理查二世脑补了什么，与教廷做了什么交易，教廷内部如何反应，远在汶伽罗的人们不得而知。安娜伯爵收到了国王的密信，她粗粗一扫，觉得都是没用的客套话，看完就随手扔去了一边。
当下最火热的话题是边境军选拔。
勋贵们私军外的部队又陆陆续续跑了一批，逃兵们大大方方地去征兵处登记，反正高贵的上司也不知道他们姓甚名谁长什么样。至于能把每个人分清的小队长呢，多半跟他们一起来了。和那些只关心温饱的人不同，有点脑子的小头领都在这次与众不同的征兵中闻到了不一样的气息。
如果真如公告里这样精挑细选地培养出一支军队，单兵花费的成本让人咂舌，这种昂贵的士兵绝不可能当成炮灰使用。安娜伯爵有什么底气保证这支花了大价钱的军队死伤率不像以往一样高？就凭所谓的训练吗？夏季兽潮距今不过几个月时间，什么样的训练能改变巨大到这种地步？还是说她会有一支秘密异能者队伍代劳？
无论那是什么，对加入这个初生体制的人来说都有利无害——除非安娜伯爵要用的是魔鬼的秘术。有这个风险也无妨，在这个充斥了犯罪者后代、人人都可能在明年到来前死去的防线上，从来不缺赌徒。
前雇佣兵艾登就是投机者的一员，但这怀着野心去的赌徒尴尬地发现，就算有了赌命之心，上赌桌的资格却不是轻易能拿到的。
征兵要求的年龄是性别分化以后到三十岁以下，身体健康的老兵或有一技之长的人可在通过审核后延长到35岁，准入门槛就刷掉了许多碰运气和冲着伤亡补偿去的老家伙们。初选入围者可以得到一个小木牌，木牌上刻着奇怪的字符，已经上过课的人说那是新数字。下一道关卡是体检，民风彪悍到断了胳膊都觉得自己还能战的边民们信心满满地去检查，被刷下来一小半。
灰木镇子边上搭起一个大帐篷，帐篷内部被布帘隔成很多个小隔间，这布置让艾登想起了白房子。他顺着通道走到空位上，发现隔着一张桌子和铁丝网，那一头坐着个一身白的圣洁者，桌上放着一尊小神像。
艾登立刻收起了那不敬的念头。虽然是个老油条，但作为北地出身的人，他也算是个虔诚的信徒。不知道自己会不会死在下一次活儿上的人，还是对自己的祈祷对象虔诚一些为好。
“257号，请勿在神前隐瞒真相，请勿攻击医生和我，违者将取消资格。”坐在圣洁者身边的本地人熟门熟路地说。
艾登看了看那个瘦小却口齿伶俐的孩子一眼，这才想起征兵之外似乎同时还招募“护士”，“医生的助手”云云，要求和战士相差巨大，他当时没注意。此时他发现白衣的人不是圣洁者，蒙着脸的白纱没有从头顶遮到脖子，反而横着盖住口鼻，系在耳朵后面。这就是“医生”？闻着也是个omega。
“请问您身上某一部分平时是否会痛？”护士拿着笔，开始记录了。
“不会。”
“您是否经常头晕或抽筋？”
“没有。”
“您身上是否有部分肿起或者疹子？”
“没有。”
“请您抬头看，左起第三排第二个箭头指向什么方向？”
艾登抬头往上看，只见帐篷顶上订着好几个木牌，每个木牌上有大小不一的箭头。他伸手指了个方向，医生点了点头，护士又问了另一个，艾登再指出。如此三次，护士才继续问：“您是否去过白房子？”
这问题问得艾登一窘，几乎怀疑刚才的想法被人看到了。他看了看神像，乖乖回答：“有。”
“请问您是否小便频繁、疼痛？”
艾登不自在地看了那个白衣的omega一眼，摇了摇头。
“您的丁丁是否有怪异的分泌物？是否瘙痒有疱疹或溃烂？蛋蛋是否肿大？”
“什么？”艾登瞪大了眼睛。
护士面不改色地重复道：“我是说您的鸡……”
“好了我知道了！”艾登连忙叫停，觉得屁股底下简直有针在扎。战士们私下自然什么荤话都说，但这可是在一个omega前，在神像前啊！就算那不是个圣洁者，除了娼妓以外，正常的omega哪个不会为此掩面而……
艾登下意识转头去看被称为医生的omega，医生面无表情地看着他，连眉毛都没动一下。
“为了检查您是否患病，如果您不愿意回答，也可以直接把裤子脱掉。”护士噼里啪啦地说，显然已经说了很多次，“请不要害羞，您的丁丁在医生面前和屋檐上的冰凌没差别。请注意，拒绝配合或者攻击医生和我，都会被取消资格的哦。”
医生用看死猪肉的眼神看着他。
艾登给看得有些脸上挂不住，被没分化的孩子与一个omega摆布让他感到了没尝过的难堪。也难道怪说不准攻击医生了，他压着不快想，但如果真有人不顾后果地耍横怎么办？这小小一层铁丝网能拦住战士的拳头吗？比如来个蛮族……
然后他就听见隔壁传来杀猪似的惨叫。
一个高大的光头穿过隔壁的布帘，浑身抽搐着倒进了这个隔间。他倒下时还维持着伸出拳头的姿势，艾登透过扬起的布帘，看到了铁丝网上的电火花，还有铁丝网另一边毫发无损的医生和护士。
前雇佣兵咽了咽口水。
“没有。”他识相地回答，“我的下半身很好。”
“您确定吗？”护士不依不饶地问，“您可以对神发誓吗？”
“我发誓！”艾登恼羞成怒地说。
在神（和omega）前宣誓自己丁丁和蛋蛋的健康这桩闹心事不提，艾登顺利地通过了体检，得到了新的编号牌。如此就算获取了入伍资格，但接下来的训练中如果不达标，一样无法在最后进入边境军。
艾登走进了休整过的新军营，他老辣的目光扫过和他住在一个寝室里的准军人们，心中给他们排了行。能胜过他本人的有两人，一个是肌肉虬张的光头蛮族，一个是接近征兵年龄上限的老兵。艾登心里叫了声晦气，他琢磨着，要是不出意外，考核之后，他们这边的小队长就该在这两个人里出现。
但即使对考核和训练的内容做了最大程度的想象，艾登还是没猜到他们会面对什么。
想象中的体能测试并没有来，上头也没有让他们捉对战斗。准军人们先被拉进教室里学数字，分左右（入伍时被人系着牌子的那只手是左手），背诵要遵守的规矩，如此就过了头五天。
历来边境军的规矩只有一条：听上司话；外加人人皆知的潜规则一条：别惹惹不起的人——所以某种程度上多亏了这儿的人彪悍团结又护短，边境军才没分分钟转职成强盗。而安娜伯爵这里的规矩居然有十一条之多，叫什么三大纪律八项注意。他们的教官说，具体细则还有更多，等他们识了字再说。
这五天的所谓训练让大部分人摸不着头脑，不知道这磨磨唧唧的东西做了有什么用。“老子是来战斗，不是来被当猴耍的！”脾气暴的人怒道。教官看了他两眼，记下了他的号码。
每个牌子每个月都有50初始积分，奖励会加，惩罚会扣，负数就滚蛋。除了作为留下的凭证外，积分还可以做别的，比如添饭。
入伍头五天，伙食是最值得一提的部分。一日居然提供三餐，食物还相当足量。艾登尤其喜欢一种作为主食的汤：某种没见过的土黄色植物块茎被切成块，与不知什么动物的肉一起煮在一起，散发着热烘烘的香味。成年人一大碗汤就管饱，而且整个人都暖和起来了。每人有一碗的定额，那一碗够让成年人吃饱，再添就要用积分或钱来换，用的钱也并不多。
汶伽罗本地不到果实成熟的季节，艾登觉得这些食物一定是安娜伯爵自费和外面的商队买来的。他摸着鼓鼓的肚子，心中感谢神，让他们的领主吃饱了撑着做这等善事。
包括艾登在内的准军人们很快就会知道，安娜伯爵从来不是冤大头。
第六日起，所有人在天蒙蒙亮时被集结的号角叫起，一群人乱哄哄地穿上衣服起床，一小时后才全员集齐。军队按照号码牌列队，检查，衣冠不整的扣分，站错位置的扣分，在口号下踏错了左右脚的扣分，集合超过规定时间的按照迟到时间扣分。迟到者围着广场跑圈，迟到多久就跑多少圈，不跑完不准吃早饭。
整个上午，一广场的人除了跑圈就是整队，“向前看”、“向左看”、“向右看”、“对齐”的命令被说了无数次，这次分不清左右倒不会扣分，只会继续罢了。换而言之，但凡有一个人做得和口令不一样，所有人就别想解散。
准边境军们都没能吃上午饭。
开始下看左看右的命令，会有一大群人搞不清，方向正确的人当中也不乏有人只是准头好蒙得对。等过了中午饭点的时候，大部分人已经能分辨出左右，学得慢的顽固份子听着口令一转错方向，就对上了一大群杀气腾腾看向他们的同僚。
人的身体是有惯性的。
以往一天吃一顿也撑得住的边民们，在领主大人险恶的糖衣炮弹腐蚀下，整个人都一天想吃三次了。从俭入奢易，从奢入俭难，更别提还有人把教官的食物直接拿到了操场上！他们拿出红色的汤，甜菜、马铃薯和红萝卜煮在一起，加上肉块和奶油一起熬，最后撒上一点香料，浓稠的汤汁鲜艳又香甜，味道能飘出三里地，闻一闻就能想象出它鲜香甜美的滋味。
汤以外还有圆面包，白得像年轻omega的脸颊，被一捏就陷了下去，软得也像脸颊。可恶的教官们把白面包撕下一块，往汤里蘸了蘸，白棉絮上立刻吸饱了红艳艳的色彩。他们端起碗，只听咕嘟一声，不是教官在喝汤，而是所有站着没法动的士兵们的喉头齐刷刷动了动，吞下快流出来的口水。
“向右——转！”教官说。
士兵们急忙转了方向，那些转错方向的人还没站定，就沐浴在了能把他们生吞活剥的目光里。
长达五天的定时投喂不仅给他们养出了定时肚子饿的生物钟，还养了养某些营养不良的身体，没让任何人饿昏过去。广场上的队伍在傍晚第一次有幸人人正确的列队后解散，当天不停做错的人欲哭无泪地看着四周，一些火气盖过了饥饿的人正在向他们靠拢，露出狰狞的笑容。要知道逆潮流而动的人，总会让人印象深刻嘛。
斗殴直接扣五十分，但“帮助同学补课”可是被鼓励的。
在同僚的互帮互助和食物的诱惑下，准边境军们速度飞快地分清了左右。接着是报数，数学老师也对他们的进步老怀安慰。再是站军姿，起步走，成排跑，诸如此类，能留下的人几乎形成了听到某些命令身体就立刻执行的条件反射。这支乱七八糟的杂牌军在几个月内成为了一支整齐好看的军队，可是，艾登忍不住想，这有什么用呢？
大部分人都不会考虑这个，训练耗空了他们的体力，让他们每天夜里躺平就睡。虽然是简单的指令，但没完没了的跑步、列队、蹲下站起、卧倒匍匐等等动作实在很消耗体力，要背诵的部分又很消耗脑力。他们得学数字，学最常用文字，背诵军队的规则纪律，记住并宣誓不犯安娜伯爵治下的法律，忙的不可开交。
偶尔的休沐日，他们也懒得像以往一样去白房子里找乐子，这绝不只是因为现在军人去白房子需要登记，去过的人必须在归队前脱裤子给医生检查是否得病的规定。训练如此辛苦，许多人得空宁可和自己的床相亲相爱。有家室的人匆忙回家，鉴于平日不准回家省亲。有精力的光棍们也很难不被集市吸引，他们每一次能离开军营，看到的汶伽罗防线都和上次不一样，那种变化如同以往的几年。
商队来了，比过去的哪一年都要繁华。以往边民恨商人偷奸耍滑肆意欺骗，商人畏惧汶伽罗动辄动手的边民，只有雇得起一群异能者的才敢来。如今这些商人不知得了什么保障，大小商户一个个轻身上阵，还表现出一副要在这里扎根的样子来。
“你们到这种穷乡僻壤来干什么？”艾登问其中一个商人。
“不穷，不穷！”那商人嘿嘿笑道，“安娜伯爵看中的地方，今后一定会流淌着奶与蜜。”
你们就不怕人财两失吗？艾登想问。然后他就看到名为城管的巡警队带走了闹事人，那戴着臂章人模狗样的家伙，不久前还是个猎户。
加入军队的青壮年受军法管束，其他流散的人要么被安娜伯爵收编，要么受圣洁者感召，还想玩丛林法则那套的人都被巡警队请去教做人了。艾登打听到，向安娜伯爵投诚并通过了什么“思想道德与执法人员的自我修养”考核的异能者没有被编进军队，反而被放进了“纠察队”。纠察队平时在集市里巡逻，城管要是遇见打不过的抗法者就吹哨，纠察队出马，专治各种不服。
不得偷窃、不得抢劫、不得调戏omega……集市多了一大堆规定，但艾登本以为会因此冷清下来的混乱边境，反而变得更繁华了。
许多表演团来了，在新建的剧院进行每天十二小时的轮流表演。剧院算是公共设施，有安娜伯爵补贴，票价非常低廉，而准边境军及其直属亲属可以享受对折优惠——相当于买个鸡蛋的钱。很少有人能抵抗住占便宜的诱惑，纷纷拖家带口前往剧院。这里有各式各样的杂耍，更为人称道的则是戏剧表演。
故事的主角并非以往的公主骑士，而是普通小兵。舞台上的人们表演着普通士兵披荆斩棘保卫家乡和家人的故事，看得人热血沸腾。哪怕是自认为早就麻木的艾登，也忍不住在表演结束时站起来鼓掌叫好。
不对！我今天做了什么！休沐日后心满意足归队的艾登猛地想起来，我不是在担心训练没有什么用吗！我不是打算去觐见一下上级的吗！为什么忘了！！
好在，领地和军队的主人并没有忘。
兽潮前大概一个月左右，一些表现优异的准军人被集合起来，开始特训别的东西。一些文弱的人们（有很多beta和omega，不过战士们已经对此没什么想法了）展示了一种钢铁制造的圆筒，开始讲解其原理和使用的方式。艾登也在这个行列之中，他听得半懂不懂，学了好一阵，死记硬背下注意事项，以及需要做的事。
总之就是，放黑色粉末，捣一捣，瞄准，点火，捂耳朵，圆筒就会射出铁球？像是投石车一样吧？
他们练习了很多次，但从没有一次真正点过火。又过了将近半个月，所有留下来的边境军被集合起来，而安娜伯爵难得一见地在所有人面前出现了。
“我们长话短说吧。”安娜伯爵说，“这是火炮，等兽潮来了你们会用它。因为是消耗品，在实验安全后就没怎么用，但总要让大家感受一下，省得真用上了你们先害怕。捂个耳朵，别怕啊。”
怎么会害怕？艾登心中不免有些不以为然。不说早就知道会发生什么的“炮兵队”，就算没接触过火炮的老兵，也不认为有什么会吓到他们。
引信被点燃了。
下一秒，许多充英雄没捂住耳朵的人摔倒在地。小小的圆筒爆发出山崩似的巨响，黑色的烟雾从口子中蔓延开。没人看清那个铁球以什么轨迹射出来，他们只看到，作为靶子的紫楠木从中间被炸得粉碎。
让人牙酸的声音之后，坚硬的、刀劈火燎都无可奈何的紫楠木轰然倒下。
艾登的手脚冰凉，然而心头一片火热。能赢！这念头飞快地跳出来，我们能赢，我们能活下去！
这么多年来第一次，这个土生土长的汶伽罗人确信，自己能活过这一次兽潮。
