张芬毕竟是个姑娘家，心里虽影影绰绰地对苏长越有些断不了的念想，真夺人婚姻的事还是不好意思干的，就有点发怔地道：“娘，你提那话做什么，和我又没关系。”
嘴上这么说，她的哭声却是停了，目光里也闪出了点飘忽迷离之色。
苏家虽倒了，但苏长越本人却重新站了起来，这么年少得中传胪，前程不问可期，说是万里挑一的佳婿也不为过，叶家那小丫头怎么运气就这么好呢，明明当初是那种死局，结果不上几年竟叫她守得翻了盘。
马氏意味深长地道：“现在是和你没关系，不过事在人为，你要想有关系，也没有多难。”
张芬闷着不吭声，像是个发呆的样子。
知女莫若母，见这模样马氏就晓得有戏了，只是底下的筹谋必要她配合，所以也管不得她的小女儿心思，扳过她逼问：“你给娘一句准话，你愿不愿意？”
张芬害羞地把脸扭过一边去，又叫马氏摇了摇才道：“……我愿意又有什么用，人家打小定的亲事，马上又要成亲了。”
马氏不以为意道：“他们自管成他们的亲，与你又没妨碍。”
“那我怎么——”张芬一下转头，“娘，你什么意思？”
马氏对着女儿说话没什么可拐弯抹角的，干脆道：“意思是，正房你就别想了。”
张芬脸色白了一下：“娘！”
马氏叹了口气：“我是你亲娘，难道能不想让你堂堂正正地去给人做正头娘子？只是这其中要做手脚太难了，那小丫头虽没了父母护持，却还有你大伯，你大伯那个偏心眼，放着亲侄儿亲侄女不照拂，却把那一对外姓当成宝，你要抢了那小丫头的夫婿，他肯定不容。你爹又是个没用的，指望不上他。再者，叶家那小丫头这一二年你也看在眼里，一天比一天出落得齐整，想法算计了苏家哥儿纳了你容易，叫他放手那样的美人却是艰难。”
张芬手指揪着被面上的牡丹花样，咬牙道：“她也就只有那张脸罢了。”
“有那张脸就够了。”马氏接道，“莫信什么娶妻娶德的鬼话，男人比你想得浅薄多了，最看重的还不就是一张脸？叶家这小丫头是吃亏在亲娘去得早，失人教导，养出了个不好的古怪性子，不爱交际来事，也不大出门，名声没传出去，若不然，她能嫁的岂止是一个白手起家的进士？——你要是能长那么一张脸，娘也不用在这里替你发愁了。”
张芬让说得嘴一扁，又要哭了：“我……那我以后不是就矮了那丫头一截？”
“这却未必。”
马氏一语说得张芬收了泪，凝神盯视她。
“名分上是妾，可这里面的门道可不少，你要有手段，莫说和正头娘子平起平坐，就是东风压倒西风，盖过她一头也不是不可能。”马氏胸有成竹地道，“第一条要紧的，叶家那丫头领着个拖油瓶弟弟，七岁上就来了我们家，养到如今十六岁，整整九年，张家对她这份养育之恩，是不折不扣的吧？”
张芬下意识点点头。
“如此，你不但是她外祖家的表姐，更是她恩主之女，两样叠加，就算她是妻你是妾，她名分上比你高了一点，又哪里好在你面前摆大房的架子？张家养她这一段是永远抹煞不掉的，这份恩情也永远都在，所以你并不用觉得矮她一截，也不用奉承她，除非她想做个忘恩负义的人，否则就该对你客客气气的。”
张芬曾被珠华喷过一顿狠的，连张兴志都被扫进去了，她回头去告状，也没告出个公道，就不了了之了。所以她对于珠华能对她“客客气气”这一段还真不敢报什么期望，犹豫着道：“她、她那性子是真不好，要就是不顾脸面，偏寻我麻烦，我怎么办？”
马氏笑道：“这就是第二条了——你不要和她吵，也不要和她闹，把你的力气省着，留到苏家哥儿那里使去。叶家丫头即便是个天仙，那么蛮横善妒，苏家哥儿被她颜色迷惑，能忍她一时，总不能忍她一世吧？你慢慢地来，你还记得你小时，我们还在德安时，巷口那早点摊子怎么磨豆浆吗？你就学那水磨工夫，天长日久，总能叫他们离了心。”
张芬听住了，顺着想了想，觉得确有可为之处，眉眼就舒缓下来，不过脑中一闪过珠华那张脸，她刚生出的一点信心又让动摇了：“可是娘，珠丫头那个相貌，我——”她实在不情愿，但又不得不面对现实，就吞吞吐吐地道，“有点比不过。”
马氏道：“这也不怕，男人除了好色之外，更还贪个新鲜，只要你肯用心，没有勾不过来的。”
张芬忙道：“我怎么用心？”
马氏正待说又停住了，道：“以后娘一一的教你，现在却是没空闲说这些了，你起来，快梳洗了。”
她说着就伸手拉张芬，张芬迷茫地让她拉起来：“娘，都晚上了，我又不出门，还梳洗干嘛？”
“傻丫头，你跟那苏家哥儿又没来往，不自己主动些，难道还指望他先开口说纳你不成？”
马氏把张芬拉着，按到妆台前坐下，正伸手去拿木梳，听得外面门响，跟着是丫头迎候的声音，便又把梳子丢下，说一句：“你等等，你爹回来了，想是那边席散了，我去同你爹说两句话。”
她忙忙就走了，留下张芬在屋里站起又坐下，不自觉咬着指尖忐忑不安，不知她将要怎么个“主动”法。
所幸马氏回来得很快，没一会功夫就重进来了，面有喜色，进屋就道：“你爹同意了，连说这主意好，如今只看你了，只要你争气，等下成了事，你爹负责跟大伯闹去，管能叫苏家哥儿纳了你。”
张芬隐隐有点预感，又不大敢置信：“娘不会是要我——？”
马氏一边拿梳子给她梳头，一边悄声道：“芬儿，你别怕，不是一定要你做什么，只要能有个说不清的样子出来，你下半辈子就有着落了。”
张芬慌乱着要挣扎：“不，不行，娘，这么没廉耻的事我做不出来。”
“什么廉耻不廉耻，哪怕不成，这事也不会捅出去，你想，他要是有这个意思，自然顺水推舟；要是没这个意思，更不敢在婚前跟妻家的表姐传出点什么，否则他怎么收场，你要名声，他更要呢。”马氏坚定地按住了她，同时嘴上不停，连着道，“又没有损失，不过白试一试，这样买卖为何不做。”
张芬神色还是惊惶，只是挣扎渐渐弱了下去。
马氏重替她梳起头发：“等一会，娘跟你一道过去——他要是个书读多了的迂腐人，你独自去恐怕叫不开门。娘替你敲门，只说是想再问一问他甘修杰的事，有这个幌子在，想来他必要开门应答的。”
听得马氏同去，张芬终于被安抚了下来，抿着嘴唇听她的安排。
马氏话锋一转：“不过他一旦应了声，娘就要走了，后面的事就要靠你了。”
“……我怎么做？”
“先不要着声，只管进去——”马氏俯身贴着她耳边道，“你爹刚才说，这苏家哥儿好像不善饮酒，散席走时脚步就有些迟缓了，过一刻酒力发出来，应当更加糊涂。这就是老天给你的机会了，你可要抓紧，就不能真做成什么，也尽力多缠着他一会，你在那屋里呆得越久，他越是说不清楚……”
马氏细细地又授了一会不可说的机宜，张芬脸色听得阵红阵白，最终到马氏说完，停在了红上，一张脸晕如晚霞。
“我儿也有几分颜色，这鱼送到了面前，就不信那猫还能忍住不偷。”
马氏微笑着抚了一把张芬的脸，替她松松挽了个倭坠髻，插上一根明珠钗后，唤丫头打水进来，又亲手替她净面上妆，再挑了一身寻常衣裙换上——里面却是精心选的一件纱衫。
诸般打扮齐备，马氏上下打量一番，再看看时辰，觉着差不多了，拉着张芬悄悄出了门。
此时已是戌末，张宅里各处居所都关门安歇了，一路行去，青石甬道上一个人也没有——这不是张家门禁不谨，而是此处连着一大片官署，堪称金陵重地，外面专有巡视的兵勇以防宵小，宅院内部相对就不必要管控太严了。
马氏领着女儿蹭着路边走，顺利地摸到了客院那一排厢房，厢房不过三间，马氏近前一看，见左右两间都自外挂了锁，独有中间的未挂，就知苏长越住在其中了。
里面黑漆漆的，苏长越应该已经睡下，想来张兴志说的不错，他果然是不胜酒力。
马氏心中一喜，就敲起门来。
咚、咚。
没反应。
咚、咚、咚。
还是没反应。
马氏再敲，里面仍是静寂一片，好似是个空房一般。
她只好贴门缝上往里看，外头有月亮照着，银辉可以视人，往里面看却是不行，勉强能见着靠门边的一小块地，再往里就什么都看不见了。
马氏不死心地又敲起门来，她这回加大了点力气，但咚咚的声响在安静的晚上传扬开来，十分明显，吓得她忙住了手，下意识往四周看了看。
——数丈外的一棵桂花树后，一颗小脑袋在她的目光扫过来之前，警觉地缩了回去。
“苏家哥儿？”
马氏转回头去，这回不但扣门，还出了声。
但她唤过好几声之后，仍是没有一点回应。
“娘，”张芬终于忍不住出了声，小声道，“他好像睡着了，现在怎么办？”
“……”
马氏也不知道，千算万算没算到连门都敲不开，她也不便再弄出更大的动静来，否则惊了别人过来，说不清的就变成她们了。
张芬毕竟年轻腼腆些，不安地道：“娘，他不会是察觉什么了吧？”
“我们是临时起的意，先又没露出什么破绽，他能察觉什么。”马氏心烦地道，“大概是喝多了，睡得死。”
先还觉得他醉了好，却没想他醉了还有另一个可能性：那就是直接醉死过去，根本听不见外界动静了。
马氏极不甘心，然而也没办法，又敲两下门，尽了最后的努力仍是徒劳之后，只好道：“罢了，他总不能明天就娶了那丫头走，总有几天耽搁，我们先回去，再想别的空子。”
“嗯。”
张芬低低应了，她尚存一点羞耻心，对此觉得隐隐松了口气，但又有一点遗憾，就抱着复杂的心绪随在马氏身后悄悄走了。
两个人未能逞意，都有些神思不属，就全没留意到周遭动静。
桂花树后，一个小小身影立着，有如好女般的小脸上，幽冷目光盯着她们的背影。
