的水平。十五天的行程，三天的休整，以及两轮的进攻——发起进攻的当天，海其堡的防御便已出现了巨大缺口，这缺口是攻陷城堡的突破口，也将会是阿斯德整条防线的一处突破口。
当晚，他们便攻打下了海其堡，而其兵力折损却是微乎其微。
巴替娜：其实……你可以守在海其堡，不用跟过来。
伊芙：我还是有些不太放心。
隆科：你是指挥官，如果出了什么意外……
伊芙：咱们现在是孤注一掷，所有的家当都在这里，如果你们失败了，那便是失败了。
巴替娜：我明白了，咱们走吧……尽力就是。
清点战果之后，三人并未在此地停歇，他们率军继续向北突进，又一鼓作气拿下了阿斯德方的一座沿海重镇。胜利是鼓舞人心的，其势一时无两，锐不可当。
这里是帝国的领土，青色与褐色的龙在此地徘徊。夕阳之下，风沙漫天，时间到了七月，行军之路是漫长而艰辛的。
巴替娜：那座城，阿斯德的主力军就在此地等着我们。
隆科：我有点紧张了。
伊芙：凡事都要有个结果，走吧。
奥德兰姆的东方——异域的帆白岛，就像一艘行于海上的大船。如今是夏天，东方的海洋曼延于陆地，碧水荡漾，托起这一片白色孤影。
山崖上，阿斯德与他的部下俯瞰着这片弹丸之地。
阿坎露：他们选的这片地倒是不错。
阿斯德：想攻打这里，只能等秋冬季节了，那时海水退去，一切才能按计划进行。
图里夫：不知道歌罗达和茹米斯他们，是否能在西面拖住他们这么久。
阿斯德：咱们的精锐也都在那里，如果他们能这么快脱身，那攻打帝都想必也不在话下——这是一场赛跑，看他们先到达帝都，还是我们先攻破异域——但，他们放弃了自己的大本营，可我们却未放弃帝都，结果可想而知。
歌罗达与茹米斯的组合，给巴替娜带来了很大困扰。一个见多识广、脑力过人；另一个多谋善断、用兵如神——眼见就要接近帝都了，但伊芙方却愣是不能接近一步，奔龙骑士的追击、咒骑士的防线……这里就像一片泥泞的沼泽，既不能驻足，也不能逃离。
巴替娜：看来，咱们若是不付出点损失，就别想离开这里了。
隆科：你说——阿斯德是不是想把咱们拖在这里？如今夏天都快过去了，他们的手段居然还是这样消极。
巴替娜：或许有可能，但他们的龙骑士、咒骑士和魔剑军现在都堵在这里，若是想再往别处派兵，他们还能有什么？帆白岛此时还有咱们的一部分魔剑军看守，难不成凭借着一众常规部队，便能打下这么一座城池？
隆科：谁说不能呢，别忘了，他擅长的就是这个。
巴替娜：讨论这些也晚了。如果他们真有本事这么做，那我们也无计可施——别去担心赫兹克他们了，还不如把精力放在眼下。
战线依旧在缓慢推进，几场冲突下来，巴替娜发现，茹米斯的战术似乎并不同于以往，那频繁的试探与袭扰，就如同摇摆的浪潮，看似凶猛无比，可每次却都触之即离。
巴替娜：我明白了……
隆科：怎么了？
巴替娜：那些咒骑士，并非是真正的咒骑士。他们拿着杖，穿着白衣，却发挥不出一二成的实力……我猜，那里面至少有六成的施法者都是由普通士兵假扮的。
伊芙：他们居然能这样？
巴替娜驱使龙骑士径直朝茹米斯的咒骑士队伍飞去，意图歼灭这些冒牌货，可这时，在他们身后埋伏已久的弩床与弓手，却将箭矢射向天空。
箭雨之中，巴替娜连忙撤退。
隆科：真中有假，假里藏真。
巴替娜：看来你担心的事要发生了——阿斯德现在一定是在攻打咱们东面，而我们则是被困在了这里。
不仅是前方，如今就连身后也有了伏兵。
伊芙：拉法沁来了封信……东部的海水退去了，阿斯德正准备攻打帆白岛，对方带了许多攻城器械，还有咒骑士和魔剑军，赫兹克估计他们那边撑不了多久，顶多十几天。
巴替娜：十几天……加上信件的传递时间，恐怕咱们现在能用的时间都不到一周。我们在西北，他们在东南，就算我们现在没受困，龙骑士飞过去也来不及了。如果帆白岛沦陷了，东部也就再无战力可言，而我们也没了落脚之处。
隆科：虽然我不想说丧气话，但……
巴替娜：那就别说。
夜色下，营中燃起了篝火，三人围坐在一起，他们头顶是金色与紫色的月亮——恍惚间，时间竟已到了九月。
这场仗打了三年，像是要结束了。
隆科：那咱们说点别的……战争的出现总是有理由的，或主动的，或被迫的。在组织层面上是这样，从个人角度来看也差不多——要么是应征入伍，要么是被卷入进来的——巴替娜，你要加入一场战争了，你有什么理由，又或者说你想从中获得什么？为名？为利？
巴替娜：不为别的，我流血骑士家族的血，保护我的家园，这是一种责任。
隆科：（笑了起来）那就是为了名，说好听一些，是为了维持你家族的荣誉。
巴替娜：你这么说也没错，我不否认。
隆科：所以，你是为了名——但我是为了利。
伊芙：什么利？
隆科：利就是好处。
伊芙：（笑）我当然知道，别说废话——从一次战争里，你又想得到什么好处？
隆科：谁知道呢，如果我参与了一场战争，且我又不是被逼无奈，那这场战争就一定对我有好处，否则我压根就不会出现在这里，我会跑得远远的。
伊芙：原来你是这个意思。
隆科：那你呢？你为什么要参与一场战争？
巴替娜：（对旁）原来这才是他话题的重点。
伊芙：我不会参与，不为名也不为利——人生若是能健康富足，平平安安的才好。
巴替娜：但有家先需有国。若没有勇敢的捍卫者冲在前头，贪婪的外族人就会杀进来，到那时，一切安逸都成泡影。
隆科：若是在曾经的这片地界，或许这些话会有些道理，那时有部落，有城邦，人们为了抵御蛮族与外敌而团结在了一起。在那个时代，侵略者皆是一些懒惰成性、好逸恶劳之辈，他们垂涎鱼肉与美酒，虽身强体壮却只抢他人成果——但现在呢？发动战争的是谁？送了性命的是谁？获了名或利的又是谁？——发动战争的净是些贪得无厌又心存不轨之辈，送了性命的却是善良而懦弱的平民，而名利兼收者，则大多都是一些鼠目寸光却又自命不凡的达官显贵。前方尸骸遍地、血流成河，他们却能安于高枕，赚得盆满钵丰。既然如此，我们又要为谁战斗？
巴替娜：至少要为家人，为你的朋友、所爱之人，还要为了你自己。若是为了他们，我不介意让更多陌生人承受痛苦，饱尝悔恨——即便事后遭受唾弃。
隆科：（思索）的确，这何尝不是一种高尚。
伊芙：闲话先说到这里，我有了一个主意，但不知能否可行。
隆科：什么主意，说说看？
伊芙：是这样的……
他们商谈了很久。
巴替娜：真是可怕的女人。
隆科：我从来没有这么想过，也不敢去想，但我只想说……如此状况，殿下英明。
天朗气清，紫月高悬于顶，帆白岛伫立在海与岸的交界处。目之所及波光粼粼，月影摇曳，仿佛梦幻之景。对阿斯德来说，那如处子般的白影，如今已是唾手可得。
一道白光显现，从那孤立的城堡顶端升起，吃力地向着高空攀爬，随即又倏地炸裂开来，形成一束极为硕丽的魔法礼花。
阿斯德：他们这是在干什么？
图里夫：放烟花……难不成是在庆祝升明节？
阿斯德：升明节已经过去了，而且，这样规模的魔法礼花，要消耗的风露威也不见得少——他们是在徒然消耗守城的军备。
图里夫：大概是自暴自弃了，如果是我遭遇了这种困境，说不定也会像这样。
阿坎露：但也未必，我了解伊芙，她可不是那种能轻易放弃的人。
图里夫：或许只是故弄玄虚呢，以为这样就能拖延时间。
阿斯德：都城那边怎么样了？
图里夫：歌罗达刚来过信——都在掌控之中，他们的主力军仍被困在那。
阿斯德：那就好，我们也不能懈怠，阿坎露，动员起来，咱们准备下一轮的进攻。
帆白岛仍在遭受攻击。而自那天晚上开始，炫目的礼花便在这孤守的城堡上空不断绽放——从晚上到白天，从白天到晚上。
