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正值深秋，暑气终是完全褪去。在德胜门当差的侍卫们再无需强打起精神便已是生龙活虎，就连皇宫内院各处的花草们看上去也精神了不少。
然而距离皇城中枢最近的嘉和宫此刻却笼罩在一片愁云惨淡中，当一道明黄色的身影匆匆赶至，这种压抑的气氛就更沉重了。
九公主姜奚面如金纸地躺在床榻上，眼皮似有千斤重，无论怎么费劲都睁不开，就连平日里扎得她哇哇作痛的金针也失了效力。
她听见父皇对着太医“药石无医”之词愤怒地咆哮，听见刚进宫没多久的小宫婢拉着掌事宫女的衣袖小声地问自己会不会要陪葬，听见才送女出嫁不久的八公主生母丽妃在床前兔死狐悲地叹：“……可惜了，明日就是十八岁的生辰了，陛下原要把你配给今年的状元郎呢……”
姜奚突然就生出一丝庆幸来。
自己这羸弱的身体是从小就在阎王爷那儿挂了名的，若是配了状元郎，虽全了父皇一片爱女之心，却没得连累一位社稷之臣一辈子不能另娶，也太不近人情了些。
如此，也好。
晕眩感越来越明显，她费力地慢慢睁开眼睛，最后望了一眼窗外她悉心照料却仍旧一日日枯干的老树，仿若是为了回应些什么，树上最后一片绿叶挣扎了片刻，也缓缓飘落了。
看来时候确实是到了。
她弯起嘴角笑了笑，再度合上了双眼。
太医探了探脉，扑通一声跪了下来。
“九公主，薨逝了！”
阶下，一屋子的宫婢内侍也应声跪下，黑压压的连成一片。只是这些景象，姜奚是再也瞧不见了。
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姜奚感觉整个人忽冷忽热，头痛得厉害，喉咙也一阵阵地发干。
她难受得抱着被子翻了个身，没过一会儿便感觉到有一双柔嫩细长的手重新帮她盖紧了被子，一边轻轻叹息了一声。
是谁呢？
她脑子里混混沌沌的，想着临死前明明听到太医笃定的一声“九公主薨逝了”，怎么眼下却又像是被救了回来？
视线被黑暗笼罩，她隐隐约约听到有两个女子在交谈，耳朵下意识地往上竖了竖。
“袁妈妈，西儿这都已经烧了两天了，再这样下去，只怕即使保住性命，也会成了痴傻儿啊！”与刚才的叹息声出同源的女子焦急道。
“可是夫人，”被唤作袁妈妈的老妇人也跟着叹气，“老奴已经派伴月去了城里四五回了，回回坐堂的大夫都去了乡下出诊，等了几个时辰都不见回来，这……老奴也无计可施啊。”
“这方圆几十里只有一家医馆，收的价又高，平头百姓哪里又看得起？平日里有个小风寒小头痛的伴月立马巴巴地就把大夫领来请平安脉，这回西儿病得这么重却千请万请都难，妈妈不觉得，太奇怪了些吗？”女子的声音像是压抑着怒气，柔和的声线也明显地带了棱角。
袁妈妈愣了愣：“夫人您是说，伴月……”
屋里寂静了片刻。
“也对。”袁妈妈又接着喃喃道：“蔡婶子和伴月母女都是那边府上送来的，平日里都是当成主子小姐供起来，不听话也是有的……”话说到一半却突然卡住，声线不由拔高：“可小……少爷的命，那边难道不紧着吗？还是说，侯夫人想要……”
“妈妈慎言！”年轻女子急忙打断她，压低了声音劝道：“长姐每隔十天半个月就往庄上送东西，从没断过，任谁起了坏心思，也不会是她……恶仆的心思我们又如何猜得到，这样的话，以后不要再说。”
袁妈妈也自知失言，忘了隔墙有耳的道理，应了一声，便也默了下去。
姜奚头昏得厉害，耳边没了交谈声就又沉沉睡去。梦里仍是冰火两重天的窘境，她越发难受，嘴里也开始喃喃念起去世多年的宫中乳娘的名字：“陈嬷嬷……陈嬷嬷……奚儿好冷，又好热……”
屋内两人面面相觑。
陈嬷嬷，是谁？
“不能再等了，这都说起胡话来了。”女子攥着手站起来，终于下定决心：“袁妈妈，你这就悄悄地出庄子一趟，亲自去请百草堂的大夫，记住，不要惊动任何人。”
袁妈妈愣了愣，正要张口劝一劝，瞧见李氏坚定的神色后还是将话咽了下去。
李氏是她看着长大的，平日里多有耳根子软，懦弱可欺的时候，但什么事情只要下了决心，那是十匹马都拉不回来的。
“哎。”
于是她应了一声，推门望了望周遭，便准备离开了。
李氏却在里面又喊了她一声。
“还有什么事，夫人？”
通身只着淡青色素裙，不施粉黛的女子定定地望了她一会儿，道：“妈妈，这世上或许有很多人想让西儿消失。可是，她对我来说，绝不是可有可无的，倘若她这回没挺过去，我也活不了了。”
袁妈妈闻言浑身一激灵，错愕地看着她。她与李氏相依为命这么多年，最了解她的秉性。她眼下说这种话，绝不是为了威胁她，而是字字发自真心。
她抿了抿唇，将心头升起的那点恶念掐掉，福了福身子：“是，老奴省得了。”
纵使这不管不顾的做法会惹得某些大人物不快，可在李氏的命前面，都算不了什么。
她咬了咬牙，猫着腰窜出了后门，又小心地将门带上才作罢。
与此同时，在别庄的西边院落里，一对母女正乐滋滋地边吃烧鸡，边聊着天。
“那小李氏也真够傻的，请了三次都没，竟还肯给我第四回的车马费，怨不得原先堂堂的进士夫人，如今沦落到守着这一亩三分地过活。”看上去不过十八九岁的女孩子瞟了一眼那边还亮着灯的院落，嗤笑了一声。
“你可警醒些罢，一会儿吃完了还去那边看着，别让小李氏钻了空子大夫，要不然大小姐那里可不好交差了。”蔡婶子摸着荷包里鼓鼓的银子心里也乐开了花，嘴上却不忘敲打女儿。
“省得了省得了，不过就她那脑子和骨气，哪里能想到绕过我们去请大夫？”伴月满不在乎地摆摆手，吃了一会儿又突然顿住，“娘，你说，大小姐为什么想借着这次机会让顾家少爷病死啊……”
“这我哪儿知道？”蔡婶子撇撇嘴，见女儿尾巴眼看着又要翘起来，便随口胡诌道：“多半是看不顺眼这月月打秋风的穷酸亲戚，想着一次性斩草除根得了……听说大小姐马上就要当皇妃了，眼里定是容不得沙子的……”
“可是，夫人那儿还牵挂着这边，万一……”到底年纪小，想到那富贵之地盘根错节的事情，伴月还是有点胆寒。
蔡婶子听着也心虚，面上却强装镇定：“大小姐既然敢让我们做，自然有办法脱身……再者她又不是吃坏了东西死的，这年头，大富大贵家的也有得了风寒一命呜呼的，都是命罢了……而且夫人对那家子再好，送来的东西也都是登记在册的，咱们可捞不着油水，大小姐就不一样了，那赏银的分量……”
“说的也对。”伴月想起头一回为大小姐办事得的赏赐，胆子就又壮了起来，咬了一大口烧鸡，抹了抹嘴边的油，就又出门盯着李氏那边去了。
