数十辆篷车在沙漠之中逶迤前进，首尾相连，远远看去，宛如一条黑色的长蛇。许多骑乘着沙蜥蜴的巡礼者奔驰在车队的前后左右，神色坚毅，披风飘扬，精心打磨的小圆盾在夕阳的照射下闪烁着鲜亮如火的光芒。
梅林?艾弗里坐在其中一辆篷车的车尾，一面小口小口的啜饮清水，一面把淡灰色的乳酪涂抹到干硬的面饼上。在他的对面，结束了侦察任务的巡礼者肯诺比?鹰眼也在吃着晚餐，摆在两人面前的食物除了硬面饼和灰乳酪之外，还有几颗看上去红艳艳，吃上去却没啥味道的仙人掌果子。
面饼吃起来相当费力，乳酪的味道泛着一股发酵过度的酸臭，艾弗里好不容易吃了个半饱，急忙又喝了些水，漱掉嘴里的那股怪味。肯诺比?鹰眼就不一样了，他慢条斯理的把自己面前的食物全都吃光，用手背抹抹嘴，这才露出微笑。
“你的表现真像个娇生惯养的小少爷，艾弗里先生。”他的语气里面带着调侃的味道，“看来跟随着商队进入沙漠，没有在你的身上留下什么印记啊。”
“是吗？我不这么觉得。”艾弗里不动声色的耸了耸肩膀，“依我看，还是你们部族的厨子手艺太差劲的缘故吧。面饼又干又硬，几乎像是石头一样咯牙就不说了，奶酪做出这个味道，该不是已经坏掉了吧？”
“沙蜥蜴的奶水就是这个味道的，做成奶酪之后，滋味还多少好了一点，直接喝下去那才叫精彩。”肯诺比啧了一声，好像回忆起什么不堪回首的往事，脸色居然有些发白。
“这是沙蜥蜴的奶酪？”艾弗里的脸色也有点不太对劲，喉咙里面似乎酝酿着一股酸水，“没有牛奶或者羊奶吗？骆驼奶也行啊。”
“牛和羊没法在沙漠里生存，骆驼倒是有几只，不过奶水主要供应给老人、孩子和病人了。”肯诺比解释说，“从头人、巡礼者到贵宾，都只有来自沙蜥蜴的灰奶酪可吃。”
“减速，减速，宿营地快到了！”一名蜥蜴骑手从篷车旁边疾驰而过，一面高呼，一面挥舞着手中的多孔木杖，发出响亮的嗡嗡声。“各车减速，参加夜间巡逻的人员做好准备！”
“总算到了。”
肯诺比吹了声口哨，属于他的那只沙蜥蜴很快就凑了过来，把狰狞的脑袋搭在篷车后面。在这么近的距离上，被一双爬行类的竖瞳所注视，对于艾弗里来说还是全新的体验，虽然明知道这只沙蜥蜴被驯化的很好，不过艾弗里依旧有种指尖冰冷、头皮发炸的紧张感。
“艾弗里先生，你是先休息，还是先去头人那里说明情况？”肯诺比一面说，一面翻身跳上坐骑，不过没有系紧背鞍上的皮索。
这算不上什么稀奇事，对于很多骑术还不熟练的骑手来说，系紧皮索非常重要，可以防止他们从颠簸的沙蜥蜴背上掉下来，但是对于肯诺比这样老练的巡礼者来说，就完全没有必要了――他们只会在执行巡逻和战斗任务的时候才会系上皮索。
“当然是先去见见你们的头人。”艾弗里几乎不假思索的回答说，“我可不想在这片荒凉的沙漠呆太久，哎，肯诺比先生，如果我想要回到文明国度，最近的路程要走几天？”
“几天？”肯诺比的脸上浮现出有些古怪的笑容，“科尔帕尔与文明国度之间的距离，可不是用几天路程能够衡量的。这样说吧，如果你花费足够的代价，雇佣一整队巡礼者充当向导和护卫的话，大约两个月时间，就可以看到文明国度的边境了，当然还要父神恩赐一段良好的天气才行。”
艾弗里沉默了一下，他确实没有想到，自己距离文明国度已经有这么远了。精神力透支带来的伤害非同小可，哪怕是魔匣那里也无法提供治愈精神力损伤的药剂，如果没办法返回文明国度的话，想要联系到智慧之都几乎是不可能的事情。
“看来我要在健步部族做客一段时间了。”艾弗里有些苦恼的叹息一声，“肯诺比先生，麻烦您带路，我有些迫不及待想要见到你们的头人了。”
健步部族是一个风俗比较独特的沙漠蛮族部落，并不崇尚武力，而是对各类风土人情和传闻逸事非常感兴趣。不过在鲁萨尔戈壁的诸多部落之中，很少有哪个部落会袭击健步部族的篷车队，因为从某种意义上说，没有健步部族传播消息、交易物资的话，许多沙漠蛮族部落的生活都比现在更要艰难得多。
在肯诺比?鹰眼的陪同下，艾弗里在部族最大、也是最坚固的篷车里面见到了绰号“星眼”的斯提头人，一个留着弯曲上钩的独特胡须，总在微笑，蓝眼睛仿佛能够看透人心的高瘦男人。
“艾弗里先生，欢迎欢迎。”斯提头人的语气十分温和，通用语吐字清晰，几乎听不出沙漠蛮族的独特口音，“向您这样的旅行者，在科尔帕尔附近可是很难遇到……您是药剂师？来自神圣雷德帝国，还是巨龙海岸？或者巴克撒群岛？”
面对这样一位知识丰富的学者，艾弗里加了几倍的小心，不敢胡乱编造自己的来历。“我来自神圣雷德帝国，斯提头人，或许您没有听说过我的家乡，一座叫做明尼苏达的小城。”
“神圣雷德的明尼苏达城邦？啊，我听说过这个地方，那里可不算是一座小城了。”斯提头人说话的时候，带着一种冷静超然的表情，嘴边的微笑弧度没有丝毫变化，“明尼苏达城邦由博尔郡城和十二座中小型城镇组成，是神圣雷德帝国的第五大城邦，尤其是位于博尔郡城的布鲁弗莱学院享有盛名。艾弗里先生，您的炼金术知识来自于这所学院吗？”
艾弗里心中暗自警惕，不过至少脸上没有露出不自然的表情。“基础的那部分属于布鲁弗莱学院，但只是基础。”他一面说，一面把自己随身的挎包打开，掏出里面所剩无几的金属粉末、空药剂瓶，以及一整套制作精良的融金术器具。
“肯诺比先生救了我的命，斯提头人，我想要用我的能力报答一些恩情，请问部族里有没有受伤或者生病的人呢？只要给我一些最简单的融金术原料，相信我能够让您感到满意。”(未完待续。)
