“怎么用？”佣兵团长问。
“卡尔, ”他的朋友说，“这需要我们之间达成真正的伙伴关系。你没有问题, 你的伙伴们想好了吗？”
卡尔笑了起来, “我们本就是见利忘义之徒，只要报酬足够, 什么事我们都会干。如今还有谁能比你们给我们更多的好处？”
“卡尔。”他的异乡人朋友严肃地看着他。
佣兵团长摊开双手, “我知道你想说什么, 扬, 只看这几天, 那当然是背叛你们的利益更大。”他讥讽地说, “即使我当初摘了几个脑袋来向你们表达诚意, 但若能从内部给你们一点好看, 比如放个火、投个毒、或者绑架一两个要紧人物，给你们添一些大大小小的麻烦，国王和那些贵族老爷也许就能赦免我那些小小罪过, 因为他们是如此渴望对你们的任何一点胜利。踩在异乡人的尸体上, 我的佣兵团能拿到一大笔钱，我说不准还能混个什么骑士身份——但我能活到今天，是因为我足够怕死。”
卡尔坐在长桌的一端看着这位朋友。
“如果我的佣兵团真的这么干了, 你们的道德不会让你们折磨我们, 一定会让我们死得很快，对不对？”
他的朋友笑了一下。
“虽然人难免一死，今朝有酒今朝醉……”卡尔也笑了起来，“但认识你们这些联盟人之后, 我发现让你们在这儿干下去，我能看到许多有趣的事发生，有些甚至是我不曾想象过，却极其期待它发生的。比如说，你们会干掉奥比斯的国王和贵族吗？”
“国王和贵族现在是有必要存在的。”他的朋友平淡地说。
“但你们不需要。”卡尔说。
他的朋友不说话。
“扬，你们不仅仅自己不需要。”卡尔说，“你们要让别人也不需要。”
他支着下巴，看着这名异乡人。
“你们让男人自力更生，给女人保护，收容孩子、乞丐、老人和无家可归者；你们管理街道，建设城市，种植土地；你们治疗疾病，供应粮食，教化愚民。这些是统治者该干的事，也是只有统治者才能干的事。但是，你们这些目中无人的异乡人啊，既没有国王的命令，又没有贵族的授意，就这样越过他们干了他们该干的事，把他们宣扬的、做过的一切都对比成了一团……”他满是恶意地说，“哦，天哪，他们真是一群高贵的废物。”
他说，“连老鼠都想知道，你们想要什么时候改朝换代。”
“我们没有这种打算。”扬说，“我们的工作计划还没有进行到这一步。”
“只要国王和贵族不是无知无觉的尸体，他们就能看到、听到到权力的基础正在被你们挖空，他们岌岌可危的可不只是地位。”卡尔说，“你们计划用五年时间整顿抚松港码头，把新城区建设成一个叫做‘自由贸易区’的玩意儿，让这座城中之城变成新的贸易中心，光这一样已经没有一个野心家能比你们更胆大妄为了，然而在你们这儿，这不过是个开始。五年的一半还没到，你们已经让抚松港天翻地覆，接下来，你们不仅要让这个自由贸易区入住数以万计的新人口，还要产出养活这么多人的粮食，这些人会服从你们的管辖，说着你们的语言，学习你们的思想，使用你们的律法……这是国中之国。”
他从桌子上下来，慢慢走到异乡人朋友对面。
“没有一个统治者能对此容忍，无论你们缴纳多少赋税。”他展开双臂，撑在桌面，“何况众所周知，你们并不如何在乎金钱，那些叮当作响的贵重金属不过是你们生产原料的一部分，你们生产的商品才是你们真正的货币。所以哪怕将贸易所得全部上缴也动摇不了你们的基础，也不可能让国王和贵族满意，他们只要见到这个城中之国，就知道他们没有得到真正的财富，而对你们这些异乡人，无论他们如何索取，你们都不会让他们得到这种财富。而这些恐惧的人对你们索取得越多，仇视得越深，居住这国中的本地人就越同你们联系紧密。他们已经感受到国王和贵族的存在对他们并非必须，因为你们的存在，他们越来越像一群吸血蛀虫。何况你们正在其中挑选那些对你们最忠诚的，将你们的意志灌输到他们的头脑之中。哦，最重要的不能忘记，你们还有比法师联盟更强大的武装，没有什么外部力量能毁灭你们。”
“人民需要被统治。他们想要被谁来保护他们的生命，让他们能安稳地活下去呢？”卡尔说，“你看，他们已经作出了回答。”
这个回答显露在新城区明亮的灯火中，也沉淀在一墙之隔的收容区，人们焦急的渴盼之中。
嗡嗡的细语从收容区的各个角落传进这处简陋的小屋，“卡尔。”他的朋友第三次叫了他的名字，“你是一个非常、非常聪明的人，能够看到事物之间的联系。既然如此，你认为我们会怎么做呢？”
“我能够看到的不都是你们给我看的吗？你们只要达到自己的目的，既不在乎国王和贵族，更不在乎我们这样的下注者。”佣兵团长说，“不必屠杀灭绝的手段就将一个国家的骨血替换，信仰更改，我听说女工营里的女人已经想要抛弃自过去的名字，所以也许语言和姓氏也说不准……而你们完成这一切也许不用十年，这是何等的力量和意志！除非你们自己停下来，否则谁能阻止你们呢？你还要问我怎么看吗，扬？”
他的朋友低下头去，思考了一会儿。
“……老实说，最初的我们没有想过今天。”他说，“至少在最初踏上这片土地的时候，我还不知道我们一日日的工作能有结出这样的果实。”
佣兵团长慢慢直起身，用一种微妙的表情看着他。“你没想过——这句话简直是个谎言，你的意思难道是你们被隐瞒了吗？被蛊惑了吗？还是被什么邪恶之力操纵了？”
“因为是朋友，所以眼下我可以容忍你的质疑，但我也只说一次，卡尔——不曾被欺瞒，也从未被蛊惑，我们知道我们在做什么，在我们决定我们的目的之前，‘他’已经告知我们几乎所有的后果。”扬说，“他也曾给我们其他选择，毕竟这里离我们的家园如此遥远，奥比斯人也不算友好，我们不是必须留下。”
卡尔语塞片刻，他当然知道那个“他”是谁，更知道“他”在异乡人心中的地位，“但你们留了下来。”
“做事要有始有终，抚松港也确实是个深水良港。”扬说。
“难以想象……那些贵族竟能愚蠢到这般地步。”卡尔喃喃，“他们早该察觉你们的野心，却在不久之前仍以为你们图谋的只是财富。”
“对于什么是财富，我们同他们的看法不太一样。”扬说，“以及，卡尔，你是否合他人一样觉得，我们总是想得长远，事事周到，从无遗漏，聪明得像一群怪物？”
佣兵团长眨了眨眼，“……你们看上去确实比大多数人聪明，但也不至于是怪物。”
只是他的团员偶尔会嘀咕，是不是这些异乡人多长了看不见的脑袋和手脚，不然他们如何做到这么多事？
“然而在数年前，在‘那一位’来到我们身边之前，我们不是山间的部落野人，就是形同牲畜的奴隶。我们都是这样的人，这就是为何我们不能同老爷们在一个盘子里吃饭。”扬说，“他来到我们身边，拯救了我们，给予我们的不只是庇护，我们在抚松港做的，正是比照他为我们做过的，只是用心不及他的万一，更不必说我们这庸俗浅薄的智慧。”
扬放下了笔。
“我们看起来什么都能应付，首先是工业城在我们背后，那是我们所有财富与力量的来源。”他说，“其次，是我们对这个港口，这座城市，这个国家知道得也许比任何人都要多。卡尔，你看过那些阅览室，你可知道我们自达到奥比斯后，第一年写成的文书就足够装满一个房间？我们用双眼去看，用耳朵倾听，用双脚测量，当然——”
扬又笑了一下，“现在看来，这是我们别有用心，蓄谋已久，但若不时刻提防他人最大的恶意，今天的我们就不能坐在这里这样说话。这个世界充满了残酷的斗争和各种未知的危险，我们的远航既要克服自然的艰险，又要面对人心险恶，我们不得小心翼翼……”
“你们小心翼翼在哪儿？”卡尔真诚地疑问。
是小心翼翼地轰击王宫，将国王同贵族变作惊弓之鸟，还是小心翼翼地将这抚松港变为囊中之物，架空王权，践踏贵族尊严，截夺他们的权柄，引来联军出征，然后继续小心翼翼地在那不可冒犯的法师联盟头上倾泻劝降书？
“……总而言之，我们尽可能地用谨慎、仔细、疑神疑鬼的工作防范一切可能的危机。”扬坚持地说，“可以这么说，最开始的时候，我们所有工作的目的都是为了让所有人能够安全及顺利返航，这也是他对我们的期望。”
卡尔疑问：“既然奥比斯离你们的家园如此遥远，此地的居民也愚昧、贪婪和恶毒，为何你们一再前来？”
扬抬头看他。
“因为我们怀着勇气和信心远离家园，不应只是来做一个旅人。他已经给予了我们这样多，这样周全的保护，我们也应当给他带一些礼物。”
扬又停顿了一会。
他们给术师带了什么礼物呢？
他们带了不少东西，书籍，地图，种子，植物标本，水文记录……还有人。
术师抱起了那个孩子，他的黑眸注视着她，轻声说：“还这么小……”
这些远航的年轻人同情这个差点被当做食物的孩子吗？他们当然是同情的，所以他们带走她，还带走了其他一些人。
但仅仅是“怜悯”这种感情还不足以决定他们后来的作为。
第二次航行开始前，在例行会议外，术师另外和这些年轻人交谈了几次。
他们是有力量的，在这些年轻人远航归来，越加深刻地意识到工业城同其他国家和地区根本上的差距后，他们从另一个角度感受到了他们拥有的力量。他们有知识和武器，习惯并擅长合作，有默契的同伴，和足够多的物资，他们做到的可以比他们想象的更多，并且由于孤航在外，他们也不必事事传报工业城，就能够在内部会议通过后自主行事。这就意味着除非严加管束，划出不可逾越的原则底线，否则他们必然会主动或被动地作出一些“不可理喻”、“惊世骇俗”之事。
背后无忧的年轻人渴望挑战，渴望用自己的双手改变世界。
他们与当地传统力量的冲突不可避免，因为很难有人能拒绝“异乡人”带来的利益，也必然有人会因为异乡人损失自己的利益。这些矛盾并非不可调和，只要这些“异乡人”们肯换一种柔顺的姿态，像他们对待贫民一样慷慨地去向贵族和国王奉献，只要他们松一松手缝，让那些因他们受到损失的人获得十倍或百倍的回报，至少……他们不会像今天这般四面树敌。
但非常遗憾，从一开始就没有这种假如。
术师对这些年轻人说：“我们要走看起来更难的那条路。”
凡他所指之处，信徒皆愿赴汤蹈火。何况这条道路本就是他们期望的？
“我们不太在乎敌意，那些敌人不能阻碍我们的前进。因为他们越是竭力维护他们的统治，他们的权力就失去得越多；他们对异乡人的仇恨越深，就越是将他们的人民推向外来者的怀抱；他们越是愚蠢、短视和焦躁，对我们就越有利，我们的工作就进行得越快——这是他们为自己选择的命运。”扬说，“我们不会改变方向。”
卡尔看着他，良久后，他说：“只要你们能做到说的一半，我和我的伙伴愿以性命投注。”
人心浮动的一夜过去，又一次天明到来。朝阳点亮了山丘，和风吹拂着绒绒绿草，精灵倚在山石上，一株灌木从石缝中探出，翠浓的圆叶像花环点缀他的长发，他鲜艳的绿眸注视着远方，轻声说：
“来了。”
蠕动的大军沿着道路蜿蜒而来。
警告没有阻止法师的决心，相反地，异乡人的冒犯激起了他们极大的怒火。法师联盟自成立以来，就如这支军队一路行来，法杖指向，无人不颤抖心惊，不敢与之争锋，然而这些异乡人——这些不过在一个沿海的孱弱小国折腾了一些水花的外来者，竟敢将天赋者至高的尊严踩在脚下践踏！当日山谷之中，落到众位法师头顶的隆隆轰击就好比甩到脸上的响亮耳光，更不必说漫天劝降书展示出来的羞辱，及至他们通过奥比斯的无能国王向异乡人要求得到平等决斗的公义，这短短数日行程，他们竟也真没有一点埋伏和刺探——
这是何等的傲慢！
法师联盟从未受过这样的轻视，他们不能不给这些狂妄自大的外来者一些惨痛的教训，不能让异乡人在五域十国的任何一地立足，这支联军也不能有一步后退，这些凡人的性命要被恰当地消耗殆尽，否则不利于法师联盟掩饰他们的失败——掩饰他们选择了错误的敌人，扭曲了诸多警兆，却仍心存侥幸，冀望对手是全无头脑的野蛮人，会双手向他们奉上胜利。
他们之中力量最卓著者凝视前方，仿佛看到比失败更可怕的东西潜伏在山丘后的港口。
但这三位法师是如此强大，身边的人也如救命之草一般笃信他们的强大，直到他们被迎入山丘上的王宫，他们仍紧闭嘴唇，没有人说出一个丧气的字眼。然后，在国王和众多贵族的簇拥下，他们居高临下，俯瞰那处被异乡人割据的城寨，和远方海上的白船。
“……”
他们先是惊诧，放出几个探查法术并接到回应后，三位大法师不断变化的神色最终归于阴沉。
哪怕联军来到近前，正在背后的丘陵坡下展开战阵，那些傲慢的异端也没有作出迎战的姿态。在远望术中，那片棋盘格似的城寨只有一层单薄低矮的木墙环绕，大道坚实，土地平整有序，作物茂盛昌荣，是一处经营得极好，却防备薄弱的庄园——独独不见人迹。四方哨塔上可见瞭望人两两相背，他们神情警醒，手中却无矛也无剑，一身布衣，连一件皮具也见不到，在这些哨兵脚下整齐优美的成排房屋间隙，偶尔可见零星人影闪过，但那笔挺脊背和有力脚步也不似逃亡。大法师无论如何潜心静气，都未能在其中感应到大批集结的人群，甚至也未能感应到大型法术引而不发时应有的那种张力。
城寨毗邻一片肮脏混乱的城区，相比异乡人领地那种诡异的空旷平静，这里简直算得上热闹非凡，人类混乱无序活动的痕迹倒映在法师的特殊知觉中，如同一片沸腾的岩浆，他们的数量难以计量，然而令人意外的是，这些也不是异乡人为战争准备的力量。这些不过是背叛国王，选择了外来异端的王都居民，大战在即，这些人不仅没有逃离城市，反而紧紧地依靠起异乡人来，他们携家带口，温顺地挤在那些低矮的茅屋中等待，仿佛真的相信那些外来者能给予他们庇护。
海面上，两艘白色巨兽静默如山。
无一处不是破绽，因而看起来处处都是陷阱。
比面对十万大军更糟糕。
相比被驱赶着前进的联合军队，异乡人以逸待劳，有足够的时间为战争准备，所以这里不可能是一座空城。哪怕只看着那片新城区，也没有人会认为异乡人对此地可有可无，没有人能在投入了如此多的人力物力后轻易舍弃自己的领地。
事到如今，所有人都知道异乡人不是能以常理度之的劲敌，他们的人数很少，没有力量天赋——至少不是人们通常认为的那种力量天赋，但他们是极其强大的，强大到他们面对数十上百倍的敌人时仍举重若轻。
法师们再度看向海上，白船的黑管向着港口和王宫，幽深洞口如同恶魔之喉。
在他们身后，战战兢兢的奥比斯贵族已经竭尽所能地回忆了所有关于异乡人的事，他们一遍遍地检讨自己过去的轻慢，翻检在异乡人那儿受过的屈辱，期望能从记忆中再榨出一星半点有利的情报，因为除了这种徒劳的努力，他们也不能再做别的事情。一名坐在角落阴影里的贵族抬起他憔悴的面庞，望向远方。
大局已定，一切听天由命。
日升又日落，时间的脚步不停息，又一轮火日照亮大海。在山丘下休息了整整一日的士兵终于有了一些战意，匆匆的早饭过后，他们再度结成了战阵，阵型之中，绞盘转动，筋腱长索吱吱作响，投石机的长臂缓缓压低，刨得光滑的木料上，蘸着法石粉末绘成的法阵纹理分明，一望就令人眩晕，在法力加持下，这些庞大的机械会将皮袋中的密闭陶罐抛越山丘，投向敌人那美丽而脆弱的城寨。
铁铠的军官带着一批士兵向山丘王宫行进。
三位大法师端坐王宫之中，注视着脚下即将沦为火海的战场。
在那些亟待发射的皮弹袋中，大部分陶罐装了火油，有一些则灌满了清水，水中浮沉着只能由法师来使用的浅黄固块，这种会在空气中自发燃烧并产生剧毒的物质本不该用于一国之都，但异乡人已经将逼迫得他们没有太多选择。
绿眸的年轻精灵坐在随风摇摆的树梢上，手中托着一枚晶莹剔透的沙漏，沙漏还有一段就要漏尽。
下一刻，他猛然抬头。
系索被利刃砍断，抛索在空中甩出爆响，随着风声呼啸，成群的滚圆陶罐高高越过山丘——这一波进攻的时间比约定的要早半个时刻！不过稍迟一瞬，港口方向也随之升起一阵凄厉的尖啸，如女妖之嚎将所有人的呼吸和心跳高高吊起，炸裂声中，一片阴云在空中张开，火光一闪而过，惊呼声响在城市各处，随后轰然巨响炸裂，晴空突降雷霆，随着令人烦闷欲吐的轰隆剧震，地动天摇——
城市边缘的一条坑道中，女人们惊叫着缩进洞里，屈膝掩耳，却又忍不住探头向外张望，美丽的女性精灵守卫在外，蹙眉注视着前方的城市，耳尖轻颤，神情凛冽。风带来火焰和鲜血的味道，山坡上草叶纷飞，精灵身后土壁上，挂在木钉上的布包歪向一边，以铁夹固定的白色信纸露出一角，黑色的流畅字迹写道：
“……术师是如此珍爱他的学生，为他们铺垫了这样一条平坦大道，年轻的远航者带着火种从温暖的知性沃土跨海而来，在这无趣的人间点燃了火焰，那火烧去了贫穷、饥饿和疾病，也烧去了许多人灵魂的枷锁，这火焰非世界之力不可熄灭，而他们要挑战的庞然大物已经衰老腐朽，它只感到一些微痛，仍慢吞吞地不以为意……”
