李玄真行了礼，将一只精致的木匣双手奉上：“皇上，小道算了下日子，上次的丹药应该已所剩无几了，是以跟几位徒弟日夜炼制，赶着再送一盒过来。”
赵承恩忙上前接过，呈递给皇帝，皇帝就着他手中看了一下，心甚喜悦：“道长果真是神仙一般的人物，比不得那些欺世盗名之辈，这固元丹神效无比，朕服用后倍感身心舒泰，精神日渐见长，朕要好好嘉奖你。”
“不敢。”李玄真忙道：“皇上乃天命所授的真龙天子，能为皇上效犬马之劳，是小道的福气。”
“朕一向尊崇道教，当日尚在藩邸时，便交结过一些有名的方士，对贵教的长生不老、羽化登仙之类的说法尤为感兴趣。”皇帝说到这里，话锋一转：“道长给朕炼制的固元丹，于房中之事大有助益，朕自服用后，即便一夜临御数女，亦无疲累之感。只是，朕一心惦记着的，却是道长最初跟朕提起的长生丹，道长若能为朕练成此药，朕便封你为国师，但凡天下所有之物，只要你开口，朕皆可奉上。”
李玄真面有难色：“皇上，长生丹乃是小道的太上师祖传下的秘方，最是耗费精神心血，且需要大量珍奇药材，数百年来无人炼成，小道虽愿为皇上一试，但恐怕非一朝一夕能成啊。”
“每次朕提此事，你都拿这些话来敷衍朕。”皇帝微微皱眉，脸上露出不悦之色：“什么珍奇药材？千年野山参？成形何首乌？你倒是说说看，有什么是朕得不到的？”
李玄真迟疑了一下，低声道：“人参灵芝，猿膏虎髓之类，对陛下来说自非难事，但除此之外，还需千名童子之肝，万名处子之血。。。”
话犹未完，皇帝哈哈一笑：“这有何难？你将炼丹所需之物，列一张清单来，交给赵总管就是，几个月之内，朕必将你要的东西都给你。”语声一顿，笑容忽敛：“但是，即以秦始皇之威，汉武帝之明，亦不免为徐福、栾大之流所欺，道长想必不会如此对朕吧？”
李玄真神情自若：“不敢，以陛下之英明睿智，实胜秦皇汉武多矣，天下谁人敢欺？小道也非徐、栾等三四流的方士，若陛下对小道存一丝相疑之心，小道愿就此别过陛下，从此归隐山林，终生不复入世罢了。”
说着举起手中的拂尘，深深一揖，皇帝盯着他看了一会儿，从宝座上站起，笑道：“道长何必如此，你的本事，朕已经见识过了，若朕有相疑之心，又怎会将道长待以上宾之礼？你只管放心为朕炼这长生丹，朕将来定置贵教于一切宗教之上，让贵教在道长手中发扬光大。”
“若能如此，则敝教幸甚。”李玄真道：“小道定竭尽心力为皇上炼制丹药，只是长生丹功在轻身延年，乃天下至宝，非有缘人不能得之，还请皇上不要过于心急才是。”
“这个自然。”皇帝转头去赵承恩道：“叫他们去把朕选的那套汝窑茶具取下，等下送到道长那里去。”
“是。”
李玄真道：“谢陛下赏，如此，那小道先行告退。”
“去吧。”皇帝点点头：“赵承恩，你送道长出去。”赵承恩忙应道：“是。
”从皇帝身边下来，陪笑道：“道长请。”
李玄真道：“不敢有劳赵总管。”躬身行了礼，小心翼翼退出大殿。
赵承恩站在殿外的台阶上，目送着李玄真离开，却见敬事房的桂喜端了银盘走来，见了他，连忙陪笑：“请赵总管安。”
赵承恩看了看盘里的绿头签，笑道：“小猴儿崽子，趁着皇上这会子心情好，快跟了我进去吧。”
“是。”
桂喜小心翼翼的跟着他进殿，然后跪下将银盘高举过头：“请皇上示下。”
皇帝恍若未闻，伸手缓缓打开木匣，取出一枚红丸送入嘴里，旁边的小内监连忙奉上参汤，皇帝接过饮了一大口，方才长长的吐出一口气，赵承恩在旁陪笑道：“皇上得了李真人，有如神助，每天操劳国事，仍是这般的龙马精神。”
“唔。”皇帝微微一笑，眼神从盘中的绿头签上一一扫过，忽然道：“怎么这上面依然没有莲嫔的牌子？”
赵承恩心里捏着一把汗，忙回道：“太医说了，以莲嫔此时的身体精神状况，还不宜侍寝。”
皇帝心下微恼：“这都多久了？一直说是在生病，难道宫里的御医都是一群饭桶？”
赵承恩陪笑道：“莲嫔身子素来娇弱，且又年轻，一些事儿未免想不开些，终日郁结，自是病体难愈，还求皇上多怜惜些儿。”
“朕倒是有心怜惜她，只怕她不领这个情。”皇帝剑眉微皱：“朕几次亲自去看她，她面上都淡淡的，朕已将敏妃贬为庶人，莫非她还嫌朕处置太轻，故意借病疏远朕不成？”
“莲嫔是聪明人，不会如此不晓事的，她巴望着皇上的宠爱还来不及呢。”赵承恩打量了一下她的脸色，试探的道：“新晋的恬贵人的牌子是今天刚送上来的，上次皇上还说，她的舞姿，比内教坊的舞姬还要优美，皇上今晚可要召她？”
皇帝细想了一下，容色稍微缓和：“哦，就是她啊，你不提起朕倒是忘了。”说着便伸手翻过一块牌子，桂喜忙磕了一个头，端着银盘退下了，赵承恩垂下眼帘，在心里默默松了口气。
“高公公，进去吧，娘娘等着你呢。”小宫女掀起锦帘，一股暖香便扑面而来，高贤低头进去，愈往里走，便觉暖意愈盛，将身上最后一丝寒意也驱散得无影无踪了。进入内寝殿，见皇贵妃穿着一件半新不旧的杏色缎织夹袍，正倚着熏笼喝茶呢，忙屈膝行礼：“请娘娘安。”
“起来吧。”皇贵妃将茶盏放下，抬眼道：“你这时候来找我，必是有要紧事吧。”
“是。”
高贤走上前去，垂首在她耳边低声说了一席话，皇贵妃沉默片刻，轻声道：“那李玄真当真是如此说的？”
“千真万确。”
“采千名童子之肝，集万名处子之血。。。。。。嘿，好一个长生丹。”
高贤道：“娘娘不相信李道长的话么？”
“我虽未见过此人，但多次听人说他仙风道骨，鹤发童颜，是谪仙一流的人物。我想众人既都如此说，皇上对他又如此信任，他必定是有一些真本事。”皇贵妃道：“但长生不老之说，总属虚妄，没想到皇上对此事竟痴迷于此，一点也看不破。”
“娘娘的意思是，李道长。。。竟是在欺君么？”
“欺不欺君，那也要等日后再说。”
高贤恍然：“他所说的一切，皆是在为难皇上，以求拖延时间。只是他低估了皇上求丹的决心，不知道往后这段日子，谁家的儿女要倒霉了。”
皇贵妃嘴角微沉，不置可否，高贤还欲再说，却听她道：“皇上身边的人，你皆要多下工夫，投其所好，长乐宫里的事，事无巨细，以后都好生打听了来回我。今日之事我已知道了，你下去吧。”
高贤忙躬身道：“娘娘，奴才还有一事回禀。”
“哦？”
“今日敬事房进呈绿头签时，皇上突然问起莲小主来。。。”
话犹未完，皇贵妃盯着他的眼睛，仿佛确认似的问道：“今晚皇上召幸的是恬贵人吧？”
高贤莫名其妙，只得答道：“是，是恬贵人没错。”
皇贵妃紧攥茶杯的手慢慢放松，低头喝了一口热茶，方道：“你接着说，他问莲嫔做什么？”
“皇上问怎么还不见放莲小主的牌子，据说语气甚是不悦，幸得赵总管帮着莲小主说了一箩筐的好话，又将话题引到恬贵人的身上，这件事才算过去。奴才知道娘娘跟莲小主十分投契，可是依奴才看，皇上心里着实惦记着莲小主，莲小主伤心归伤心，这总是不见驾，也不是个事儿啊。。。”
皇贵妃道：“这不是你该操心的事。”
“是。”高贤偷眼打量她的脸色，不由有些失悔：“是奴才多嘴了。”
皇贵妃心下微觉烦躁，忽然道：“那高丽来的美人，还要多久才能到京？”
“这个。。。”高贤一怔，回道：“这个奴才没去问过，不过皇上的万寿节已在眼前，想来她们很快便要进京了吧。”
“魅姬那里都安排妥当了吗？”
“娘娘放心，一切都已准备就绪了。”
皇贵妃：“该嘱咐的话，我之前已经嘱咐过了，你告诉魅姬，不要让我失望，到时候我自不会负她。”
“奴才明白。”
皇贵妃神色略显不耐：“好了，你歇着去吧。”
“奴才告退。”
沁竹挑起帘子，让高贤出去，然后过来，为皇贵妃添换了热茶，皇贵妃道：“刚才的话，你都听见了？”
“奴婢听见了。”
“明日叫桑蓉去撷芳宫，把后面的这些话带去。”皇贵妃想了想，又加了一句：“素日她们在赵承恩身上没有白费了心思，提醒她们明日再补一份大礼，若是打点的金银不够，只管来回我。”
“奴婢这就去找桑蓉姑姑，娘娘还有别的吩咐没有？”
皇贵妃道：“还有，这香熏得叫人心里发闷，你叫人去换了檀香来。”
沁竹微觉错愕，口中却忙应道：“是，奴婢马上把这香换了。”
