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姜玉姝眸光锐利, 按住小桃肩膀，语调平平说：“别怕，潘大人想必只是说笑，姑娘家的终身大事, 岂能草率决定？”
“少夫人，我不嫁，求您千万别答应。”小桃战战兢兢，泪流满面, 忍辱说：“其实, 奴婢并未受大伤，此事、此事算了罢！奴婢该死，惹了麻烦。”
潘奎瓮声瓮气道：“不嫁便不嫁，谁逼你了？我只是想着丫鬟名声受损、恐难出嫁, 所以才提了一提。”
姜玉姝强压着怒火，义正辞严，一字一句道：“多谢潘大人关怀弱女子，但我这丫鬟被吓坏了, 必须安静休养一阵子, 暂无法考虑成亲。而且，她实际并未受伤, 日后大可挑好人家嫁了, 不妨事的。”
荒谬！别说清白仍在, 即使清白被毁, 也不该憋屈嫁给罪魁祸首！
“万一嫁不出去呢？”潘奎心直口快。
姜玉姝昂首, 掷地有声答：“如果真有意外，只要她愿意为郭家做事，郭家就会一直收留！”
“那行吧。”潘奎讪讪点头。
“少夫人……”小桃大为动容，感激涕零，跪倒在姜玉姝跟前，忐忑道：“此事闹成这样，都怪奴婢鲁莽，原不该嚷的。”
姜玉姝弯腰搀扶，“少胡说，快起来！”
郭弘磊始终在前，催促道：“小桃，你把经过大概地说一说。”
“实话实说，不必害臊。”姜玉姝叮嘱道。
“是。”小桃逐渐平静，擦了擦涕泪，哽咽告知：“今儿早起，奴婢外出打水洗漱，谁知走到廊门口时，却被一个男人捂住嘴、硬倒拖进耳房！他、他……不知为何，畜牲突然停下，奴婢忙起身，但刚抬头就被扇耳光，故只看清了戎装背影。”顿了顿，她呜咽道：“我若是诬陷，甘受天打雷劈！”
郭弘磊挥手示意丫鬟退下，不卑不亢，正色问：“事至此，不知潘大人打算如何？”
“哼！”潘奎一贯嫉恶如仇，赏罚分明，转身便逼问：“到底谁干的？快滚出来承认！再缩头躲着，加重地罚！”
无辜的兵卒们坚定摇头，田波惴惴不安，也跟着摇头。
但其中有一个人没摇头，直挺挺站立。
是他吗？姜玉姝眼睛一亮。
潘奎自然发现了，吃惊喝道：“丁远！”
“属下在。”名叫丁远的年轻人上前，高高瘦瘦。
潘奎怒问：“莫非是你小子干的？”
“属下色迷心窍，一时糊涂。”丁远扑通跪下，磕头道：“属下知错，求大人宽恕。”
“好哇，想不到居然是你。”潘奎火冒三丈，严厉下令：“败坏军威之人，罪不可恕。小栓、田波，打他五十鞭子，并罚饷三月！”
“是。”钱小栓毫不犹豫，拎起马鞭便上。田波先是一呆，继而窃喜，竭力掩饰庆幸之色。
转眼，两个总旗一左一右，高高扬鞭，重重落下，抽得丁远痛叫，后背皮开肉绽，直至血肉模糊。
潘奎抱着手臂，斜睨问：“如何？”
顾及势不如人，姜玉姝扯了扯丈夫袖子，郭弘磊会意，抱拳道：“潘大人公正无私，罪民等人钦佩至极！不敢打搅您处理军务，告辞。”
“唔。”潘奎面无表情，高大壮硕如铁塔。
“咱们走。”郭弘磊率众离开。
冷眼旁观多时的张峰靠近，慨叹道：“潘大人，您知道郭家下人为何忠心耿耿了吧？”
“哼。”潘奎板着脸，“那小子挺大胆，他妻子也不柔弱，倒是十分般配。”
鞭罚丁远后，边军吃过早饭便赶回西苍。
另一侧
艳阳高照，下人们兴奋激动，抬着热气腾腾的几筐杂粮馒头，一路议论纷纷。
“万幸那畜牲没得逞！”姜玉姝宽慰道：“你别往心里去，忘了吧。”
小桃感激极了，恭顺答：“嗯，奴婢都听少夫人的。”
郭弘磊昂首阔步，嘱咐道：“此事揭过，今后不必再提。人生地不熟，各自小心些，避免吃亏。”
“是！”众下人言听计从，对家主夫妻毕恭毕敬。
然而，姜玉姝一踏进栅门，便见婆婆怒目而视，登时叹息。郭弘磊面不改色，径直走向母亲。
“你俩过来！”王氏气冲冲。
俩？姜玉姝只得挪过去。
王氏威严质问：“你们一意孤行，任性妄为，眼里究竟有没有长辈？”
姜玉姝饥肠辘辘，郭弘磊镇定答：“母亲放心，事情已经解决了。”
“你自作主张，还有脸让母亲‘放心’？”王氏转而盯着儿媳，“还有你！丈夫糊涂，做妻子的本该劝阻，可你却助着弘磊胡闹！”
“您老息怒。”
姜玉姝状似尊敬聆听，实则发呆；郭弘磊试图解释，却被劈头盖脸一顿骂。
少顷，小夫妻头疼地垂首，余光对视，苦笑了笑，默契十足。
王氏怒不可遏，直训到口渴才停歇。
次日·午后
郭弘磊站在院墙边，命小厮上墙头接过几大篮杏子，道：“有劳。”
“举手之劳罢了。”驿卒愉快接过碎银。
张峰住二楼卧房，俯视几眼，默默关窗。
负责看守后院的官差问：“哟？二公子爱吃杏啊？”
郭弘磊避而不答，“尝尝？”
官差们拿了几颗，熟络些的戏谑问：“依我猜，这果子肯定是拿去哄夫人欢喜的，对吧？”
“……哪里。是孝敬长辈的。”郭弘磊颇不自在，俊脸微红，吩咐管家分果子后，单手提起一篮，独自走向树荫。
事实上，官差猜对了。
昨儿傍晚，姜玉姝站在墙里，踮脚眺望墙外的杏树，扼腕说：“唉，为什么不长在院子里呢？我好久没吃过杏子了。”
郭弘磊恰巧听见，简直万分歉疚，故特地弄了几篮。
午后炎热，许多下人挤在井沿打水洗漱。
姜玉姝抖开破了口子的衣袖，与翠梅待在树荫下乘凉，一边闲聊，一边缝补。
嫩黄的杏子鲜灵灵，清香扑鼻。
郭弘磊怀着期待，步履匆匆，暗忖：她想吃，见了果子应该会欢喜吧？
须臾，他绕过半株古木，见妻子与陪嫁丫鬟正缝补衣裳，刚抬脚，却听翠梅关切问：
“奇怪，抄家时整个侯府乱糟糟，您是怎么藏住玉佩的？”
姜玉姝飞快回忆一番，“没藏，我当时戴着呢，官差并未搜身。”
什么玉佩？郭弘磊茫茫然。
翠梅小心翼翼地劝说：“那毕竟是裴公子所赠的信物，上头刻着定情诗句，假如被姑爷瞧见，可就糟了。姑娘，悄悄扔了它吧？”
“不！”姜玉姝摇了摇头，“我留着有用处。”
恍若一记焦雷轰顶，郭弘磊瞬间沉下脸，盯着嫩黄杏子，如坠冰窟——
猝不及防，正仰脖喝水的姜玉姝大吃一惊，呛了半口水，窒息得剧烈咳嗽，红头胀脸，万分难受。
“咳咳，咳咳咳……”
郭弘磊眼疾手快，立即把突兀咳嗽的妻子推进人群里，低声嘱咐男丁：“来者不善，务必小心！都别慌，也别轻举妄动，听我的命令行事。”
“站好站好，不准乱动！”匪徒共十一人，均手握长刀，衣衫脏污且染血，竟是身穿戎装，个个健壮剽悍，嚷道：“原地站着，统统不许动！”
“谁敢乱动，休怪老子心狠手辣。”
“放下刀！你们几个，立刻放下刀，然后把刀给老子踢过来。”
官差共二十人，虽腰佩弯刀，底气却不足。其中几个年轻人初次办差，一见匪徒便慌了神，面面相觑，下意识畏缩。
“来者何人？”张峰见势不妙，本能地拔刀。他万分警惕，声如洪钟，严肃问：“我们奉朝廷之命押解流放犯人前往西苍，不知你们为何拦路？”
“哼，区区走狗，也配问老子的话？”匪首嗤笑，左脸颊一道疤，眼神狠戾。
一名官差质问：“放肆！你们是什么人？身穿戎装，难道是兵卒？光天化日之下，竟敢拦路辱骂——”话未说完，对面匪徒忽然一窜，长刀寒光闪过，削下官差右臂！
断臂与弯刀落地，鲜血霎时飞溅。
“啊！”官差捂着伤口凄惨哀嚎，踉踉跄跄。
“你算什么东西？走狗一条，居然敢对我大哥不敬？”行凶匪徒气势汹汹，先削断官差右臂，旋即又一刀，划开其喉咙。
“唔——咳咳！咳，嗬嗬……”鲜血喷溅，官差徒劳地捂着喉咙，扑通倒地，转眼便气绝身亡，死不瞑目。
“天呐？”
“杀、杀人了！”众人登时毛骨悚然，恐惧瑟缩，尖叫着拥挤，闹哄哄。
郭弘磊见状，趁机叫老弱妇孺挪到中间，男丁在外。
姜玉姝竭力镇定，耳语道：“看他们的打扮，可能是西苍逃兵。”
“十有八/九。”郭弘磊凝重道：“临阵脱逃的兵卒，等同于逃犯，倘若被抓捕，必死无疑。这是一伙亡命之徒。”
“没错。”姜玉姝心惊胆战，焦急环顾四周，“亡命之徒，心狠手辣，咱们不能束手待毙！快，快找找，有什么东西能作为武器吗？”
其实，郭弘磊早已在暗中搜寻。幸而家里人多，他催促小厮们，悄悄蹲下，捡拾石头、枯木等物。
“板车！”姜玉姝眼睛一亮，小声提醒：“车上木板没钉钉子，全拆下来吧。”
郭弘磊点了点头。
前方
官差们慌忙查看同伴尸体，气愤填膺之余，自是惧怕。
张峰怒不可遏，瞪视问：“大胆！你、你们好大的胆子！你们究竟想干什么？”
匪首旁观手下杀官差，满不在乎，冷冷道：“废话少说！立刻放下刀，并交出所有的干粮和盘缠。谁敢违抗，”他俯视死不瞑目的官差，讥诮道：“便如那人一般的下场。”
劫匪狂傲强横，张峰脸色铁青，忍气吞声道：“要干粮和钱财？可以！但我们可不敢放下刀——”
“照老子的吩咐做！”匪首硬邦邦打断，逼近几步呵斥：“莫非你也想找死？再不放下刀，休怪老子不客气。”
张峰攥着刀柄，焦头烂额，七窍生烟。
“岂有此理。弟兄们，送他上路罢。”匪首阴恻恻，努了努嘴。
“是！”其手下狞笑着，提刀围攻，招招袭向张峰要害。
“住手——”张峰被迫接招，狼狈躲闪，险象环生。
“大人！”官差们无奈，硬着头皮迎战，却根本不是久经沙场的逃兵对手。
顷刻间，接连有人受伤。
郭弘磊当机立断，大吼道：“官差一倒，咱们就危险了！快随我上！”说话间，他甩动捆锁犯人用的细铁链，敏捷一抛，套中一匪徒脖子，发力狠拽！
“啊——”匪徒后仰摔倒，被硬拖走，破口大骂。
拖近匪徒后，郭弘磊责无旁贷，沉着脸，抬脚侧踹其脖颈。
“喀”声一响，匪徒颈骨折断，瘫软丧命。
紧接着，郭弘磊捡起长刀，毫不犹豫地冲上前，当胸一腿踹开围攻张峰的劫匪，身手利落，武艺精湛。
“好！”
“公子小心！”家主勇猛无匹，瞬间激起了其余人的斗志。
“今天，不是他们死就是我们亡！咱们历尽艰辛，足足走了两千七百里路，假如白白死在这儿，简直太冤了。所以，咱们不能死！”姜玉姝咬着牙，手心冒冷汗，一边扔石头，一边劈裂嗓子的喊：“各位，都别愣着，快帮忙！”
郭家上下同仇敌忾，有的朝匪徒扔石头，有的举起木板，有的抄起细铁链……七嘴八舌，七手八脚，拼命攻击匪徒。
混战仅持续一刻多钟，匪首丧命后，其两名同伙战战兢兢，仓惶逃向密林，最终被红了眼睛的官差追上，乱刀砍杀。
“娘，他们是谁？”郭煜一直被王氏捂住耳朵藏在怀里，茫茫然，挣扎着想抬头。
王巧珍冷汗涔涔，抱着儿子，和婆婆一起躲在板车后，“那些全是恶人。煜儿，乖乖待着，别乱动！”
姜玉姝心急火燎，飞奔近前问：“你怎么样？有没有受伤？”她一顿，双目圆睁，脱口喊：“胳膊、胳膊，还有肩膀——方大夫？方大夫快来，他受伤了！”
“皮肉伤而已，不要紧。”郭弘磊仍提着刀，“方胜，我自会包扎，你先救治重伤患。”
“是！”方胜擦了擦汗，忙招呼小厮清点伤患。
