太后的行动很快就传到了徐太妃耳朵里。
其时她正和颜素在水池边喂鱼解闷。
“我看姚潜这人不错，”徐九英一边随手扔着鱼食一边说，“三娘若觉得合适，我不介意成全。”
颜素笑着为她递上鱼食：“太妃这么说，莫不是嫌弃奴婢了？”
“我要是嫌弃你，才懒得替你打算呢，”徐九英道，“你又不是我们这些太妃太仪，再嫁没什么不可以。”
“若奴婢愿意跟随太妃呢？”
徐九英给她一个白眼：“那我得找个医人瞧瞧你是不是有毛病了。”她将手中剩余的鱼食随手丢进池中，拍着手坐到颜素对面：“跟着我你图什么？就算以后我出了头，能提拔你，顶多就是在宫里当个女官，那不还是得看上头人的脸色？你跟了姚潜，那是官家娘子，再不用这么小心翼翼地做人。而且他父母都不在了，你连翁姑都不用侍奉，不比在宫里强多了？怎么想不明白呢？还是说你嫌姚潜官位太低，所以不愿意？”
颜素微笑道：“姚司马年轻有为。多少人在他这年纪还在辛辛苦苦考科举呢，奴婢哪有资格嫌弃？”
“那是为什么？”徐九英愈发不解。
颜素想了想，慢慢道：“无论奴婢在本家还是夫家的时候，内宅女眷都不大知道男人们在外面干什么。可出了事，她们却要一道承担恶果。就如刘家，无论之前是什么样的富贵，一朝获罪，什么都烟消云散。一大家人，侥幸活下来的没有几个。试问奴婢这些姑嫂妯娌又何曾做恶？不过是生错了地方，嫁错了人。而这些甚至不是她们自己能够决定的。太妃明白奴婢的意思吗？”
徐九英眨了眨眼睛，有些困惑地回答：“老实说……不是很明白。”
颜素轻叹：“嫁了人，生死荣辱就要与夫家绑在一起。对女子来说，之后的命数如何全凭运气。富贵显达还是家破人亡都不是内宅妇人能够左右的事。奴婢受过刘氏之累，已知世道无常，不愿再寄托姻缘，依附他人。”
“我大概明白你的意思了，”徐九英点头道，“你要这么想，我也没什么可劝的。不过你可想好了啊，过了这村就没这店了。将来要是后悔了，可不见得还有第二个姚潜等着。”
“奴婢想得很清楚，”颜素道，“比起姚司马，奴婢觉得跟随太妃更安全些。”
“那可不一定，”徐九英失笑，“我不见得能赢到最后。我要是失势，你以为你跑得掉？”
颜素笑道：“跟着太妃当然也会有风险，但这是奴婢能够自己把控的。就算最后结果不尽如人意，至少也是奴婢自己选择的路，没什么好抱怨的。何况太妃未必会输。”
徐九英听了，嘴角微微上翘：“你觉得我能赢？”
“奴婢从不怀疑这点。”颜素微笑回答。
徐九英挑了下眉毛，过了一会儿才又笑着说：“虽然知道你是奉承我，不过这话我还是很爱听的。”
颜素一笑，刚要答话，却瞧见陈守逸从回廊另一边向她们走来，便打住话头，向徐九英示意：“陈守逸来了，想必有新消息。”
片刻之间，陈守逸就已走到近前，笑着开口：“太妃和三娘在聊什么？”
“三娘正在表达她对我滔滔不绝的敬仰之情。”徐九英答。
陈守逸笑道：“那奴婢可来得不巧，打扰二位雅兴了。”
徐九英瞥他一眼，含笑道：“你知道就好。说吧，又得了什么消息？”
“姚潜调职西川一事已经定下来了。”陈守逸道。
这在徐九英意料之中。她和颜素对视一眼，都没作表示。
陈守逸又道：“太后还替换了两三个藩镇的监军，包括宣武。”
“大概是发现进奏官不太可靠，所以想用监军与藩镇联络？”徐九英问。
陈守逸点头：“奴婢也这么猜想。”停顿片刻，他又续道：“还有就是太后更换了军器使。”
这一条让徐九英有些疑惑：“军器使？”
“太后恐怕是对神策军有想法了。”颜素在旁解释。
“她脑子转得倒快。”徐九英撇嘴。
陈守逸道：“转得快的不止是太后。奴婢来见太妃前，还收到窦中尉一封信柬，说是得了几坛吴中糟蟹，想找机会送与太妃尝鲜。”
徐九英听得两眼放光，过了很久她才有余裕思考前因后果，迟疑着问：“他这是……要巴结我？”
“投石问路，”陈守逸笑道，“太妃可得稳住，别让人看出来几坛螃蟹就能把你收买了。”
徐九英瞪他一眼，虽然一脸不服气，但并不反驳。
颜素怕他二人没完没了地斗嘴，及时插话：“这是好事。之前两位神策中尉一直不大愿意和太妃接触，如今总算是有些转机了。”
“想必是知道太后有心动神策军，开始急了，”陈守逸道，“太妃若能趁机把他争取过来，以后就什么都不用怕了。”
颜素也道：“太妃可得好好想想怎么说服他。”
“这还不容易？”徐九英笑道。
“窦中尉能执掌神策军，必有些本事。太妃还是当心些。”陈守逸劝道。
徐九英笑而不语。她抓了一把鱼食，揉搓片刻后扔进水里。本已散去的鱼群重新聚集起来，抢食落入水中的饵料。
“你们看这些鱼，”她轻笑着看向陈守逸和颜素，“扔点吃的进去就会出来争抢。有本事怎么样？只要有利益，他和池子里的鱼就没什么两样。又有什么难的？”
***
数日以后，神策左中尉窦怀仙就坐到了徐太妃面前。
窦怀仙的经历和其他宦官居有些不同。他并非幼年进宫，而是成年后自愿入内侍奉。因为这个缘故，他的样貌比其他内官要显得魁梧。又因时常出入神策行营，他的皮肤也有些黝黑，乍一看倒颇有几分阳刚之气。或许是入宫时年纪太大，他从未认过养父，也一直游离于宦官们的派系之外，全凭先帝信用，才得以晋身高位。
这些事是在窦怀仙来见徐九英之前，陈守逸才一桩桩说给她听：“他和余中尉不一样。余氏一脉已在宫廷侍奉数代，根基深厚。就算这些年北司与南衙时有冲突，他们这一系也仍然和南衙关系密切。太后更换军器使，对余中尉的影响还算有限……”
“但是对窦怀仙这样没背景的人来说就不一样了，”徐九英接口，“神策军是他唯一的倚仗。所以太后一打主意，他就跳出来了。”
陈守逸笑着点头：“正是如此。此番他主动示好，就是有向太妃靠拢的意愿，但如何拢络他，却要看太妃的手段了。”
有陈守逸这番提点，徐九英是一早就打好了腹稿，此时便笑着开了口：“中尉上次命人送来的糟蟹味道很是不错，比进贡给宫里的那些都强呢。”
“这样的东西某那里多的是，”窦怀仙恭敬回答，“太妃喜欢，某再让人多送些过来便是。”
徐九英正用银匙拨着莲子羹，听见这话对他抬了下眼皮，斟酌了一下才又笑道：“那岂不是又要让你破费？”
窦怀仙微微一笑：“太妃是陛下生母，某孝敬也是应该的。”
“我就先谢谢中尉了。如今难得有人还记得我是皇帝生母呢。”徐九英道。
“太妃说哪里话，”窦怀仙含笑道，“太妃和陛下是母子，这是无法否认的事实。”
“不是我说，”徐九英道，“我老早就觉得我和中尉有些像，今日一见，中尉果然是我知己呢。”
“哦？某倒不曾想过，”窦怀仙不动声色，“愿闻其详。”
“我和中尉在宫中都没什么背景，全是靠自己爬到现在的位置。”
窦怀仙恍然，摸着下巴承认：“太妃这么一说，确实有些相似。”
“既然我和中尉如此相像，是不是应该互相帮帮忙呢？”徐九英笑问。
窦怀仙抚掌：“理应如此。”他稍作停顿，试探着问：“之前宫中传言，先帝给太妃留了一道密诏，不知……”
“我与中尉不是决定要互相帮助吗，有没有密诏又有什么关系？”听他提到密诏，徐九英的嘴角虽然还保持着上扬的姿态，眸中却已没有了笑意。
窦怀仙赔笑：“某对太妃自然是忠心耿耿，但有与没有毕竟有所不同。若先帝当真留下密诏，让神策军听太妃指令，某自然任凭太妃驱策。若是没有，某师出无名，总归有些为难。还请太妃明示。”
徐九英将杯盏放下：“我明白中尉的顾虑。在我明示之前，有些话我想先和中尉说道说道。”
“某洗耳恭听。”
徐九英慢悠悠道：“我知道，就算我再怎么和中尉拉关系，中尉都是瞧不上我的。”
窦怀仙忙道：“这万万不敢。”
“没关系，这点自知之明我还是有，”徐九英摆摆手，“我一个出身低微，连字都认不得几个的人，和你们比起来自然什么都不是。不过中尉若想大权独揽，却非和我这样的人配合不可。”
“这是为何？”窦怀仙眼中闪过一抹意味不明的幽光。
“因为……”徐九英吃吃笑道，“只有我才会甘心当你的傀儡。”
