晓媚嘱咐沈春芝陪护崔辉，她要赶回去，家里还有一堆事等着她，她还要去上班呢。护士对她说：这种病有很强的传染性，也许沈春芝被传染上了。她问晓媚家里还有其他人吗？最好不要回去了，因为她接触了沈春芝，身上也许带了病毒了。晓媚惊悚焦躁：她哪能不回去呢？霞子等着她照顾。崔璨正处在高考的关键时刻。这可怎么办哪？我非回去不可呀。她向护士说了自家的情况。护士叫她洗了手，在护士站拿给她一双手套。叫她戴着在家里做事。
晓媚跟崔璨说了崔辉的事，崔璨怕被传染上了，她说她这期间在学校食堂吃了，晚上她去新屋住了。自从崔得地被抓后，晓媚母女一直住在老屋，跟老崔、霞子住在一起，方便照顾他们。晓媚愧疚地看着女儿，叫女儿多拿些钱，在食堂吃好点。天热自己照顾好自己。晓媚一万个不放心，千叮咛万嘱咐的。崔璨嫌烦，皱着眉转身跑了。那个曾经无所畏惧的小闯将，那个从不信鬼神之说的红卫兵，如今心生敬畏，她跪在老崔和泰晴的像前，虔诚祷告。对着虚空一遍遍忏悔：玄妙的命运之神啊，在这个节骨眼上，难道又来一次磨难吗？难道是对她背信弃义，贪慕马钢工人这个好职业的惩罚吗？
第二天早上，崔辉的手腕子上开始滴黄水，晓媚告诉了老中医。老中医面带微笑说：你侄子有救了。他以为崔辉是晓媚的侄子。
崔璨不在家吃，晓媚做的饭菜不减反增，她更加忙碌起来，一日三餐她要给崔辉、沈春芝送去饭菜。做的最多的是菜是猪肝汤。崔辉吃着中药喝着猪肝汤一天天好起来。崔璨参加了高考。晓媚没去送考，只在家一遍遍祈求祷告。
崔辉出院了，崔璨的高考成绩出来了。崔璨榜上有名。
当崔璨兴高采烈告诉她这一喜讯时，晓媚抱着沈春芝喜极而泣。沈春芝不解地问：“大妈，你哭什么呀？舍不得崔璨姐离开你吗？”
“大妈这是高兴的。”崔辉理解，“崔璨姐，你志愿想好了吗？”死里重生的崔辉、高考历练的崔璨迅速成长成熟起来。崔璨看了看崔辉孱弱的身子，点了点头：“我决定填医学院，我将来当一名医生。以后你们谁病了，不用去求人了。”
崔璨被安徽中医大学录取。
晓媚去找厂领导，解决崔辉的工作问题。老领导已经退居二线，接待她的是新面孔。新领导说：现在马钢的效益不如从前。马钢正准备削减人员，一批人要下岗分流，哪会再安排就业呢？晓媚说：这是前任领导答应的。早就说好了的。
新领导了解到晓媚的家庭情况后，出于同情，征得了班子同意后，拿出了一个方案——晓媚提前退休，岗位让给崔辉。晓媚拿百分之八十的退休工资。问晓媚同意不同意。晓媚同意了。
退下来的晓媚帮助沈春芝支了个早点摊。两人天不亮就起来蒸馒头、包子、烧麦。崔辉早上也帮着卖早点。晓媚让崔辉住在新屋。跟沈春芝说好，一年后，崔辉身子完全复原后，给他俩主办婚礼。
崔辉告诉家里人一个有关渣山的新消息：两个下岗的职工办了一个建材公司，这个公司购买承包了厂里的矿渣，据说建材公司把矿渣粉碎后，制作彩砖。这个公司正在招聘人员。
将近年关了，崔璨放寒假回来了，她也帮着准嫂子沈春芝卖早点。崔辉忙着粉刷新房，布置新房，正月里他就要做新郎官了。晓媚忙着除尘，购买年货。
一天早上，早点摊子上走来一个光头的中年男人，他对沈春芝说：“姑娘，能给我两个馒头吃吗？”沈春芝对他翻了白眼。“我不白吃你的馒头，我给你打下手，行吗？我已经一天没吃东西了。”沈春芝拿了两个馒头给他：“我不要你打下手。你走吧。”那男人蹲着吃完了馒头，没挪窝，他用衣袖擦着眼睛与嘴巴，说：“姑娘，留下我吧，我不要你工钱，你只要供我三餐吃就行。”
“你个大男人打什么工不好？我小摊子不要人。你走吧！不要影响我做生意，求你了。”
男人走到马路对面蹲着，许久没离开。崔璨来帮忙。沈春芝指着马路对面的男人跟崔璨说了发生的情况。沈春芝有点害怕那男人，怕他来捣乱。崔璨给沈春芝壮胆说：“不用怕，他再不走，我就打110.。”那男人半晌也没走，勾着头蹲在那，不时抬头朝早点摊子瞅瞅。
“那男人，你认识吗？”崔璨问沈春芝。沈春芝摇头。崔璨拨打了110。一会警察到了，询问情况。警察问光头男人的身份。男人指着崔璨说：“她是我女儿。”警察把崔璨叫过来。男人流着泪说：“崔璨，我是你爸爸崔得地呀。你真的不认识我了。”崔璨愣住了。崔得地从包里拿出一沓信说：“你每年给爸爸写两封信，爸爸都保存着呢。你看，这是你给爸爸寄的照片。我每天晚上都要看一眼才睡觉。”信和照片是晓媚写的寄的。
晓媚来了，她远远地看到摊子上站着两个穿制服的警察，“出什么事了？不让摆摊吗？”她急忙忙跑过来。
晓媚认出了崔得地。“回家吧，有事回家说。”崔得地痛哭流涕深深忏悔，要晓媚原谅他。晓媚让崔得地跟儿子住一起。崔得地感谢晓媚。他把霞子也接了过去，说以后由他来照顾霞子。年后，崔辉与沈春芝举办了婚礼。崔得地做家务，照顾他妹子霞子，帮着沈春芝出摊。平时，晓媚一人住在老屋，她去建材公司应聘了，做了一名操作粉碎机的工人。源源不断地矿渣运进来，粉碎机如一条巨蟒，隆隆隆吞进坚硬的矿渣，噗噗噗屙出细碎粉末。车间里噪声隆隆，，粉尘纷扬，对面讲话听不见，也没人愿讲话，人人都戴着口罩。全身上下一层灰。
