何湛走进祠堂，就见何德跪在祖宗牌位面前涕泗横流，哀声说：“孩儿不知道会这样，我不想的。是孙北...孙北说不会有事的，历来都这样。孩儿知道爹总嫌弃我不中用，急着做出点业绩，让爹高兴。孩儿也没想到会出这么大的乱子...”
“轻信他人，就是你蠢！你听他的话，怎么不听你老子的话？那么多条人命，你就不怕他们冤魂不散，晚上回来锁你的命！”
何德吓得浑身哆嗦，哭得更痛。宁华琼也陪他跪着，看他哭成这样，连忙将何德抱在怀中，冲何大忠哭喊道：“这都是怎么了！好端端的，是想要你儿子的命吗！”
“你别替他求情！我就不该包庇他，就该一刀砍了他，让他去跟我何家列祖列宗认罪！”何大忠猛地抽出刀来，刀刃划出的声音让人心惊肉跳。
宁华琼杏目圆瞪，看着何大忠举刀，眼泪啪啪地往下落，急忙将何德护在身后，喊道：“你敢！何大忠，你敢动他试试！”
何德眼见何大忠要动真格，连忙跪着直磕头，哭道：“孩儿再也不敢了！孩儿知错了！孩儿再也不敢了！”
“你走开！我今天非宰了这个逆子不可！”
何湛飞快地走向前拦住何大忠的刀，惊着说：“爹，你这是做什么？你真要杀了大哥不成？”
“湛儿！你走开！”
“大哥绝不是残害人命之人，这其中肯定有什么误会。您若杀了大哥，那母亲可该怎么办？爹忍心要我们何家，亲不成亲，家不成家吗？”何湛握住何大忠手中的刀柄，急声劝道。
何大忠大口喘着粗气，怒目横眉，看着跪在地上哭泣的宁华琼和何德，被怒火冲昏的理智总算回来一些。何湛见何大忠稍稍松了手，赶紧夺过他手中的刀，弃置一旁。
何德抹着泪，泣声说：“孩儿受奸人蛊惑，犯下大错，求爹念在孩儿初犯，饶恕孩儿吧。我不想的，我也没料到水坝会塌。孙北告诉我，只要按照他说得做，水坝一定会在半年内竣工。之后他还给了我很多钱，说是修水坝剩下的，用来孝敬我。我一时鬼迷心窍，就收着了。我以为他们只是会克扣河工的工钱，但没料到他们会在水坝上动手脚，孩儿要是知道，肯定不会让他们这样做。”
何湛知道何德口中的水坝是怎么回事。
先前何德屡试不中，何大忠动用关系，送他去工部当了个郎中，素日里负责督建土木工程，既不处在权力漩涡之中，又能为靖国江山做点贡献。等何大忠百年后，何德继承爵位，原本也是稳稳当当的一生。但何德太过争强好胜，一心想在朝廷中出风头，恰逢前年龙安城的堤坝常年失修，皇上下旨重建，因龙安城是太后的故乡，何德眼瞧着这是个立功长脸的机会，便主动请缨负责重建事宜。
何德身边有个百工，名为孙北，抓住何德急于立功的软肋，诱使何德私相授受，中饱私囊，在修建堤坝时偷工减料，从中牟取暴利，因而埋下祸根。前些天降雨，水面涨肥，修缮刚刚满一年的堤坝溃了，将下游的桃花村全都淹没，一整个村子死伤惨重。何德当即吓得脸色青白，六神无主，只得将此事如实禀告给何大忠。亏得何大忠亲自去龙安压下此事，否则前来京城告状的人，估计都能踏平整个长街。
当初何湛不清楚事情的来龙去脉之前还曾为何德求过情，但今世，求情的话却再也说不出口。他何湛算不上什么好人，这么多世，死在他手下的亡魂不少。他手上不干净，可再怎么不干净，他也有底线。
纵然受他人蛊惑，可何德这么大的人，难道连基本判断是非善恶的能力都没有吗？一整个村子，那么多无辜的人命，这笔债不是何德一个人付上性命便能还得了的。
何大忠知道何德是被人抓住了软肋，才犯下如此滔天大错。但死罪能免，活罪难逃。他怒道：“好，你知错，那就该付出代价！来人啊，给我打，狠狠地打！一百鞭！谁要是敢拦着，就连他一起打！”
进来的不是家丁，而是忠国公手下的士兵，他们只服从命令，不管其他，毫不留情地将何德拖到院子中去。宁华琼哭着想再求情，却被何湛拦住。要是再惹怒何大忠，可不仅仅是一百鞭子了。
何大忠将怒火转冲着宁华琼发泄：“一个不中用，一个不成才，他们就是叫你给惯的！”何大忠看着跪在地上哭得泣不成声的宁华琼，再看看何湛，愈发恨铁不成钢，气哼一声，负手走出祠堂。
宁华琼也知是何德犯了错，这顿鞭子该挨，可打在何德身上，比打在她身上都让她觉得痛。外头传来何德一声一声撕心裂肺地痛叫，那鞭子每抽一下，宁华琼就惊得颤抖一下，眼泪止也止不住，一张风华绝代的脸尽是苍白和惊恐。
何湛正欲将宁华琼扶起来，宁华琼眼前一黑，晕厥过去，何湛眼疾手快地接住宁华琼软软的身子，眉头狠狠拧在一起。他咬着牙将宁华琼抱回琼花阁。
外头的日光很足，可何湛却全身发冷，手脚没有一丝一毫的温度。他吩咐小桃红请了刘大夫来看。刘大夫给宁华琼诊脉，只说是急火攻心，身虚气弱，没什么大碍，开几副药好好进补即可。
宁华琼神思恍惚，还没从惊吓中抽出魂来，在床上躺了大半晌，时不时流泪。
“你爹他手下的士兵下手重，不知要把德儿打成什么样子。”一想到这儿，宁华琼又开始掉眼泪，泣声说，“都怪我...没能护住他...”
何湛端过小桃红递过来的热药，说：“不用担心，大哥没事。等喝完这碗药，我替您去看看他。”
宁华琼点点头，将药全都喝下。
之后何湛回南阁子洗了一把脸，波动的水面倒映着他的面容。冰凉的水珠顺着他的脸颊滑下来，让他纷乱的思绪渐渐平静——时机不对，但还能应付。
何湛拿些伤药，就往何德的东阁子去了。来时，何德还趴在床上，大夫刚给他处理过伤口，空气中弥漫着浓郁的药香味。他疼得汗水涔涔，拧着眉头低声痛叫着。
听见有人推门进来，何德发怒道：“出去！都出去！”
“我来看看大哥。”何湛绕过屏风，双手交握，淡淡地看了看何德半露的背脊。
何德白眼以待，转过头去不看何湛，说：“你来干什么？看我笑话么？”
何湛点点头说：“是啊。”
何德当即被何湛激怒，道：“滚出去。”何湛走过去坐在床边上，想替何德理一理衣服，却换来他一声怒喝：“别碰我！”
何湛收回手，轻挑着眉说：：“何必发这么大的火？你早该想到会有这一天。”
“你有什么资格跟我说教？就算我再不堪，我也是忠国公府的世子，爵位永远都轮不到你的头上。”
何湛的眼睛捕捉到何德背上有一处淤青，皱着眉将伤药打开，沾些药水，帮何德不轻不重地揉开淤青。何德疼得呲牙咧嘴，大骂道：“何湛！你敢...嘶——”
“这样好得快。”何湛很耐心，对他这个大哥，他一向都很耐心。何湛说：“我没想过要跟你争，现在不会，以后也不会。”他的手放轻了力度，说：“这次水坝塌陷，是有人要害你。但他针对的不仅仅是你，而是整个忠国公府。你一定要沉住气，不要再生事端，其余的事，我会尽力帮你。”言至此，何湛的喉咙滚了滚，额上起了一层薄汗。他低声说：“但倘若忠国公府真得落难，还请你务必保全母亲。”
何德疼痛处逐渐又麻又热，痛楚也变得可以忍受。他随即冷了脸，说：“我告诉你，现在官府已经将此事归为天灾，我们忠国公府不会有事。你少管我的事，先管好你自己的嘴吧！”
何湛擦擦手上的药油，不打算跟他多费口舌：“你好好歇着。”
何湛回南阁子以后便一直躺在床上睡觉，从黑暗中浮现的全是忠国公府凄凉的景象。若说他上辈子还有什么遗憾，没能保住忠国公府，算是其中之一。
外人都说何大忠起家靠得全是宁华琼，但何大忠的府邸是忠国公府，而非公主府，他能有今日地位靠得全都是自己的本事。早些年，何大忠手握重兵，皇上十分忌惮这个姑父，这么多年来变着法地削弱何大忠手中的兵权。何大忠知道君王所忌，索性就将兵权全部上交，安安静静地当个国公爷。
可一旦老虎被拔了利牙，将其杀死便易如反掌。
何大忠以为自己交了兵权就能得皇上信任，在朝堂上直言进谏，虽是忠言，但却逆耳。他的朝中政敌参上了一本《弄权论》，将历来外戚弄权的事一一条列，字字血泪地劝说皇上定要警惕。皇上看见奏章时还纳闷这奏章里说得是谁，忽地就想起来在朝议时老是跟他唱反调的何大忠，恍然大悟。他意识到忠国公府是留不得了。
皇上对政斗一事睁一只眼闭一只眼，那些一直看不惯何大忠的人立刻就磨刀霍霍。可何大忠毕竟是朝廷重臣，从外打击，卸磨杀驴的嘴脸露得太彻底，所以只能让忠国公府从内部开始溃乱。
所以他们盯上了何德。
前世，何德被他身边的百工孙北蛊惑，背负上一个村子的人命；何大忠爱子心切，将此事压下来。原本水坝一事被归咎于天灾，此事可不了了之，却不想后来何德失手打死孙北，犯下命案，加上有人上京拦轿告状，皇上遂派人彻查此事，顺藤摸瓜，将何德贪污受贿、何大忠徇私枉法一事查得水落石出。
皇上得知真相后龙颜大怒，立即派禁卫军将何大忠和何德逮捕入狱。
宁华琼跪在皇宫外三天三夜，苦苦哀求皇上念在何大忠劳苦功高的份上网开一面。皇上念其功德，又顾及自己与姑姑的亲情，所以“法外开恩”，免其死罪。
那段日子，忠国公府像是处在水深火热之中。原以为只要保住了命，忠国公府还会有东山再起的那一日，总算还留有希望。可宁华琼等来的却是何大忠和何德于天牢内畏罪自杀的消息。那时宁华琼连跪数日，已是羸弱不堪，听闻此消息后万念俱灰，当即晕了过去，之后她卧榻数月，郁郁而终。而雪娘早在何大忠自杀的那日便悬梁自尽了，到最后整个忠国公府只剩下何湛和何楚兄妹两人——何湛被发配边疆，何楚被指给敌国官员做了个妾室。
那些日子，何湛想都不敢想。如今再亲身经历一次，便如身处油锅般难熬。
若不是前世他终于有机会成为朝堂中心的人物，他永远都想不明白，那些人到底是怎样将他们忠国公府一步一步推入毁灭之地的。
这次他一定要先发制人，绝不能再处于被动的地位。
