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雅座后面的人潮越来越汹涌,自台上望去,黑压压一片人头,足有数万之众。【ㄨ】远处的树上居然也站满了人,看着那摇摇欲断的树枝,让人心惊胆寒。人群中卖瓜子花生、烧饼油条的小贩吆喝着穿行其中,时不时踩了脚、油了衣服,激起一片呵斥之声。台上的戏班子知道今日的主角不是自己,唱得愈发有气无力起来。
忽的乐声一停,午时已到,戏班子退了下去。人们知道比赛即将开始,喧闹瞬间止住了,只剩嗡嗡细语之声,台下无数双眼睛死死盯着戏台。
过了一会,一位神气的汉子手提着一根静鞭自后台走了出来。看那鞭子,足有一丈多长,鞭尾处粗如儿臂,鞭稍又细如发丝,一看便知是用熟牛皮加牛筋鞣制而成,这般粗细长短,足重三十斤上下。汉子于戏台正中站定,手腕一动,在空中甩了个鞭花,“啪”的一声脆响,如惊雷乍起,霎时连嗡嗡之声也没了。
后台又走出一位清癯的瘦子,便是唱礼官了。他清了清嗓子,往着台下高声唱道:“午时已到,凤栖楼暨杨柳风花魁大赛,淘汰赛开赛。”
唱礼官停了一停,弯了弯腰,手中做了个请的姿势,继续唱道:“请诸位评判登台。”
张、杨、李、刘四人自戏台西侧出来,朝台下拱了拱手,各自入席坐下,五位评判席还剩一席。唱礼官待四人坐定,再次唱道:“有请三十位参赛佳丽亮相。”
话音一落,人群一阵骚动,只见众姑娘们拖着纱裙自戏台东侧鱼贯而出。杨云坐在台上只觉得阵阵香气袭来,如兰似麝、若菊若郁,禁不住眼迷神怅起来。
佳丽们于台上一字儿排开,个个玉骨冰肌、素腰如柳、明眸善睐、皓齿流芳,比之群芳初开,素馨将放,其色香一界,几欲使神仙堕入凡劫。
台下的叫好声、喝彩声,如春雷滚滚,连绵不绝。贵宾席与雅座中的达官贵人们自恃身份,虽不如百姓门这般疯魔,亦是忍不住拍着桌子赞赏连连。离得远的百姓们看不真切,奋力往台前挤去,又涌起一片喝骂之声。顺天府的兵勇们奋力呼喝维持,个个累得汗流浃背,声嘶力竭,却是无力浇灭这热情之火。
眼看人群就要越过白线,徐守备赶忙吩咐两侧士兵倒持了长矛,见着人群中谁人拥挤,便用矛柄在其头上狠狠敲上一下。瞬时又爆出连连惨叫之声,被敲之人捂着头上大包叫苦不迭,人群这才重归平静。
待观众平复,手持静鞭的汉子又登台来抡了三响鞭子,台下再次寂然,唱礼官唱道:“有请今日特邀嘉宾评判。【ㄨ】”
这特邀嘉宾乃是杨云提出,李凤栖物色之人,杨云也不知此人是谁,台下观众更是不知,瞪着眼睛望着台上。
众人正在怔怔之时,果见一个年纪不过二十,淡施粉黛的青年女子缓步而出。只见她脸衬桃花,眉弯新月,相貌端丽举止娴雅,真乃芙蓉出水露红颜,肥瘦相宜合燕环。
女子一亮相,台上的三十位佳丽顿时便黯淡了下去。众人心中更加疑惑了,如此这般风流人物,不知是何处所来,若是参加此次花魁大赛,定是状元无疑,莫非就是这嘉宾评委?
女子于佳丽前站定,轻提罗裙,款下轻腰,缓缓往台下福了一福,又侧身对着四位评判道了个福,轻启朱唇说道:“小女子陈圆圆给诸位请安。”
此语一出,众人皆是一惊,李凤栖好大的能耐,居然将名动江左的一代名妓请到了赛场。四人赶紧起身还礼,又侧了身子,请陈圆圆居中坐了,这才又重新坐下。
观众席上的百姓见台上这般情景,皆是一头雾水。很快,消息自前台传来,百姓们知道了台上是陈圆圆,一时间欢声雷动,经久不息。
陈圆圆何许人也?她本是江南武进人氏,父母早亡,寄身于苏州姨父家,籍属乐户。她自幼便冰雪聪明,艳惊乡里,时逢江南年谷不登,于苏州梨园登台。陈圆圆容辞闲雅,额秀颐丰,有名士大家风度,每一登场演出,明艳出众,独冠当时,令观者为之魂断,万人为之痴狂。后流离于各处风尘所在,前些日子辗转来到京城,短短几日,便闯下好大名气。如今不知被何等显贵养在豪门,是为歌舞伎。今日不知李凤栖用了何种手段?将其邀来作为评判。真是闻名不如见面,陈圆圆今日一亮相,便将台上众多佳丽压了下去,台上台下均是惊为天人。
此乃题外之话,就此按下不表。待台下观众平静下来,唱礼官继续唱道:“今日之淘汰赛采用对决制,三十位参赛佳丽将抽签取得各自号码,号码为两组一到十五的数字,抽得相同数字的两位佳丽即为竞争对手,进行一一对决。二人对决后,由评判与贵宾给出评分,胜者晋级,败者淘汰。”
唱礼官说罢停了一会儿,似乎给观众一点时间来消化比赛规则。台上由两名穿着绸衣的汉子抬来一方桌子,置于中央,又有一队俊美女僮用托盘端上来数罐易拉筒的杨柳风饮料,放于桌上。
台下观众与台上佳丽不知这是唱得哪一出,均是面面相觑。唱礼官待一切摆好,又说道:“姑娘们请吧,数字就刻在这易拉筒底,饮完就显了。”
众人这才明白过来,莺莺燕燕地各取了一筒饮料,一时也不敢打开,不知这瓶中的数字儿是多少。姑娘们你看看我,我看看你,心中各有一副算盘,企盼自己不要和才色俱佳的强力对手抽到一组。
唯有朱贞素乃是豪爽性格,看不得这般扭扭捏捏,取过一筒开罐即饮,一口气喝完,看了看筒底,将筒儿递往旁边等待记录之人,说道:“好了,本姑娘是五号,看谁人和我有缘了。”
其他佳丽这才打开筒盖,或以袖遮面昂首浅饮,或侧身而立低头轻啜,好一副群芳品茗图,观众们又是一阵喝彩。
待佳丽们饮完,记录者一一记下号码,暂请姑娘们先退入后台,唯留下两位抽到一号的姑娘,对决就此开始。