第二次鸦片战争结束后，面对内忧外患的形势，清政府内部以曾国藩、李鸿章、左宗棠为代表的洋务派，认为“中国文武制度，事事远出西人之上，独火器万不能及”。于是，他们提出“中学为体，西学为用”、“师夷长技以自强”的思想。这就是说，洋务派肯定封建制度，强调以封建纲常伦理作为国家安身立命的根本，同时主张采用西方先进的科学技术，目的是挽救江河日下的封建统治。
洋务派将魏源提出的“师夷长技以制夷”的思想付诸实践，并创办了一批近代企业，开设了一批新式学堂，迈出了中国近代化历程的第一步。
洋务派主张利用西方先进技术来维护清朝统治，顽固派主张原封不动地维护清朝统治，目的都是要维护清朝的统治，但怎么维护在手段上是有区别的。所以，洋务派跟顽固派进行了三场论战。
第一场是华夷之辩。顽固派攻击洋务派学习西方先进技术是“以夷变夏”，要毁弃中国的伦理道德。中国近代的探索举步维艰，而日本一下就成功了，日本人绝没有这种担忧：他们不会考虑我跟外国学了之后我还是不是日本人了。中国人这种概念是根深蒂固的，几千年来都是人家跟我们学，现在我们跟他学，我跟他学了我还是不是我了？我就变成他了。当然，甭管是顽固派还是和洋务派，目的都是一样的，用洋枪火炮“以卫我尧舜禹汤文武周孔之道”，我们还是用这个来保卫我们的儒家文明。所以，这一关就很容易过去了。
第二场是道器之辩。道是什么？制度。器是什么？技术。中国人当然是看重制度，以大学士倭仁为首的顽固派高唱“立国之道，尚礼仪不尚权谋；根本之图，在人心不在技艺”，主张以“忠信为甲胄，礼仪为干橹”抵御外辱。洋务派说：“以礼仪为干橹，以忠信为甲胄，无益于自强实际，二三十年来，中外臣僚由于未得制敌之要，徒以空言塞责，已致酿成庚申之变”，而且恭亲王当朝质问倭仁下次联军再打到北京，你敢不敢到前线去跟英国人论理？如果你敢的话，则本王惟该大学士之命是从，吓得倭仁二十多天没敢上朝。
第三场是义利之辩。君子喻于义，小人喻于利。洋务派整天修工厂弄铁路，不就是一帮小人吗？但最后朝廷也明白了，光在那儿嚷嚷口号，国库里的银子能自个儿长出来吗？所以，洋务派通过这几场辩论，基本上把顽固派的势力打下去了。这些点，考试的时候特别爱出材料题。
这里面有一个问题大家要明确，“师夷长技以自强”跟“师夷长技以制夷”哪个更现实？自强更现实，说明这个时候的中国人对世界的认识清楚点儿了，夷是制不了的，不被夷治就不错了。所以我们得先自强。
