数千年前，末法时代，东方两大氏族为主体的聚落形成对峙。后人称两方的首领为黄帝、炎帝。
黄帝主张与妖族和平共处，互不侵犯。而炎帝意图集合所有人的力量，扫清天下妖孽。
两部落在阪泉大战，黄帝取胜，炎帝率部众归顺。
然而炎帝的大将蚩尤不愿归附，带走了炎帝多半属民。继续围猎妖族。
黄帝与蚩尤战于涿鹿。蚩尤寡不敌众。黄帝杀之，放逐其追随者到南方蛮荒之地。黄帝部落便是现在灵植国的起源。
蚩尤的部下，祝融，带领部众迁到南方，建立了楚国。在丹阳城内的一座山丘上，铸成蚩尤的铜像，剑指东北方（当初黄帝部落所在，现灵植国北部）。
一天午餐，姜季问汤源，“黄帝大战炎帝、蚩尤的时候，没有与妖族合兵吗？”
“传说是这样，”汤源喝了口汤，“有人说黄帝不愿借助妖族的力量，人族的事就靠人来决定。也有人说黄帝不想让妖族介入战争，与它们维持互利关系最稳妥。”
“据说，灵植国现在还有一些人，把异兽驯化成温顺的宠物。真是难以想象呢。”
汤源瞧了他一眼，“我也听说过。蚩尤大人的铜像，剑指东北，代表他绝不认同黄帝的主张。民间有谚：‘楚虽三户，灭妖必楚。’”
“看来你们都很敬重蚩尤大人。”姜季想起那天被一群孩子围堵，解围后自己在铜像前叩拜。当时还闹别扭，如今已释怀。
“姜弟，不谈神话了。下午你我再切磋一番，如何？”
“求之不得。”
自从姜季打败广成之后，神童之名不胫而走。许多学员慕名而来，都想一睹小天才的风采。
连带着对其养父杜仁也高看几分。
夏瑜的研究室里，杜仁与姜季两位学生刚刚帮他核对完炭龙术的资料。
“提前收工。多亏你二人帮忙，老头我也能安心隐退喽。”夏先生靠在椅背上，长出一口气。
杜仁问道，“恩师今后有何打算？”
“找个清静之处，作些字画，糊口就成。”
杜仁不解，“以您的资历，足可胜任太傅一职。为何远离庙堂呢？”
夏瑜僵坐在椅上，沉默良久。“我一生潜心研习火龙术，终在晚年修编成册，以免先辈的智慧失传。几十年了，热情早已磨灭，只剩责任压在肩上。功成则身退，老了，想过几天消停日子。”
“夏爷爷，那我还能来看您吗？”姜季以为夏爷今后闭门谢客，无缘得见。
“嚯嚯嚯，”夏瑜乐了，“小姜还惦念我呢。放心，年关之前，老朽不会退隐的。没见着两位爱徒闯关夺魁，老朽心难安哪。”
年关，即一年的最后一天。闯关，是纪念年终举行的一系列典礼。今年的使团选拔“终审”，便是夺魁。
先夺彩球者，被称为头魁。将受到全城人的赞誉、祝福。其余人等，依据行动中的表现计分。
当前，广成、杜仁、姜季、汤源分列积分榜前四位。往年夺魁者多出自前五位。
老师如此期许，二人皆志在夺魁，当做与恩师的饯别礼。
夏瑜叫杜仁先退下，有话单独对姜季说。杜仁退出去，闭门，与泽雅一同等在外面。
好一会儿，姜季才出来。笑眯眯对杜仁说：“爹，我想吃糖葫芦。”
“怎么，老师叫你多吃甜食吗？”
“嗯嗯。”
杜仁觉得他似乎在隐瞒什么，不过老师避开自己，定有缘由。“好啊。快散学了，回府路上给你买。”
三人走到廊桥尽头，广成和独孤望伫立在此等候。三人向首席大人行礼。
独孤望目光扫过三人，淡然开口，“成公子有封请帖，邀请姜季小友到广府一叙。”
广成上前，将请帖递交给姜季，然后退回，立在独孤望身侧。
姜季瞄了眼请帖封面，问道：“只请我一个？家宴是什么？”
“冬至那天，按习俗，各家都会举办家宴，祈求来年阖家幸福。家父甚是青睐姜小兄弟，故此，命我相邀。”
姜季笑了声，“既是团圆佳节，为何要我与父亲分开？父亲去哪，我便去哪。”
广成回道：“无妨，杜兄亦可同往。”
杜仁没答话，泽雅担心两人去了有危险，要求陪同。
独孤望一敲法杖，“放肆！广院长的请帖，岂是儿戏？”
杜仁劝泽雅宽心，对广成说：“师兄，冬至那天，我自会陪姜季赴宴。”
广成还施一礼，“静候大驾光临。”与首席大人离去了。
姜季三人回到太子府，将请帖给太子、公主过目。
“奇了，首席竟然也掺和进来。平常他可没跟院长走这么近。”太子喃喃自语。
杜仁问，“殿下以为，此行有危险？”
太子取下脖子上的吊坠，按在桌上，推向杜仁。
“啪。”杜仁右手扣住了，捡起来看，是个暗淡的蓝宝石。
“殿下，这是……”
“第二防御魔法，王女之守护。”
泽雅一惊，“那不是马修罗创造的秘法吗？”
“不错，正是按照《异宝集录》的记载仿造。”
魔法封存在吊坠中，一旦佩戴者遭遇性命之危，强大的防护屏障立即张开，几乎能挡下任何单次的攻击。
杜仁直言问道，“这么说，《异宝集录》果真在殿下手中？”
熊奇给哥哥使个眼色，示意他别往下说了。
太子熊建摆摆手，“在座没有外人。我确曾入手半本《异宝集录》，只可惜刚造完这吊坠，那半本书就被偷了。”
“被偷了？！”杜仁突然冒出一个想法。“太子殿下，纵使那书不在了，您或许还记得其中的一些内容。比如，黑魔晶。”
熊建一愣，“杜兄见过此物？”
“不，”杜仁不能暴露梅林师父的讯息，只得打掩护。“我只是好奇，这样一件法宝，或许在那书里面有记载。”
熊建低头，沉默半晌。“我记得，书上列出了两种创造黑魔晶的方法。一种需要献祭大量活物；另一种，核心材料已无迹可寻，就是龙晶。”
(本章完)
