异人与人类的战争似乎由来已久，虽然史料记载，这也不足五六百年。五六百年又如何呢？在长生种的眼里，不过眨眼一瞬。可是现在还有什么长生种？就连神明的力量也会随着时间在彼此吞噬、在消失、在变化和此消彼长。长生种已经消失在大陆上了，如今剩下的唯有人类和异人，鲜红峡谷隔开的分界线，永远不变的，是人心诡谲的战争。
艾瑟尔大步走向城门，他错过了列队欢迎外国使者，不过这也没什么好在乎的。他的身份不需要对一个敌国来的人卑躬屈膝。尤其他在半年前，才刚刚带着一连串他们同胞性命的战功，从战场凯旋。他相信人家也不需要他的欢迎。
他问属下，他的副手利昂。“圣殿到底怎么说？”
利昂和那些在战场上归来的大部分骑士一样，看不起在桌子上摆弄诡计的无耻的政客们，这场战争打了几百年了，从父亲，父亲的父亲，父亲的父亲的父亲，一直到往上十几代、好几十代，没有人会认同让敌人进入自己的城市。光辉的雷乌斯，神眷的雷乌斯，即使是人类，让异人国度的人踏上这片土地也等同于耻辱。利昂不屑地嗤了一声。
“不就是那样。”他说：“他们一边敬着神，一边将敌人引入教堂和王宫。”
艾瑟尔平静地说：“他们不是敌人。”
利昂并不认同：“艾瑟尔冕下，我们在战场上和他们打了几百年。就算是您，也是半年前刚刚从战场上归来。您带领我们杀死他们的朋友和战士，杀死他们的人民，男人、女人和小孩，他们也杀死我们的。他们不是敌人，您是这样想的吗？就算如此，我认为他们也并不这样想。”
艾瑟尔的脸上掠过一抹阴霾。他停顿了一会儿后说：“这不是我们可以决定的。骑士是剑，圣殿所指，刀锋所向。”
他拨转了马头，拍拍布雷迪的脖子。布雷迪难道仅是这一匹布雷迪吗？上战场的马要保持巅峰的战力，只有那么些年岁，即使有圣光加持又如何呢？圣殿的战士死得不比对方少，战马因伤、因故、因战退役和死亡的更多。这是第十一匹布雷迪了，每一匹艾瑟尔都记着。
但他仍不得不承认，他已经忘记他送走的第一匹布雷迪的模样。
利昂说：“大人，您才是我们的刀锋。”
艾瑟尔笑了笑说：“利昂，这句话不要再向别人说了。”
他说：“大主教之前找我，既然没什么事，我去一趟。”利昂利落地点了点头，朝他行礼告别。艾瑟尔回礼并带上头盔。沿路仍在欢呼和致意，洒满鲜花和绸带，在传令官之后仆人们用惊人的速度铺起一路依仗，迎接即将到来正式交换国书的使臣。
真正的访问团大约现在才刚过鲜红峡谷，要一段时间后才会到。但整个王都已经因为这个消息而沸腾了。艾瑟尔一抖缰绳，轻喝一声：“布雷迪！”骏马长嘶一声，撒开四蹄，载着光辉的骑士在鲜花中踏着大路而去。艾瑟尔能听到自己身后，在城门之外，已经有一声又一声的传令，欢迎曾经对战的敌人的友好讯息。他皱了皱眉，加快了速度。
他走入圣殿，圣殿也是一路鲜花着锦，仆人和牧师们向他行礼致意，温和地微笑：“艾瑟尔冕下。”艾瑟尔抱着头盔，将手放在额头上回礼。“光明保佑您。”他走入大堂后，大堂后是花园，再之后是小楼。守卫的兵士们向他行礼：“艾瑟尔大人。”艾瑟尔点了点头进入，整个房间金碧辉煌而充满喧嚣的吵闹，主教和大臣，皇室和贵族们正在开会，偌大的房间吵成一团。
“谁知道他们是来干什么的！”
这是大多数人的意见：“这是战争时期，难道那些人来抱着什么好意吗？那是敌国！难道我们要这样放他们进入国家的腹地，陷皇帝陛下于不测之中？”
也有另一部分人的意见，冷静而理智，带着让人难以忍受的衡量。那不是将这些仇恨、这些根深蒂固的成见放在天平上量，被抛弃了的负面情绪踩在地上的时候有时让人难以忍受地反感。“那些不能算是对面的人，他们是中立线上的。鲜红峡谷的地势只是决定这几个国家可能立场更倾向异人，但并非不能倒向我们这边。他们是人类，人类与人类天生就应该是是同盟。”
有人看见艾瑟尔，意思地点头打着招呼，大主教坐在正中主持会议，神色温和怜悯，他是认为应该寻求和平解决的那一边，战争打了这么多年，彼此都有很大的损失。这次前来拜访的六个国家的使者，名义上是想要体验雷乌斯的艺术和文化，他们是人类国家，和异人毕竟还是有微妙的不同。虽然处在阵地最前沿，但出乎意料的，他们参战的比例并不高，他们信奉光明神和信奉异神的比例差不多，而王室对战争的态度也模棱两可，并不站队。
他们是一股可以争取的政治力量，当然每个人都想将战争结束在自己的时代，并在其中起到举足轻重的作用。带领士兵或是运筹帷幄地指导臣民将光明神的旗帜插在异人的国土上，将魔王在自己的王宫上方吊死，名垂千古的声誉，结果既然是一样的，谁不想得到这样的殊荣？
有人抗议：“难道异人会不知道？他们毕竟离那些国家更近！换我是异人，如果知道这些国家要派使者团来访问，那绝对会将他们全歼在半路！”
但亲爱的，政治不是这么玩的。既然异人放他们过来了，那也许没什么事，更大的可能是他们别有目的。整个房间里有一段沉寂，艾瑟尔垂眸听着。不知道是谁说：
“……圣女。”
有嗡嗡的低声附和：“他们来肯定是为了圣女。”
“圣女在我们这边。”大主教温和地说：“圣女厌恶异人，将他们看作是渎神的罪恶，她是个纯洁的少女，绝不会与罪恶的黑暗同流合污。”
但并没有人松一口气。“就因为这样，难道还要给他们机会吗？”
“我认为这是值得的。诸君，我们这些年做了这么多努力，放出模棱两可的风声，让人无法确定圣女的真伪。”一个和大主教拥有相同立场的公爵说，他近来逐渐年轻些了，原来花白的两鬓，微微地泛着回春的金色，璀璨而贵气十足，艾瑟尔看着他，公爵挺直地坐在那儿，他年轻时也是马上的将军，也是一名十足的美男子。
“不管他们是带着真正的目的，还是伪装另有所图而来的也好，无论如何，我们需要将这件事的主动权掌握在手里。要来，就让他们来。”公爵说：“假如他们有值得争取的机会，诸君，请细想一下，这是我们证实光耀的机会了。”
会议不欢而散，但稳妥的和平派占了上风。并非是说这样战争就不打了，在上层的权贵们看来，异人和那些人类本就是两层势力。他们也是人类，流着一样的血脉，没有被奇形怪状的东西污染了身体，那么他们是可以赎罪的，可以戴罪立功的，还可以有机会为光明神立下功绩，这是所有人都无法反驳的，毕竟神爱世人。
艾瑟尔跟着大主教走入休息厅，几名贵族跟着他们。休息厅里有几名仪仗骑士——均选自顶层贵族，公爵的儿子，伯爵的席位，英俊而挺拔的面容身材，还有了得的身手与温和殷勤的微笑。骑士们正围在一名洁白圣洁的少女身边，半跪着向她献上自己的忠诚与爱。如果有哪里惹人诟病的地方，大约就是这名少女那漆黑如夜的柔顺长发与点漆般的妩媚双眸了吧——然而光伴随着黑暗，在黑暗中才有最圣洁的光诞生，这正是神性的体现。少女朝他看来，微翘的粉嫩的嘴带着一股高高在上的神气。
她当然尊贵无比，她是光明神降下的圣女，她的墨发如夜，光明的姐妹，她的双唇如花，玫瑰般的色彩。她那洁白柔嫩的肌肤，吹弹可破如婴儿般，全世界不会再有另一个少女如她特殊而美貌。要说有什么缺憾，那就是她的容貌稍微平了些，不像最纯正的血统那般深邃，因为这个问题，贵族们私下里吵过很多次——那像贱民的脸！但圣女如此光辉普照，他们不得不心悦诚服地跪服在神的座下，亲吻少女的指尖。
艾瑟尔向她行礼：
“圣女冕下。”
艾瑟尔第一次见到圣女是三年前，那时她刚刚降临于这个世界，圣殿骑士们找到她，将她迎回圣殿，供奉在神坛和金银之上。圣女微笑又傲气的说：“免礼，艾瑟尔大人。”仪仗骑士们不满她转移了注意力，微微玩笑着要她再看向自己。圣女被他们的笑话逗笑了，捂着嘴，细嫩的手腕上带着的金子的镯珠摇晃出清脆的声响，如她笑声清丽。
传说圣女有那些不可思议的神力，她的体内蕴藏着神的力量，那似乎是真的，每日都来与她喝茶的公爵不是已经在重回巅峰了吗？艾瑟尔只是觉得，假如脱去圣女的光环，她只不过是个普通少女，享受奉承，喜欢英俊的男子，锦衣玉食和珠宝堆积，和国内那些其他的贵族少女没有什么两样。但他几乎是隐晦的……有些，同情她。三年来她几乎没从圣殿出去过一步。
她越来越光辉，越来越美丽，但她也越来越被禁锢于其中。这看起来没什么办法，圣殿要保护她，这些年来圣殿和守卫她的骑士们花费了多少力气打退那些打探她的势力和人们，艾瑟尔是知道的。但……她就只是一个普通的少女而已。
她本没有理由，遭受这样的对待。保护是无奈而残酷的。艾瑟尔和大主教走进内室。
大主教告诉他：“奥诺德，在访问的使臣到来期间，你必须保护圣女。”艾瑟尔单膝跪着，亲吻主教的袍角，接受命令。他是骑士，骑士是剑，圣殿所指，刀锋所向。大主教抚摩他的头顶，低声告诉他：“你是最虔诚的骑士，圣殿最为之自豪的战士。你应该在战场上发挥你的力量，但很抱歉，为了这些勾心斗角的计谋，我要将你召回来，将你大材小用，让你保护一位天真纯洁的少女。”
艾瑟尔说：“保护圣女冕下是我的荣幸。”
“你不必贴身看守她。你只是暗中接受这个命令。有时候在外围看着，你能够得到更多的讯息，更全面的判断。这次六国使者的来访，我希望他们是带着和平的目的而来，但如果他们的目标是圣女，你就要盯紧他们。使者里有一名撒姆·威登伯爵，我们搜集了足够的信息，有理由相信他才是真正的使者代表。假如他有什么异动，你要看紧他，关键时刻，你可以自行决定。”
这是很大的信任，无论出于什么理由，“自行处置”别国使者都是难以想象的决定。艾瑟尔说：“我不胜惶恐。”
大主教道：“除此之外，你还有一件事要做。”
“请您吩咐。”
“圣女还有一名，失落在这个世界之中。我们有理由相信，她就藏在雷乌斯里。艾瑟尔，我们一直在暗中寻找她，原本这可以慢慢来，但假如撒姆·威登有什么动静，让他们提前找到了那名宝贵的圣女，你必须不惜一切代价，将她先保护在你的盾牌之下。”
艾瑟尔停了一会儿。大主教微笑了一下。
“三年来，你从不知道这件事，所以你很吃惊对吗？”他低声说：“这并非是不信任你，我亲爱的骑士，只是，知道的人越少越好。你的光芒太盛，种种举动都在人注目之下，别人盯着你，反倒掩去你光芒下的别人的行动。”艾瑟尔否认：“我绝不会这样想，圣殿所做的一切都是为了和平。”大主教低声说：“为了我们的神。”
艾瑟尔行礼并复合：
“为了我们的神。”
“记得这件事连爱葛妮也不能告诉。”爱葛妮是圣女的名字。光辉之人。“那个孩子太纯洁了，如果知道些什么，会被一些人看出端倪。”
艾瑟尔点头明白，之后抱着头盔退出休息厅，仪仗骑士们仍然在圣女身边献着殷勤，眼中的爱慕如光闪烁。他行礼向圣女道别，圣女挥挥手让他离开。圣女似乎有些不舒服，他听见仪仗骑士们担忧地询问她的身体，又被她佯装发怒地打开。
他出来时迎着日光，礼炮齐鸣，皇宫中已经奏起礼乐，教堂的唱诗班也已经开始歌颂神明。风琴恢弘的乐声在大堂中回响，人们围绕着礼堂的周围，目光专注而坚定。他们唱着：“光明神，您是唯一。”利昂策马过来问候：“您怎么了，艾瑟尔大人？”他刚捏着鼻子，将对方的传令官送到教堂门口。
艾瑟尔摇摇头：“没事，只是有些难受。”
“天太冷了，圣殿里太暖和，您这样是会有些不适应。”利昂对此深有体会。“艾瑟尔冕下，这个城市太娘娘腔了，看看那些鲜花和彩带，男人们怎么不放下刀剑，学女人一样穿上裙子，迎接敌人！……您不想念边境的风吗？我们应该回战场上去。光明神乐见我们为他开疆拓土，那才是圣殿的骑士应该做的事。”
艾瑟尔没有回答，他迎着日光，瞳孔微微缩小。神在哪里注视着这儿呢？他可以为了这光明燃烧自己。
在这里作战，和笑容满面的阴谋周旋，和在那里作战，屠戮对方的士兵，甚至民众，那都是为了神明。
艾瑟尔可以为神献出一切，但你选择哪一种牺牲呢？
