“会不会是三姐姐会错意了？”如斯轻轻地摸着唇下伤疤，只觉如初握着的把柄，应当是确有其事了，不然，好端端的，会被一把花锄伤了下巴，实在蹊跷。
“你当我是傻子不成？这种事关自己终身的事，也会会错意？”如初睁圆了眼睛，忽然冲着如斯身后笑弯了眉眼。
如斯转头，见是沈家年过双十还未娶妻的庶出老爷沈知容，见他拉扯着被汗水黏在胸前的水蓝单衣大步过来，忙让开道。
沈知容踏进凉爽的抄手游廊，痛快地打了个哆嗦，并不去看殷勤地给他扇风的如初，只望着恬静看他的如斯笑，“四姑娘，娘娘说了，那白玉镯就是赏赐给你的，娘娘还说，等下巴上的伤好了，就跟你二姐姐一起去延家给皇后娘娘凑趣。”
“三叔！”如初将那被蓝布裹了边的蒲扇往美人靠上一丢，“三叔没听错？”
“这还有错？”沈知容瞧着不知天高地厚的如初，“你三叔还没糊涂。”
“今儿个，娘娘明明夸我灵动如春溪……”如初不敢置信地转头望向如斯。
沈知容道：“那是客气话罢了！我也夸你一句倾国倾城，你就当真倾国倾城了？”摇着头，晃荡着身子就向堂屋去。
如初紧紧地咬住嘴唇，咬得嘴里尝到血腥味，才哽咽着说：“这回，你总信了吧？”
如斯轻轻地点头，“谁在害我？”
“别得了便宜还卖乖，能去皇后娘娘、贵妃娘娘跟前应承，是多大的体面。”如初委屈得往美人靠上重重地一坐，眼泪就掉了下来，“亏得我四更天就起来……为了随着祖母出门，讨好母亲，连姨娘都得罪了，如今两面不是人……”
如斯纳闷如初方才那样要强，怎忽然示弱起来。
如初话音一转，两只手握住如斯的手，将她拉到面前，仰头可怜兮兮地说：“好妹妹，那泰安二婵娟的名头就让给你吧，你将那白玉镯子给了我。左右，你去皇后娘娘面前应承，什么样的赏赐得不来？日后若延家打发了媒人登门……”
“三姐姐，这种话怎好说出口？”如斯后退两步，虽想研究研究宫里的花样针脚得了香坠子，但整个沈家没人不寒酸，那一枚远远一望就十分不凡的白玉镯，她拱手送给如初，回头怎么跟沈知言、甄氏交代？
如初哀容一收，低低地一哼。
如斯见她生气，生怕如初将她来之前，那位“沈如斯”做下的事张扬开，挨着如初在美人靠上坐下，为难地说：“那玉镯定要交给母亲收着，虽说是赏赐给我的，但谁不知道我做不得主？姐姐不如说一样，我能做到的事吧。”
如初咬住嘴唇，思量半天，低声说：“若娘娘再召见你跟二姐姐，你须得像这次一样，设法叫我顶替你。”
如斯连连点头，瞧见如初满意地擦了泪痕走开，轻吁出一口气。
“姑娘。”双桥先低头不敢看如初，待如初走过去了，才一脸喜气地捧着一条水红帕子给如斯看。
如斯揭开那帕子，取出里面的白玉镯，对着日头轻轻地一照，便见五彩的光折射下来。
双桥瞥了一眼愤愤不平握着香坠子追赶如初的双路，嘀咕道：“亏得三姑娘没将银锞子交给周姨娘收着，不然双路跟着三姑娘也要倒霉了。”
如斯将白玉镯套在手腕上，见她这手太小，那镯子随时都能滑下来，便取出来交给双桥用帕子裹着，听见一阵衣裙悉索声，瞧见周姨娘嘟嚷着“脑仁都叫那樟脑熏疼了”就领着沈老夫人那的锦绣、凤氏那的金锁、甄氏那的如意将崭新的椅袱、引枕抱出房里，又见甄氏出来，就道：“将镯子交给夫人吧。”
双桥不等甄氏走来，就将裹着玉镯的水红帕子双手递过去。
甄氏立时接了帕子，珍而重之地放进怀里，伸出微微发凉的手指抬起如斯的下巴，仔细望了，叹道：“真是老天保佑，过上七八天，应当能见人了。”
“七八天？母亲，莫非七八天后，要酬谢延家？”如斯问。
甄氏叹道：“你祖母本要送礼，一再筹算后，才决心摆一桌体面的酒水，请一出风光的大戏。若没延家的情分，咱们怎么能见到娘娘呢？”一面说着，一面就向外走，湿着眼眶道：“过两日，随着我向你外祖家走一趟，好歹凑出一身体面衣裳来，见了人，也不至于露怯。”
如斯听甄氏这般说，猜着甄家境况应当比沈家好一些，就也一面走，一面问：“一日没瞧见父亲，他向哪去了？”
甄氏笑道：“你父亲跟着延家养下的老爷们，一同在山脚下候着，随时等着吟诗作赋，给主上凑趣。”
如斯面上一喜，“这么着，父亲还不能给女儿凑出一身齐整衣裳？”延家总该给沈知言一星半点谢礼吧。
甄氏瘦削的脸上露出一丝苦笑，“不过是亲戚去帮忙，你父亲还能问延家讨衣裳不成？”
这就是没有谢礼了？如斯心叹一声，只觉谢礼是沈知言本该得的，比起叫甄氏回娘家举债，沈知言更该担起一家之主的担子，向延家讨要这大热天的辛苦钱。
一直到进了甄氏房里，如斯还在琢磨这事，正要跟甄氏提起这事，又见胡氏跟进来说“夫人，大夫人说，既然要请客，就该办得体面一些。夫人这可还有什么能给沈家长长脸的物件没有？”
甄氏一听，赶紧地站起身来，忙着翻箱倒柜，将嫁妆里的两套汝窑茶具拿出，又翻出各自用匣子装好的八支精致湖笔，交代胡氏说：“茶具只管拿去用，这湖笔，也值些银子，叫大夫人斟酌着，或做礼，赠给延家少爷们，或拿去典当，再多买些酒菜来。”
“这笔，母亲不是说等我中了举，便给了我吗？”斜地里，不满声传来。
声音落下，就见虽容貌俊秀却耷拉着眼皮，显得无精打采的沈二少爷沈著湿着头发穿着单衣，抱着团成一团的袍子进来，重重地往椅子上一躺，就嚷嚷着口渴。
甄氏啐道：“这可是一家人同心协力的时候，谁敢计较，谁就是沈家的叛徒！没瞧见，你大伯母已经将嫁进沈家时戴着的金项圈都拿去典当了。”
胡氏附和说：“不过是些湖笔罢了，当初老老老太爷在时，拿着宫造的金魁星、御赐的玉如意送人，就没小气过。”
“这样兴师动众，万一竹篮子打水一场空，没捞到一点好处呢？”沈著托着脸颊，深深的双眼皮惺忪地垂着，嘴上抱怨甄氏，却没一分去抢那湖笔的意思。
甄氏闹心地啐道：“快呸一声！”瞧着不懂事的沈著，红着眼眶说：“你也别事不关己，若是今次不能打一场大秋风，捞到好处，咱们这老宅就保不住了！”
十七岁的沈著这才微微抬起眼皮。
甄氏叹息再三，红着眼眶说：“你大伯做买卖赔了四五百两，再加上各处欠下的债，零零总总，总有个一二千了。若熬不过去，咱们只能违了祖训，卖了这老宅，露宿街头。”
“……这么说，咱们家是孤注一掷了？”沈著喃喃道。
甄氏哽咽着，催着胡氏带着双桥并她身边的如意将湖笔、茶具给凤氏送去，含泪望着如斯说：“你妹妹可怜得连身见客的整齐衣裳也没有，上回子去延家，是借了你表妹的衣裳，偏弄丢了你表妹的一只蜻蜓钗。你表妹无论如何不肯再借她了。今次，怎么着，都得给她裁出一身新衣裳。”
“新衣裳？”沈著忽然站起身来，垂着眼皮将自家那蓝袍子的袖子揭开，将下摆一放，好似变戏法一样，变出一身碧罗衣、石榴裙，并三支发梳，钗一对，步摇一对的整齐头面来。
甄氏唬了一跳，“这是哪里来的？”
“……这是，西洋舶来的东西。”如斯也吓了一跳，手指向那碧罗衣琵琶领口缀着的拇指大剔透绿宝石扣子摸去。
“舶来的？”沈著瞥了一眼，“也就舶来二字金贵一些，难怪瞧着不像咱们这雕琢、镶嵌的工艺那般含蓄内敛，原来是女人裙下不穿裤子的野蛮地方传来的。”
如斯才要问沈著一句，忽地听见嘤得一声，转脸就见甄氏厥了过去。
