秋雨已下了整整一日。
蒸腾的水汽为园中的亭台笼上一层迷蒙烟云。顾昭倚靠在窗台前，安静注视着檐前纷落的雨丝。
忽有一人自廊上疾行而来。那人身形纤细，显为女子。她匆忙移至近前，撑开手中纸伞，步出长廊，穿过庭园，走向顾昭所在之处。
顾昭已瞧见了她，急步行至门前。打开门时，那人已到门口，正将纸伞收起，向着地面挥动。附在伞上的水珠纷纷抖落。听见开门声，她慌忙收手，转过身来，正是紫笋。
“可找着他了？”顾昭将她拉进屋内，急切问道。
紫笋摇头。
顾昭眼中的希冀顿时熄灭，黯然坐到榻上。
紫笋心有不忍，轻声唤她：“女郎……”
顾昭已回过神，对她露出虚弱的笑容：“我没事。”
紫笋正要说话，顾昭却先一步开口：“你淋湿了呢。”她指着紫笋肩上的一块水痕，温和道：“快去换身衣裳，别受了凉。我叫人……叫人送姜汤过来。”
她说话时的断续，让紫笋察觉到她此时混乱的心情。
虽然有心安慰，但经顾昭提醒，紫笋也觉出身上的凉意，只得先将想说的话搁置一边，下去更衣。
待她回转之时，已有人将姜汤送至顾昭房内。顾昭神色平静，在看到紫笋时，甚至还能露出温柔的笑容，将案上的姜汤轻轻推向她。
紫笋坐下慢慢饮着姜汤。辛辣的味道自口腔向胸腹蔓延，激出阵阵暖意，趋散了身上的湿寒。
她缓过劲后，便放下碗，向默坐一旁的顾昭道：“女郎别急。奴婢明日再出门寻找。”
“不必了。”顾昭轻叹。
紫笋急了：“女郎难道不想见他？”
顾昭摇头：“已找了这么长的时日，还是音信杳然，想来天意如此。以后不要再提起这个人。”不待紫笋说话，她又道：“你去更衣时，我已让碧涧去请阿爷过来。”
紫笋怔住，她就这样放弃了？
顾昭苦笑：“这是命，得认。”
很快，顾昭生父顾钧便匆忙赶来。
一个月前，皇帝便下达了将册立顾昭为后的诏旨。因她已是未来皇后的身份，顾家不能将她再作顾家女对待。她的任何要求，在顾家都成了头等大事。顾钧更是不敢有丝毫慢怠。
“贵人召见，不知有何吩咐？”如今顾钧已不敢直呼女儿的名字，只能恭敬地躬身询问。
“阿爷坐下说话。”顾昭示意紫笋退下，抬手道。
顾钧这才入座。
然这之后，顾昭又沉默了。
顾钧等了许久都不见她出声，只得小心翼翼地开口：“贵人……”
“为什么是我？”顾昭终于开口。
顾钧神色困惑：“某不太明白贵人的意思。”
“家中姊妹这么多，”顾昭缓缓道，“为何偏偏会选中我？”
先皇后病中曾让人传信，说是思念家人，让家中在室的姊妹们入宫一见。顾昭当时便有疑惑，皇后入宫多年，与她们这些族妹并不熟悉，说想念她们未免牵强了些。因着这层顾虑，顾昭入宫时十分谨慎，皇后问话她也只用套话搪塞。一众姊妹里，她应是相当平庸的一个，何以最后竟会中选？
顾钧这才明白她问的是入宫之事，迟疑着回答：“是先皇后的意思。”顿了顿，他试探着问：“这一月贵人时常闷闷不乐，莫非不愿入宫？”
顾昭沉默以对。
顾钧从她的缄默中得到了答案，长叹一声：“恕某僭越，作为父亲，某并不希望贵人入宫。但这既是先后遗愿，陛下又已下了诏旨，万无更改的可能。顾家也有需要贵人完成的事。”
“要我完成的事？”
“太子年纪尚幼，需要后援。”
“后援？”顾昭若有所思。
顾钧细细与她剖析：“陛下春秋正盛，后宫也不可无主，必要再立新后。先皇后担心新后出自别家会对太子不利，因而恳求陛下，若她一病不起，应从她本家择立继后。先皇后并未说明选择贵人的原因，但以某素日观察，家中适龄女子以贵人最为敏慧，恐怕也只有贵人能够担当此任了。”
顾昭听完，想了一阵才道：“也就是说，只要我成太子的保护人就可以了？”
“这……”顾钧有些迟疑。这也许是先皇后的意愿，却未必是他的意思，甚至整个顾家都未必是这意思。但这些话却是不便明言的。
顾昭却已经不再需要他的回答，淡漠一笑：“如此，我入宫便是。”
***
“中宫……救我……救我……”浑身是血的青年拖着一条残缺的腿蹒跚前行，痛苦地向她伸手。
她想要后退，却发现自己动弹不得。当青年倒在她面前，却仍在试图抓住她的裙摆时，恐惧终于让她自梦中惊醒。
她坐起身，惊魂未定地环顾四周，只见帘幕低垂，月华映照窗栊，清夜寂静，唯闻草虫低鸣。
须臾帘帐微动，却是白露听见动静，过来查看：“太后？”
“没事。”她长长出了一口气，回答道。
白露见这情形，便知太后又被恶梦所扰。她将纱帐用金钩挂好，嘱咐宫人去取安神的汤药。自己则取来外衣，为太后披上。
“什么时辰了？”太后问。
“丑时刚过，”白露答道，“进过汤药，太后还能再睡会儿。”
太后轻叹一声，抚着额头没有说话。
不多时安神汤药送来。白露将药奉与太后。她看看四周，见守夜的宫人都在远处，轻声问道：“太后莫不是又梦见了……”
太后饮了一小口汤药后，才轻轻“嗯”了一声。
白露柔声劝慰：“太后不须如此愧疚。先太子的事怪不得太后。”
“我入宫是为保护太子，”太后叹道，“最后却是我放弃了他。”
“太子那时的状况根本不可能为君，太后那样做并没有错。”白露道。
太后惨笑：“我有错。若当初早些决断，事情不至成后来那样。先帝也就不会含恨而终了……”
***
宫人们为顾昭梳妆时，她也正偷偷从铜镜里打量坐在身后的皇帝。
皇帝的姿貌风仪，就算年轻时也只能说是中人之姿，近年来又微微发福，愈发显得憨厚圆润。不过入宫仅仅数日，顾昭已觉出他是个温和的人。对宫女内官，他绝少疾言厉色。就算他们偶有疏失，皇帝也不大计较，有时甚至还会在宫监前面为他们掩饰，免去他们的责罚。
察觉到顾昭正在观察自己，皇帝微微一笑，放下手中的书卷：“皇后在家时都爱做什么事？”
顾昭忙站起身来。
这情态却惹得皇帝一笑：“只是随便聊聊，皇后不必拘礼。”
顾昭应了一声，低头回答：“妾在家中时多与姊妹同处，学些女子应有之艺。闲时妾也喜欢钻研弈棋。”
皇帝瞥了一眼身旁的棋盘，笑着道：“那正好，皇后陪朕下盘棋吧。”
顾昭有些吃惊，但马上就收敛了表情，低头应了。
两人对坐行棋。猜先之后是皇帝执黑。皇帝不假思索地落下第一粒棋子。顾昭不知皇帝棋力，拈子时颇有些犹豫。
皇帝久不见她落子，忍不住出声：“皇后？”
顾昭深吸一口气，终于落了子。只交换数手，顾昭就看出皇帝棋艺寻常，下子时再无犹疑。倒是皇帝思考的时间越来越长。
“皇后的棋艺很是了得呢，”棋至中盘，皇帝即便告负，“朕认输了。”
顾昭一惊，她竟忘了是与皇帝对弈，慌忙道：“妾一时好胜，请陛下责罚。”
皇帝初时似有不解，片刻后却想起了什么，笑着问：“是不是有人告诉皇后，和朕下棋时不能赢？”
顾昭讪讪点头：“在家时阿娘叮嘱过。”
皇帝失笑：“令堂多虑了。皇后该不会以为朕连自己的棋力都不知道吧？棋院的待诏们也经常赢朕，朕也没责罚过他们，何况是皇后？”他低头看了眼棋盘，却又忍不住轻轻叹息：“不过输得这么难看也不多见。”
一句话又让顾昭的心提了起来。
许是觉察到她的紧张，皇帝吩咐身侧的内官：“叫人把东国进贡的棋盘和棋子取来。”
内官领命而去，大概一炷香后，便有数名宫人捧来了棋盘和棋子。
皇帝指了指顾昭。宫女们便膝行到她身前，向她举起手中之物。
顾昭看了看棋盘和棋子，有些惊讶：“这莫非是揪玉局和冷暖玉棋子？”
皇帝抚须笑道：“正是。皇后棋艺高强，又识得货，想来不会辱没它们。这些东西便赠与皇后吧。”
他示意宫女们将东西放在顾昭面前。捧着棋盘的宫女便先上前来。这宫女略有几分姿色，最难得的是一双手纤长细嫩，肤色白晳。她放棋盘时皇帝刚巧抬头，不免多看了一眼。顾昭看在眼里，却只作不知。
等皇帝离开后，她才看向那名宫女：“你叫什么名字？”
宫女还摸不准这位新皇后的性情，有些忐忑地回答：“奴，奴婢叫张翠兰。”
“从今天起，你留在我身边。”顾昭道。
