正是七月暑热，河西边地云城却渐渐热闹起来，因一年一度天神节会就要到了。
天神节会是河西传统盛会。每年七月中旬，正值天高阔远、草绿花红、羊肥马壮之时，附近四面八方人都赶到这绿洲之城，榷场、赛马、射箭、摔跤，盛大节日祈福一直会持续到七月底才散去。早些年云城因被西廷所占，汉人被驱逐殆，赶来赴会多是居于此西廷异族之民，规模渐衰。自云城东归后，长居于此西廷人原本怕遭报复，意欲拖家带口逃离不少数，后听闻到谢姓州牧立下法令，道西廷人若要西归，并不阻拦，愿长居此，则一律与大昭子民同等看待。观望了数月，见果真如此，毕竟是故土难离，这才纷纷打消了迁徙念头。
云城因是边地，向来缺医少药，民众生病，只能去找土郎中，或是自己胡乱用些土药。州牧到此不过数月，城中便多了一家医馆，郎中妙手回春，民众前来看病，不收诊费，药价只要一半，碰到那些穷苦困顿，则分文不取。民众晓得这乃是州牧夫人将娘家江南一个医馆搬到了这里，纷纷赞其仁心善举。
地方长官仁厚，治境又有方，不过短短三年时间，云城规模比起从前扩增了不少，人口增到数万。如今城中及城外，西廷人与汉人杂居，虽偶有纷争，只大体也算是安居乐业了。所以今年天神节会格外热闹，还没开节，云城内外到处可见髡发空顶、奇装异服之人，都是闻讯赶来四方异族。
云城东门，黄泥夯筑而成官道之上，几辆马车正辘辘而来，前后骑马随行了十几个大汉，行前那人脸膛黑红，浓眉阔目，正是高峻。近城门，他举手搭了凉棚远眺，见一碧如洗晴空下，青色城墙迤逦铺展开来，显雄伟。
一骑马从城门方向飞驰而来，卷起阵阵黄尘。高峻认出了那人，面上现出激动之色，提了马缰飞迎上去。
“公子！”
双马交错之时，高峻从马上翻滚而下，纳地而拜。
马上那人正是谢醉桥，爽朗大笑声中，也是飞身而下，忙扶起了他。
“三年不见，高叔愈发健旺了！”
“公子才真是……”
高峻紧紧握住谢醉桥手，望着他一时激动得说不出话。
“对了，姑娘和两位老爷子就后面马车里。”
“极好！阿瑜自晓得他们要来，便日盼夜盼，今日还特意要与我一道到来迎接。她城门处等着。”
***
明瑜与春鸢一道，此刻正城门口。
到此转眼已经三年了。三年时间，说长不长，说短，家国人事却都变动不小。她芝儿已经四岁，到此生女儿阿祉也三岁了，祖母前年去世，而大昭朝，则今年初元之日，因君登基，改年号为天禧。
先帝正德，数年前虽平息了朝乱，求仙问道之心却痴迷不改。继李同福后，又宠信另个寻访而来道人，终因药石过度，于去年底驾崩，太子继位，是而今年为天禧一年。
五月里，她收到江州家书，道老太爷江夔读了她往年去信，对信中所提河西壮阔草原之景神往不已，一直闹着要来。阮洪天和江氏经不住老头子闹腾，只得应了下来。谢静竹这几年一直陪父亲江州居住，想念兄嫂，见有这机会，便也过来了。因高峻从前随谢南锦此打过仗，熟悉沿路地况，所以由他带队，另挑数十个精壮汉子护送。
谢静竹如今已十六，自随了父亲迁居江州，两年前起便时常有人家慕名前来求亲。只她既见识过像自己兄嫂这样珠联璧合佳偶，寻常男子又岂能看得上眼？加上怜惜父亲，想要多陪他几年，不愿早早嫁人。
江氏因了明瑜缘故，对谢静竹视如己出。又受明瑜所托，一直代她留意合适人家。去年年底时，正遇到一家人前来提亲。世代书香门第，那家公子也是个知书达理读书人。谢南锦本就无意让女儿再嫁权贵之家，对这桩婚事也是认可。正要行提亲之礼时，不巧遇到国丧，须斩衰三年。身为大臣之女，虽可定亲，却不能婚嫁。这一拖就要三年，待三年后谢静竹就十八岁了，对方便有些犹豫，拖着不来行提亲之礼。谢静竹心气颇高，又岂愿结这样亲事？这几年她孤身照顾父亲，又时常与明瑜通信，处处以她为榜样，早不是从前温室中花朵，请江氏叫媒人过来拒了这亲事，道自己愿意陪着父亲一世。江氏急得不行，谢南锦也有些愧疚，觉得耽误了女儿，暗中托江氏再另访合适人家。谢静竹自己倒不以为意，听说两位外祖要去河西，立刻便跟了过来。
明瑜等了片刻，远远看见对面路上谢醉桥领着车马过来，知道人已到了，心中欢喜，不顾日头晒得猛，急忙过去迎接。
谢静竹坐车里，掀开门帘便见到嫂嫂迎了过来，急忙叫停下马车，也不用丫头扶，自己跳了下去就朝她跑过去。姑嫂二人三年来首次相见，此刻紧紧拉住对方手，各自欢喜异常。
明瑜见谢静竹已经长得亭亭玉立，秀雅端庄，白皙额头沁出了一层细汗，忙将她拉到城门荫凉处，拿块帕子给她擦汗，心疼道：“这里一入夏，天便干热干热，与咱们江南大不相同，一路过来应很辛苦。”
谢静竹兴高采烈，上下打量了明瑜几眼，欢道：“嫂嫂，几年不见，你和从前不大一样了，我瞧着愈发好看了！哦对了，我侄儿侄女呢？我给他们都带了礼物，等不及要见他们了！”
“阿瑜，只顾和你夫家小姑说话，再不理我这老头子，我抬脚就要回去了！”
边上传来说话声，明瑜回头，见外祖江夔老当益壮，虽热得擦汗不停，却还叉腰瞪着自己，忍住了笑，忙上前拉住了见礼。江夔这才转怒为喜，见一边谢静竹朝自己做了个鬼脸。他两个一路过来，混得极熟了，晓得她笑话自己，也不以为意，抬头挺胸往城门里去，一行人便都跟着入内。
***
过了几日，便是天神节会开节之日。按照惯例，要城外设一祭祀之地，正中用木架高悬一面铜锣，当地长官用箭射锣心，发声以向上神祈福。
谢醉桥如今是州牧，与前两年相同，这首射之箭自然非他莫属，又有别事务缠身，这日一大早，叮嘱柳向阳和高峻护着明瑜江夔等人出门，自己便先出了城。
谢静竹初到云城，见当地民风与金京江南迥异，女子都大喇喇上街，便是自己嫂嫂，贵为州牧夫人，出门时坐马车也不过加了个遮阳盖而已，全不似从前那样遮得密不透风。起初又是惊讶又是奇，只见嫂嫂坦然自若，自己便也跟着，反觉颇为有趣。听说今日天神节会开节，兴奋得甚至赛过一双小侄儿和侄女，等到出了门，马车里坐明瑜身边，便东张西望个不停。一路又碰到不少当地人，那些人见了明瑜，纷纷上前问候，见明瑜亦含笑一一回礼，晓得自己兄嫂当地颇得人心，一时也是与有荣焉。
“嫂嫂，我从前听说这里有很多西廷蛮人，一直怕你过不惯，如今看来，倒是我多虑了。”
谢静竹挽住明瑜臂，兴奋道。
明瑜笑道：“江州有江州妙，这里也有它好处。你若长住了，就会晓得。比起京中，我倒喜这里民风淳朴。”
谢静竹点头，忽然想了起来，忙道：“嫂嫂，我随外祖出行前，正好收到了文莹信。她数月前生了个儿子，虽吃力了些，幸好当时备得周全，如今身子已大好了，晓得我来这里看你，叫我代她向你问好，盼你早日回京再叙旧。”
明瑜早从前个月谢醉桥与裴泰之通信中晓得了这事，如今再听谢静竹道来，心中还是有些欣慰。原来她人虽到了这里，却一直没忘前世里裴文莹死于难产之事。她无力阻她姻缘之事，晓得她仍嫁了前世那夫家后，想来想去，后想到了裴泰之，叫谢醉桥写信给他，道裴文莹生产时务必要万分小心。裴泰之晓得是明瑜嘱托，又牵扯到自己妹子，自然不敢怠慢，去信叮嘱安氏，这才有惊无险地渡过了这一关。
马车出了城外，是人山人海，路人看见州牧府马车，纷纷让行，有热心上来指点，道谢大人正准备祭祀射箭。
“娘，娘，点，我要看爹爹射箭！”
阿祉平日极得谢醉桥宠爱，听到旁人提及自己父亲，忍不住娇声娇气地嚷了起来。
“爹爹刚前几日教我射箭，妹妹要看，哥哥回家射给你看就是！”
芝儿一拍胸脯，很是骄傲。
“哥哥弓箭我拿得动，爹爹我就搬不动。哥哥没爹爹那么威风，我要看爹爹射箭！”
阿祉笑嘻嘻朝他刮了下脸。
芝儿觉得被妹子小看了，一张脸涨得通红，偏又没她伶牙俐齿反驳不来，只好咬着唇望向了明瑜。明瑜见儿子一脸委屈，忙搂了入怀安慰道：“别听妹妹。娘晓得你棒。你爹刚昨天还跟娘夸你，说你箭射得好呢。”
芝儿这才舒服了许多，心中也是盼着看到父亲射箭时英姿，搂住明瑜脖子亲她一口道：“娘好了，咱们赶紧去！”
