风声再起，迅速远去。缩在矮墙后面的梅林?艾弗里松了口气，他没记得自己紧张到流汗的地步，但是回过神来的时候，只觉得整个脊背上面全是沁凉的感觉。
这种感觉当然很不舒服，艾弗里一面抖着衣服起身，一面思忖着从那些神秘来客嘴里说出来的散碎情报。
从测金术的反馈推算，四名神秘来客的实力都非常强大，最强的一位大概可以与布里克技术长一较高下，最弱的一位也超过了布鲁弗莱学院的普通导师。
当然这只是艾弗里的揣测而已，一位实力雄厚的学院导师很可能会败给实力远远逊色、但是战斗经验更加丰富的对手，一些罕见的熔金术秘技更是能够左右胜负。越级挑战，这在熔金战士的较量之中从来都不是什么奇怪的事情。
但是无论怎么说，四位至少是导师级的熔金战士结伴同行，几乎顶得上明尼苏达城邦二分之一的高端战力了，他们想要前往的密仪集会肯定很不一般。如果艾弗里不是性格谨慎，又有重要的事情必须尽快完成，说不定会忍不住跟过去看看究竟。
就在艾弗里重新点亮智慧之光，准备呼唤曾经帮助过自己的，自称为“引导者”的炼金魔像的时候，一个听上去非常和蔼的声音从他的身后响起。
“冒昧打扰了，我可以问个问题吗？”
艾弗里的心弦猛然抽紧，下意识的把手放在腰带的药剂包上。这是个本能的反应。随后他缓缓转身，脸上的表情混杂着警惕和困惑。
他看到自己的身后不知何时出现了一位身穿华丽长袍的老人，老人的双手隐藏在宽大袖子里面，戴着单片水晶眼镜，嘴角噙着和蔼的微笑，光秃秃的头顶配上雪白的眉毛和胡须，让那张布满皱纹的面容显得既威严又睿智。
“请原谅，长者。”艾弗里字斟句酌的回应说，“我很乐意帮助您，但是不知道能不能回答出您的问题。”
“你好，年轻的同路人，只是一个很简单的问题。”老人的语气显得从容不迫，没有流露出丝毫敌意，“请问你有没有看到一些人从这里经过，就在不久之前？”
“您问的是准备去参加密仪集会的那些人吗？”艾弗里悄悄把手从药剂包上移开，老人没有表露出敌意，他当然不想横生枝节，“一共四个人，朝那个方向去了。”
老人顺着艾弗里指出的方向看了一眼，脸上的笑容变得更加和蔼了，“哦，非常感谢，像你这样有礼貌的年轻人越来越少了。”他一面说，一面从袖子里面伸出手来，取出一个黑黢黢的小盒子，“这算是答谢吧，一点自己调配的小玩意儿。年轻的同路人，希望我们还有再见面的机会。”
没等艾弗里做出回答，空气骤然波动，老人的身体上绽放出宛如液态的强烈光芒，让艾弗里不得不转过头去，双手挡在眼睛上面。然而即使这样做，他依然感到强烈的刺痛和逼人的灼热，耳畔被咆哮的风声充斥，什么都听不清楚。
直到几分钟后，一切归于沉寂，艾弗里才勉强睁开双眼，眨着泪水涟涟的眼睛四下张望。
老人当然已经离开了，只留下一片微微下陷的浅坑。艾弗里重新点燃智慧之光，走过去仔细观察。他看到那片地面已经被能量完全烧灼成了粉末状态，就连一些非常坚固耐热的金属残片也不例外。
“真不知道那是什么熔金技能，恐怕就连学院导师都无法做到。”艾弗里感慨的咂了咂舌头，把目光转到老人留下的小盒子上面。
那个小盒子体积不大，色泽黝黑，外表毫无花纹缀饰，看上去极为平凡――只不过这东西漂浮在空中，而且没有散发出任何炼金波动。
艾弗里没敢触碰盒子，甚至连凑近观察也不情愿。老人从头至尾表现都很友善，但是他不敢把自己的生命安全寄托在一个陌生人可能是伪装的友善态度上面。
“还不是接触那些人的时候，能够在这处神秘的城市废墟生存，他们的实力根本不是现在的我能够企及的，在达到高级药剂师之前，我必须更加谨慎小心。”
艾弗里一面告诫自己，一面回到了智慧之光旁边，盘膝坐下。
这簇纯白色的火焰在虚空之中静静燃烧，只能点燃和熄灭，不能移动，用手指触碰能够感受到些许异样的灼热，但是不能让任何固体或液体升高温度，性质非常奇特。
艾弗里进行过许多尝试，最终能够确定的只有一件事情，通过智慧之光可以联系到一个极为特殊的智慧生命――自称为引导者的金属魔像。
这尊魔像应该属于这座神秘城市的幸存者之一，虽然只有两次短暂接触，却给艾弗里灌输了很多属于失落文明的知识，让他体会到曾经极具辉煌的炼金文明所能达到的高度。
测金术和熔金术的特殊应用、隐藏在古老典籍残篇之中的药剂配方、关于魔像活化的学术论文，还有其他林林总总的小技巧，全是来自于那些失落文明知识的启发。
艾弗里不无遗憾的叹了口气，如果不是渴望成就名声的虚荣心作祟，他现在就不会离开布鲁弗莱学院，更不会麻烦缠身。他甚至有过放弃联系引导者的打算，因为第三次联系之后，他就不得不面对一个困难的选择。
但是现在……他必须在两种糟糕的可能之中寻找不那么糟糕的一个。
“比起隐藏在野外黑暗之中的恐怖，引导者带来的麻烦可能还是比较容易接受一点吧。”艾弗里这样想着，伸出一根手指，触碰智慧之光。
“预备市民梅林?艾弗里，编号1145，呼唤引导者。”
“引导者收到，引导者回应呼唤。”机械、刻板、毫无情绪可言的声音直接在艾弗里的心底响起，随后智慧之光跳跃了几下，猛然膨胀，形成一个足以容纳成年男子进入的火环。红色、橙色和黄色的光芒在火环中间闪烁旋转，宛如一个无法名状的奇特漩涡。
“道途开启，预备市民1145，进入准许。”
艾弗里站起身来，做了两次深呼吸，排除掉满脑子纷繁杂乱的思绪，一个跨步踏入火环。
下一瞬间，可怕的失重感猛地撕扯着艾弗里的身体，周围一片漆黑，却又有无数星子燃烧闪烁，让他仿佛置身于广袤无垠的星海之中。这种怪异的感觉没有人能够承受太久，好在只过了十分之一次心跳的间隔，艾弗里的双脚就重新踏上了坚实的地面。
这是一处极为空旷高大的房间，看上去并不适合居住。生锈的钢铁支架鳞次栉比，上面悬挂着粗如手臂的锁链、线缆和吊钩；几台造型方正的炼金设备沿着墙壁排成一排，其中只有一半还在闪烁发光，发出运作的嗡鸣声。
艾弗里环顾四周，心里颇为忐忑不安。与两个月前相比，这里的一切都似乎正在恶化。一部分钢铁支架已经锈断，停止运转的炼金设备也多了两台，就连房间中央的魔像“引导者”看上去也更加残破锈蚀，仿佛随时可能坍塌成一堆废铁。
魔像“引导者”大约有两层楼的高度，似乎是许许多多金属零件与古怪仪器的奇特组合，粗大的线缆扭曲形成了两条粗如廊柱的手臂，支撑着锈迹斑斑的沉重身躯。魔像的头部位置有一排闪闪发亮的水晶管，细小的电弧在水晶管里劈啪作响，每当魔像开口说话的时候，水晶管就随着声音的高低起伏而呈现出不同的亮度。
“预备市民1145，这是你……第三次呼叫引导者，如果没有……评价在秘银级――具备相当价值以上的情报、知识或者特殊物质提供……就是最后一次了。”
“我明白，引导者，请对这两份药剂做出鉴定和分析。”艾弗里一面说，一面取出自己和撒图姆调制的两瓶极速药剂，“我认为其中一份药剂里面含有秘银级以上的特殊物质。”
引导者头部的水晶管快速闪烁了几下，声音虽然依旧机械，但是强度却有了明显的提升，“请求许可。”他回答，然后一股无形的力量降临在艾弗里的手上，让那两瓶药剂漂浮起来，升高到与引导者头部平行的位置。
“鉴定开始……1号药剂知识评价为废品级，2号药剂知识评价为不足废品级，综合评价废品级，基本无价值，鉴定完毕。”引导者的声音首先对药剂本身做出了评价。评价很低，但是没有出乎艾弗里的预料。
“深度分析开始，1号药剂成分评价为废品级，2号药剂成分……”引导者的声音突然毫无预兆的中断了，紧接着是一阵沙沙的电流声，等到声音重新恢复的时候，引导者头部的一根水晶管骤然亮起，强光连续闪烁，照耀得杰弗里几乎睁不开眼睛。
“2号药剂之中含有少量特殊物质，根据深度分析结果，初步评价为秘银级――具有相当价值和精金级――极具价值，综合评价为精金级。恭喜你，预备市民1145，你超额完成了开启最初智慧的任务，通过了智慧之都初级市民的资格考核。”
年轻的学徒一向心思敏锐，他从引导者声音的细微变化之中察觉到了些许不同，这让他的心情微妙的沸腾起来。“非常荣幸，引导者。”艾弗里握紧拳头，把因为紧张而冰冷的指尖贴在掌心，“成为初级市民之后，我现在拥有什么权限？”
这个问题让引导者略微沉默了一下，仿佛在思考和计算着什么，随后做出了回答。“随时联系智慧之都是最基本的权限，市民梅林?艾弗里，除了这个权限之外，开启其余权限需要你做出相应的贡献。提示：由于智慧之都受到重创，在得到修复之前，其中部分权限无法开启。”
艾弗里忍不住微笑起来，这正是他一直以来都在期待的答复。“我很乐意为智慧之都奉献自己的微薄之力，引导者，您有什么好的建议，我要怎么做？”
一束光从引导者身躯的某个透镜射出，照射在出自撒图姆大师之手的那瓶药剂上，“我建议你首先开启废旧物资交易平台，初级市民梅林?艾弗里，在那里你可以查询到智慧之都的需求，而且还能与其他通过最初智慧考验的市民交换情报和物资。至于开启废旧物资交易平台所需的贡献，从这瓶药剂里面分离还原出来的特殊物质就足够了。”
“我同意，引导者。”年轻的学徒朗声回答，这是自从他仓促提交那份该死的论文之后，得到的第一个好消息。
在艾弗里的面前，那束光芒在渐渐增强，水晶瓶里面的药剂随之沸腾起来，紫色的雾气萦绕在瓶口，然后逐渐褪色成为深蓝、浅蓝、淡绿。一滴晶莹透彻的无色液体在瓶口上方凝结出来，然后是一小撮淡紫色的粉末，如果用放大透镜仔细观察的话，每一颗细小的粉末都呈现出最完美的菱形。
“秘银级特殊物质?未知液态能量和精金级特殊物质?卓越能量核心残片提取完毕，可兑换贡献300点，开启废旧物资交易平台消耗贡献150点，剩余贡献150点计入市民个人账户。”
虚空微微震荡了一下，无色液体和淡紫色粉末就此消失。引导者的声音重新恢复了机械和冰冷，头部水晶管的亮度也降低到了平常的程度，“现在即可开启废旧物资交易平台，初级市民梅林?艾弗里，是否需要马上开启？”
