“论功派官？”郭弘磊脚步一顿。
曹达推着同袍前行，“走走走！边走边聊, 不敢让皇子和将军久等。啧, 急死人, 我再三打听，家父却守口如瓶，始终不肯透露。”
郭弘磊依言加快脚步, “听起来, 将军他们像是已经商定了？”
“多半是！听说，上头一连商议好几天了，期间几度争执。”
曹达环顾四周, 压着嗓子, 既期待又忐忑，耳语告知：“最近, 咱们将军似乎心情不快, 家父也是闷闷不乐，兴许……朝廷得知窦将军年老多病，决定换了老将军？另派他人接管赫钦卫？”
两人并肩, 郭弘磊略一思索, 摇摇头, “窃以为不太可能。”
“为什么？”曹达余光警惕扫视周围，忧心忡忡, 叹道：“咱们众弟兄自然爱戴老将军, 但他确实年事已高, 旧伤旧疾缠身, 近两年几乎药不离口，经常带病处理公务，令人担忧。唉，我真怕朝廷忽然派个新指挥使来，到时，弟兄们不仅心里难受，前程更是堪忧。”
郭弘磊低声宽慰道：“我明白曹兄的忧虑。但收复庸州之战里，窦将军是主帅，他呕心沥血戍边半辈子，劳苦功高。眼下才刚立下大功，朝廷即使体恤老将、有意命其颐养天年，也断不可能‘忽然派个新指挥使来’取代！那样做，岂不大大寒了老将们的心？”
“嗯……这倒也对。”曹达愁眉不展，坦率表示：“我回营比你早两天，这两天心里七上八下的，唉，众所周知，窦将军信任家父，视其为臂膀，万一换个指挥使，谁知道会发生什么变故呢？坦白说，我打从心里盼望将军长命百岁、越老越健壮，长久统领赫钦卫！”
长久统领？将军年近花甲，旧疾缠身，病体难支，再勉强支撑，势必加重病情。
郭弘磊忧切叹了口气，“恕我直言，曹兄，那是不可能的。其实，我同你一样，也盼望将军尽快康复，也不愿突然换个指挥使。”
“唉。”曹达唉声叹气，打起精神说：“罢了，朝廷、哦圣上做主，咱们人微言轻，愁也白愁。走吧，去议事厅，看看是怎么回事。”
“走！”
不多久，他们赶到议事厅外，才发现已有二十余人正在等候传见。
同在赫钦卫，彼此相识，一见面便互相打听，却均不知情，皆是匆忙赶来。
少顷，小头领仔细清点了一番人数，入内通报，随即吩咐：“进去吧。”
“是。”
一行人迈进厅里，郭弘磊粗略扫视一圈，见励王高坐上首，窦勇、九皇子以及外卫的两位指挥使陪坐下方，另有几位素未谋面的陌生人。
满厅的头领，郭弘磊与众同伴规规矩矩行礼，“参见励王殿下、九殿下。”
“不必多礼。”励王不怒而威，九皇子笑道：“起来吧。”
“谢二位殿下！”紧接着，郭弘磊等人抱拳施礼，“拜见诸位将军。”
“无需拘礼。今天叫你们来，是有要事宣告。”以窦勇为首，将领们陆续应答。
郭弘磊等人秩序井然，个个紧张悬着心。
励王神态威严，慢条斯理，微笑说：“庸州业已收复，龙颜大悦，举国欢腾。北犰敌骑悉数被逐出大乾，西北边军上下皆有功，在场各位作为各部精锐将士，更是功不可没，当受嘉赏。”
“尽职守责，分所应当。迟迟才收复失地，老朽能得圣上宽容谅解，已是铭感五内。”
“驱除剿灭敌兵，是末将的分内职责。”
“二位殿下何等尊贵？却不远万里，从都城赶来边塞抗敌，踏踏实实一待小半年，更是劳苦功高，令人佩服得五体投地！”
“是啊，二位殿下实在辛苦了。”
……
将领们七嘴八舌，木讷者附和一句半句，谄媚者趁机恭维，一时间，厅里颇热闹。
九皇子一早听腻了，耐着性子喝茶。励王抬手制止，严肃表示：“将士有本分职责，皇子亦有，理应尽忠职守，万万不可辜负圣恩。”
“是。”
“殿下言之有理。”
“谨遵殿下之命。”将领们免不了应和一番。
励王顿了顿，神态肃穆，沉痛说：“收复失地，是普天同庆的大喜事。但，收复以后，谁去守卫呢？当然得靠将士们。难题在于，昔日庸州将士及府城附近的黎民百姓，当年不幸遭北犰残杀，遇害人数多达十余万，致使各县、各村的幸存百姓惊惶渡江逃难。目前，庸州满目疮痍，几乎是空城。”
郭弘磊精神一凛，隐约有所猜测。
众人侧耳细听，窦勇须发灰白，旧疾未愈，老迈清瘦，喜怒不形于色。
励王一声叹息，旋即郑重其事，昂首道：“屠城惨祸，绝不能再次发生，必须委派可靠之人守卫庸州！本王与九弟、与各位将领反复商议后，将实情奏明了圣上，现已有回音，圣上准许我们便宜行事。”语毕，他偏头望向窦勇，温和说：
“具体请窦将军宣告。”
“是。”窦勇颔首，拿起事先商定的名单，嗓音老迈，不疾不徐，正色道：“各位刚从庸州回来不久，正如方才殿下所言，目前庸州人手紧缺，各卫各所、各要塞均暂由西苍将士驻守。但‘暂时驻守’终非长久之计，须尽快重建庸州兵力，建成体统，才是长久之计。经商议，暂决定重建图宁、塔茶、明琼、洛水四卫。”
图宁？塔茶？明琼？洛水？
征战庸州时，以上四地郭弘磊都曾涉足，前三是边县，洛水则位于庸州中部。
窦勇闷咳两声，清了清嗓子，继续道：“由于庸州极缺人手，北犰又在草原深处虎视眈眈，别无良策，只能先从西苍各卫所选拔精锐，派往庸州各卫。而后，尽速招募新兵并严格操练，以守卫疆土。”
果然！郭弘磊彻底明白了，暗忖：看来，我们这些人是被选中了，即将前往庸州。
“收复失地期间，赫钦变成了最北端，首当其冲，大大小小，与北犰交战上百次，因此，本卫较为了解敌兵。”窦勇虽不舍，却无可奈何，缓缓道：“既然较为了解，那么，选拔一批合适将士，戍守庸州最北端的图宁县，也是应当。宋将军，这是他们的名单与档册，请查点。”
话音刚落，一脸膛黝黑的中年人立刻起身，快步接过名单与档册，操着南方口音，歉意说：“多谢！多谢！唉，这、这……您一手栽培的精锐，今天却割爱给了宋某，宋某心里着实过意不去。”
郭弘磊顺势打量，见即将成为自己上峰的中年人个子不高，身材敦实，阔口厚唇，双目炯炯有神。
“宋将军无需如此。西北边军，乃至大乾所有将士，俱是一体，恪尽职守，都是为了保卫疆土，不分彼此。”当着众人的面，窦勇大义凛然，“他们能有机会投入图宁卫，是莫大的福气！”
励王满意颔首，语气严肃，眼里却流露笑意，叮嘱道：“窦将军深明大义，慷慨割爱，宋将军千万好生任用这批人才，切莫使窦将军辛苦栽培的心血白费。”
“是！”宋继昆单膝下跪，高声表示：“末将明白，一定竭尽全力重建图宁卫，绝不敢辜负朝廷的信任！”
励王欣然一笑，“明白就好。”
紧接着，泗鹿、新阳以及其余西苍各卫，纷纷献出名册，禀道：“殿下，泗鹿卫的相关将士就在庸州城里待命。”
“新阳卫人员正在赶来的途中。”
“我们将直接把人派去庸州，到时请塔茶指挥使查点。”
……
事关重大，商议许久，众将领明吵暗争，励王虽贵为亲王，却不能武断下令，一直设法斡旋，劳心费神。此刻，他松了口气，愉快承诺道：“难得各位如此顾全大局，西北边塞想必会安定太平！本王将据实奏明君父，为尔等请嘉奖。”
“谢殿下。”众将领异口同声。
忙碌一通，皇子与西苍几位指挥使喝茶解乏，状似闲聊，实则各自趁机为本卫争取补偿。励王心知肚明，游刃有余，一一应对。
日上中天，议事厅外亮堂堂。
宋继昆站在阶上，对照名册，详细查点了一遍新手下，审视档册半晌，抬头，含笑问：“郭弘磊，你曾立下首功，原本可以待在安稳的赫钦，但本将军硬向窦老讨要人才，带去庸州图宁，驻守危险之地。你可乐意？”
事已至此，皇子做主，指挥使妥协，下属岂有“不乐意”的？
郭弘磊高大挺拔，虽站在阶下，却与上峰一样高。平视显得失礼，他谨慎，略垂首，避免直视陌生统领，朗声答：“诚如窦将军所言，属下等人能有机会戍守边疆，是福气，心甘情愿，十分乐意！”
“好！”
“很好。”宋继昆把档册抛给亲兵，迈下台阶，使劲一拍郭弘磊胳膊，赞道：“档册上注明，你屡次立功，骁勇善战，难怪窦老将军舍不得割爱。”
挨近了，郭弘磊发觉统领比自己矮了一头不止，面不改色，谦逊答：“二位将军过奖了。属下资质平平，只是运气好些而已。”
“运气迟早耗光，靠实力才能脱颖而出。”
宋继昆背着手，威严告知：“在场都是自己人了，实话告诉你们，现在啊，图宁卫诸事繁杂，本将军急需帮手，只要你们勤勤恳恳，只要是人才，绝不会被埋没。”
“是！”
宋继昆踱步，气势十足，扭头吩咐亲兵，“你与郭千户一道，宣读任命书，收拾收拾，后天辰时启程，渡江去庸州图宁。”语毕，他返回议事厅，打算请求励王催朝廷尽快拨饷银、粮秣等物，用以重建图宁卫。
郭千户？郭弘磊一愣。
宋继昆的亲兵领命，他们事先知情，丝毫不意外，递过一叠任命书，客气问：“将军有令，郭千户，咱们一起办吧？”
曹达见朋友发怔，忙轻轻一记肘击，“问你话呢！”
郭弘磊回神，迅速压下心头激动，伸手接过同伴们的任命书，客气答：“不知规矩是该怎么办？”
为首的亲兵爽朗答：“这个简单！你学着我们即可。”
与此同时·赫钦县城
一辆马车摇摇晃晃，前行时发出“吱吱嘎嘎~”的动静，赶往县衙。
三千多里路，途中几次换马车，遇大雪阻路时，几度步行。
终于抵达赫钦，马车几乎颠簸散架，人也倒下了。
“呕~”
“呕——咳咳咳，呕……”魏旭面白如纸，狼狈吐出了胆汁，冷汗涔涔。
小厮心急如焚，频频掀帘子朝外张望，大声问：“老兄，医馆快到了吗？”
“小兄弟，别急，快了，这下真的快到了。”车夫知道雇主生病，一挥鞭，喝道：“驾！”
小厮手忙脚乱，先为病人擦汗，而后拔开水囊，“公子，漱漱口。我们已经到赫钦县城了，马上去看大夫，吃几服药就会痊愈的。”
“鬼地方，简直、简直鬼地方！”
魏旭喘吁吁，体力不支，精力不济，眼神却燃起熊熊怒火，憎恶说：“赫钦到底是什么鬼地方？昨天在那镇上吃的面，怕是下毒了吧？店家谋财害命，论罪该死！”
“小的也吃了，下毒倒不至于，应该是没弄干净，公子的肠胃受不了。”小厮愁眉苦脸。
从昨天傍晚至今，魏旭粒米未进，上吐下泻，病得眼冒金星，怒不可遏，咬牙切齿，冷冷说：“说起来，全怪那个姓姜的女人。”
“皆因她住在这鬼地方，先上任的梁大使才不得不赶来商议公务，我原本可以待在西苍府城的，结果，被迫也来了赫钦！”
小厮叹了口气，“唉，确实，如果姜特使住在府城，咱们就不用下县城，赶路近两月，快累死人了。”
“呕——”
魏旭又吐了一阵，眼前发黑，晕乎乎，缓过神怒火愈盛，迁怒斥骂：“姓姜的未免太狂妄！她虽比我品级高，却与梁大使同级，凭什么叫我们迁就她一个人？哼，她算什么东西？”
