生为伊本撒家族次子的第二个儿子, 赫曼十分清楚自己的命运, 权势财富与他毫无关联，所幸他的家族繁荣昌盛, 并因王国商业发达，即使被远远隔离在贵族的继承圈外，他也受到了良好的教育, 如果他表现得足够出色, 他或许能在三十五岁之后得到一家真正属于自己的冠名商号。他笃信自己能够做到，并且这是自己唯一值得追寻的目标，所以他每一日清晨醒来都充满希望，像海绵一样吸取各种知识, 从数学、语言到百科常识，他会通过色泽判断香料的年份, 也可以蒙上眼睛辨认三十种布料, 说出每一种的名字, 产地和价格，也许他还不能完全当起天才之名, 却已经足够母亲为他感到骄傲。
当然, 年仅十六岁的他除了学习和商业见习的任务，也对那些随着行商来到的异地风闻充满兴趣，他很喜欢搜集这一类的消息，并精心挑选裁剪他认为有意义的传说记录于纸上, 他从十五岁起开始这项爱好, 并从中得到了很大的乐趣, 到事情发生之前，他的风闻录已经攒了有十几张，他设想在第一个孩子出世的时候出版自己的第一本风闻录。
当一艘来自遥远国度的船只在抚松港靠岸，一群奇装异服的商人在街道上支起帐篷，向所有人展示了他们的商品并引起了几乎整个王都的轰动，赫曼虽然不是最早知道也不是知道得最多的那批人，也同样发现了他们不同于其他商人的异常之处，他们自述是某位被称为“术师”的强大天赋者的属民，贸易不过他们此行目的的一个顺带行为，这群使者向国王请求让他们那艘正在试航行的主船入港。
国王和贵族们用一种好奇，又漫不经心的态度同意了。
可想而知，那艘传说中的巨船出现在海平面上的时候，人们是多么震惊啊，大半个码头的人都停下了他们的交易和其他动作，齐齐往天际尽头张望，然后消息风一般传遍大街小巷，不断有人好奇地前往海岸。赫曼则早早向他的老师请了假，他在那座属于伊本撒家族的山坡等待的时候，陆陆续续有其他的家族子弟来到他的身边，年轻人们彼此交谈，然后话语声渐渐低落下去，所有少年人目不转睛地盯着前方，慢慢长大了嘴巴。
——……大……巨大……甚至不能仅仅用巨大描述的，那是什么造物啊？
它在海天相交之处海市蜃楼般出现，然后迅速地由幻影变成真实。
如此巨大，又是如此之快！
人们呆呆地看着它破浪而来，就像坐在船上看见了一头海怪。
“那个”，那艘不知道还能不能成为“船”的存在笔直朝岸边行来，正面已经宽广得匪夷所思，侧面看更是骇人听闻，它如同漂浮的巨岩，又似移动的堡垒，让人不能不疑惑是什么样的力量能让这样的质量浮于水面，似乎连翻涌的波浪都被它碾平了，在那艘巨船脚下，水波如丝缎般轻柔擦拭着雪白的船身，与“正常船只”相较，这艘既宽又方的巨船没有流畅的曲线，也没有如林耸立的桅杆与吊索，它看起来如同整块岩石雕成，两侧船身除了各有两列整齐的孔洞，肉眼见不到任何建材的接缝，而在那小广场般宽阔的甲板上，居然还有整整三层的建筑。
如果以美的眼光看待这座海上建筑，它几乎找不到什么美丽的地方，但在赫曼这样的年轻人眼中，所谓美感对于它是无比次要之物，这样的体积，这样的力量……当人面对这样唯有无上之力才能创造出来的事物，除了惊怖与臣服，还能想到别的什么呢？
因为使它移动的力量不是来自外部的自然，而是来自那深邃无比的内部！
越来越多的人们赶到海边，连国王和王后都移驾城墙，看着那艘“岩船”减缓速度入港，就像一条白豚被放进水池，被那巨大的体型和力量压迫，其他船只像受惊的小鱼一样惊慌避让，著名的绿宝石号也在其列，与那艘白色的异国巨船擦肩而过时，这艘久负盛名的商船被对比得像一条精致的舢板，船员们呆滞地伸直脖子，仰着脸长久地看着它，码头和岸湾边的人们也像被掐住脖子一样，发不出多少声音。
当这艘船在港内调转船身，以侧靠方式接岸时，码头上的人们不约而同向后退却，就像那真是什么怪物，那也确实是一个怪物——如此庞然大物，却见不到一张风帆，船头仅有一根又粗又壮的主桅杆，一架笔直的梯子通向两层瞭望台，多一根绳子都见不到，除了插在甲板上层建筑的旗帜们，这艘船几乎没有白色之外的颜色，连甲板都是灰白的，没有木头，没有盐藻，没有附生物，没有海洋浸染产生的特有气味，它异质得仿佛不用一点属于人间的东西。甲板两侧的过道宽阔得能跑马，栏杆是镂空的，虽然同样漆成了白色，但它们的形状和质感如同钢铁铸成——实际上，它们就是钢铁。而在船身那宽大的后部，有一座烟囱，除了烟囱它不可能是别的东西，烟口大得可以随随便便塞进两个人，黑色的烟雾从中汹涌而出，和烟雾一起产生的，还有来自船身内部的，低沉的鸣响震动。
就像活物潜伏。
然后一道长梯从船边放下，有人从船上走了下来。
那艘船只在抚松港停泊三日后离去了，之后的半个月，与这艘相关的一切成为王公贵族到底层贱民共有的、极其热切的话题，船上的人在王都留下了他们的商品，却几乎没带走什么财富，他们将交易所得的金钱换成土地和商铺，临走时还带了一批奴隶，半个多月后，白船再度出现了。
依旧巨大，依旧彰显着非人的强大，但和上次不是同一条船。
这个事实……比白船本身更令人难以置信。
每一次白船到来，赫曼都会偷偷去码头，那座海船如此显著地立于港口，没有一个人的视线能避开它，也因此几乎所有的打量和打探都显得自然合理。出于一种难以言说的心理，赫曼没有一次穿着正经贵族或者商人的装束，他买通了一个黑帮头目，把自己和侍从打扮成贫儿的模样，混进那些耗子群一样的乞儿穷鬼中，驱赶他们像海滩小蟹那样接近那艘船。最初他这么做只是因为这样不引人注意，不久之后，他因此获得了另一种好处。
船上的人对“耗子群”很友善，他们没有伤害，甚至也没有驱赶这些阴沟老鼠一样的少年，在最初有些混乱的接触后（一名短发的船员给了一个在地上捡拾麦粒的小孩食物，然后他——后来证实是她——被围起来了），他们像赫曼一样收买了码头上的一些活跃人物，让这些耗子成为他们小小的搬运工和信使，所有的酬劳都当场结算成食物和饮料，耗子们彼此检举谁在接到的任务中有不轨之举，被三人以上指认的倒霉鬼会被踢出去，告密者则能够获得更多更好的报酬，并能推荐他人加入队伍，虽然同时他们也背上了连带责任……
这又哪里像任何一种商人的作为？
赫曼迅速停止了他的伪装，那些人只要见到他，就能轻易发现他和耗子的区别，就像白银和沙子的不同，他回到家中，却不感觉失败，他的风闻录在这段时间飞速地增加张数，在夜晚灯下整理这些东西时，他的心中充满了无法抑制的好奇：这些海船究竟来自何方？他们尊崇的所谓“术师”究竟何人，为何在此前长久的岁月中不闻声名（虽然也许只是这个世界太过广大）？是谁，用什么方式制造了这些船只和那些商品（“火柴”，“瓷器”，各种廉价的水晶装饰）？这些船员看起来聪明、强壮、灵活，又如此地年轻，人种看起来又如此驳杂，是什么样的环境把他们训练和教育成这样的？他们属于“术师”，那么术师又属于谁，哪位王者或者哪个国度，更或者，那位术师自己就是一位统治者？那么，他推动这些航行和贸易的真正目的是什么？
这些问题需要很长的时间来得到答案，可能有些答案会是致命的秘密，但——他现在只是一个十六岁的孩子，他有的不过是这个年纪应有的求知欲，又怎么会去刺探那些危险的东西呢？
数日后，他一如既往地在课室接受老师的教导，在他和其他子弟埋头阅读题目时，一阵尖锐啸叫从天上传来，孩子们抬起头来看向高窗外，连老师都从座位上站了起来，一阵极其响亮的爆响突然炸在众人耳畔，大家吓了一大跳，先是老师跑了出去，然后是少年们，他们跑下台阶，来到院子，尖啸还在一声接着另一声扎进人的脑袋，所有人紧张地看向晴朗的蓝天，清明的空气中，一个个细小得差点看不清的黑点从港口那边飞过来，向着似乎是某位侯爵宅邸的方向落下，爆出一团又一团大而闪亮的彩色火花。
惊恐的尖叫在府邸和府外的街道同样一阵接着一阵，少年们惊慌失措。
“那是法术？”
“怎么会有这么远的法术？”
“是大法师吗，还是法圣？”
“有敌人吗？是要战争了吗？”
不是战争，也不是法师，也许是法术，但不是由真正的天赋者发出的。在来往航行三次之后，白船终于接受了国王和贵族的暗示，邀请数位沉稳可靠的贵族踏上他们的浮动领土，一睹这令人惊叹的炼金造物的真容。那几位地位崇高，品质可信的贵族虽然受到了极大震撼，总体而言，参观的过程却还算得上平稳顺利，直到他们从迷宫般的船舱回到甲板上，一位伯爵问：“我看到你们的船头并未安装撞角，镂空的船舷看起来又极易被绳钩锁住，虽说你们的巨船确实令人望而生畏，但几年来我们也听过不少凶恶海盗的传说，巨财不仅会使人丧心病狂，也会将一团散沙凝聚成拳头，你们难道不应为此早作准备？”
“其实我们的术师不喜欢争斗，不过必要的自保手段，我们自然是有的。”白船的船长说。
接下来他就向贵族们展示了这种手段，具体动作不为人知，结果却众所周知，所有人都听到或者看到，同一时刻侯爵的府邸受到了可怕的袭击，虽然除了仆人间的踩踏和贵人的惊厥并无其他损失，可是谁能知道那些人是否保留了更可怕的手段来对付他们的敌人？面色发白的贵族们离开了白船，还带上了一大串额外的礼物——十几个被绑在一块的夜行刺客。
没有人知道这些刺客后来去了哪里，当探听了一整天消息的赫曼回到自己的住所时，发现他的卧室大门敞开，一名中年人坐在他的书桌边，桌面放着一叠羊皮纸，他的风闻录。
“伯爵大人……”赫曼喃喃。
“我看过了。”他的伯父用一句话解释了所有，“你是个聪明得出人意料的孩子，我很惊讶，过去的我居然没有发现这一事实。”
赫曼垂手低头，谦恭谨逊。
“你可知道今天发生了什么事？”伯爵问道，然后他告诉赫曼，深受国王宠信的侯爵大胆地向白船派出了刺探者，不仅徒劳无功，还遭到了羞辱式的报复。事情将被掩盖过去，因为王国既不能停止和这些居心叵测的的异国人的贸易——无数商人正在为神奇又精美，同时堪称廉价的大量商品血蛭般赶来，在异国人和那些商人身上，不论其他收益，仅过路费和交易税就令人头晕目眩，也不能停止异国人对王国土地的收购——目前大都是些偏僻，荒凉，不值一看的贫瘠田地，水沟，荒山野岭之类，没有人想看到异国人带着他们赚取的巨额财富离去，那是在对王国放血……
“所以这是一项对王国至关重要，几乎能决定所有人未来的使命，”伯爵说，“你可愿意为了王国的安危，家族的未来，做一个忍辱负重之人，用你的聪明和敏锐为我们取得情报？”
他看着赫曼，“只要你能归来，我就将你列为第二顺位继承人，国王也将对你授予爵位。”
“为什么不是第一顺位？”
“那是为了你好，孩子。”伯爵说，“会问出这种问题，说明你的学习还不够，看来我需要亲自对你教导一段时间。”
夏拉是个女孩，母亲在她还未记事的时候就已病死，身为码头苦力的父亲娶不起第二个老婆，何况他也完全没有这个打算。夏拉连自己的名字都不会写，更遑论“教育”、“未来”和“荣耀”一类的字眼，十岁之前，她是码头上四处蹿行的耗子之一，侥幸未得大病地活了下来，并且牙齿没有损伤太明显——她害怕和躲避绝大多数争斗，虽然撞不上什么“好运气”，却也尽可能地保护了自己瘦小的躯体，十岁之后她的父亲开始对她履行职责，她开始有规律地获得食物，不再饥饿地去郊外剥食嫩枝，她的头发不再像块毡布，隔一段时间擦拭手脸，她的父亲以一只野兔作为报酬，使她得以和邻居的女人学习浆洗、缝补衣物，烹煮食物和看顾家禽等等，每日邻居和家中的家务完成后，她不仅在深夜有家可归，还能在火堆前铺一张浸满油泥的粗麻垫布，获得安稳甜美的睡眠。
父亲有时也会抚摸她的头发和肩膀，，面带笑容称赞她是个好女儿，所以以后也一定要做他的好妻子，决不能像她那个可恶的母亲，他不仅愿意娶她，还为她看病付出了足足十个钱，她居然只活了三年，连个有用的儿子都没有生下来——不过在成为妻子之前，她还可以用另一种方式替母亲补偿父亲。
在邻居女人告诉父亲她已经足够十二岁的第二天，她被父亲带去浴室，洗了可能是记忆以来的第一个热水澡，浴室里的女人把她搓洗得像是脱了一层皮，然后她们给她穿上一身带花边的衣裳，把她湿漉漉的头发扎起来，用颜料在她的眼睛底下画了一朵花儿。
“真是个可爱又可怜的小东西啊。”她们用一种充满同情但又空洞的语调说。
然后她回到了自己信赖仰慕的父亲身边，被他带去了一个充满人，并且除了人和牲畜几乎见不到其他东西的市场，她的裙子溅上了泥点，她低头用指甲去抠的时候，在裙摆上看到了其他陈旧的痕迹，它们点点滴滴，甚至是成片地染在裙摆上，有点儿像……
父亲推了她一把，她不由自主向前走了两步，手扶住笼子的边沿，一个几乎像她的家那么大，只是更低矮的笼子，里面许多跟她同样稚嫩的面孔齐齐转过来看着她，父亲又轻轻推了她一把，“进去啊，快去。”
她还是走进了笼子，同时有点茫然地回头看了他一眼，父亲的面孔在逆光中，他的声音带上了一点急迫，“记住我说的，记住看有钱的老爷！你能做到！记得！”
他很快就被人搡到一边，另一个成年人大力关上了笼子，铁索和铁锁碰撞出声，然后静静垂落在她头顶，她低下头，手脚并用地爬进了那群孩子堆，把自己的面孔藏进他们之间。
她现在又是“耗子”了。
许多人在笼子面前经过。有些人看都不看，有些人会打量这些男孩和女孩一会，有些人会上前问价，然后摇着头走开，看管笼子的人对这些人毫不在意，目光只在衣饰鲜亮的行人身上流连，真正的主顾上门的时候，他们就从笼子外伸进来一根棍子，用扁平的前端把一个个孩子的面孔抬起来。
没过多久两个女孩就被挑走了，付钱之前那个人朝她的方向看了好几眼，她回以他呆滞的眼神，他于是不再注意她，用绳子牵着那对姐妹离开了。很快又有人过来挑拣货品，这次她一眼就被看中，他们把她拖到笼子边，捏着脸颊检查她的牙齿，把她的裙子从下往上撩起的时候，一阵喧闹声响从远处传来，许多人大声喊叫，把一句话送到市场各处：
“封市——封市——封市——”
“奉拉莫斯伯爵之名，今天人市被老爷包下了——”
刚刚带走两个女孩的人又匆匆走了回来，把她们重新塞进笼子里，但点算钱币数目的卖主和买家脸上并无多少不满之色，说了几句话后，连笼子的主人都用鞭棍甩出两个部下，让他们跟着兴冲冲的人流朝一个方向小跑——“伯爵老爷的贵客至少要买走集市六成的货，凡是把今天买卖退还的都补最少一个金币！”
集市空旷并安静下来，热闹都聚在远远的另一头，除了牲畜的嘶鸣和人的呻吟，卖主低低的议论声，就只剩下风的声音，然后风中又传来了话声和笑声，在风吹来的方向，穿着靴子和系着绣花腰带的管家带着仆人与一群异国人笑谈行来。奴隶卖主们停止交谈，望着那几人吃惊道：“白船？”“是白船的人？”
关于白船和白船之人的传闻早已传遍布王都，其中自然包括他们的衣着外貌，有时候人和人之间有这样大的不同，即使同样长着耳眼鼻舌，贵族与商人，商人与平民，甚至奴隶与平民之间的差别一望便知，这些来自神秘之地的异乡人同是如此，他们的衣着，他们的面孔，他们的口音，他们的眼神，他们全身上下的每一处都在诉说着他们和这里不同，他们的目光扫过集市街道两侧时，连最麻木的奴隶都要动弹一下。他们看到了笼子们，然后走了过来。
“这么小的……也卖？”为首的男人说。
“不，老爷，他们大多是租用的。”管家用一种自然而然的谄媚态度说，“当然，只要价钱合适，什么都好说。”
那个男人笑了起来，“很好。”他对管家说，并没有看奴隶卖主一眼，“这里的，小的，女的，男的，我全部都要。”
父亲欣喜若狂地卖掉了她，她从未见过那样的笑容，她忍不住哭了起来——她再也不能当他的妻子了。但父亲马上就安慰了她，说他从来没有见过像她一样好运气的女孩，买下她的可是一个真正的老爷！有什么比属于一个老爷更好的归宿呢，不管是当什么吧，他可是连做梦都想不到呢！
但被送走时，一个同行的男孩颤抖着对他们说，那些异乡人都是巫法师的手下，他们这些没什么用处的孩子被买下，是给港口那座巨大白船里的怪物做粮食的，那艘船那么大，那么快，那么可怕，就是因为有一条巨兽被锁在了船下，船上烟囱里的黑烟就是它的呼吸，它的肚子大得一次能装下所有人，就像铁匠的炉膛一样天天烧得通红，他们会被扔进去，在里面活活烧成灰烬——他被拐卖之前也是一个商人之子，他知道的！
所有的孩子都颤抖起来。
——但是，夏拉在恐惧之中想，白船是什么呢？怪兽又是什么模样的呢？
马车停了下来，帘幕被车夫翻到车顶，软弱无力的孩子一个个被拉下去，夏拉睁开紧闭的眼睛，泪水之中，一个纯白的世界出现在她面前。
