“我现在只想知道一件事情。”狮鹫帝国至高无上的李维六十五世大帝语气轻柔的开口说，“那些袭击者是不是托马德?安的部下？”
皇帝陛下怒火中烧，在灯火通明的冬狼皮帐篷里面，所有廷臣和领主都能明显的看出这种迹象。这完全可以理解，在凄风冷雪中间经历了整整三天艰苦跋涉之后，雄心勃勃的皇帝陛下还没真正看到西风郡的第一座城镇，就挨了当头一棒。
三万讨伐大军被一群袭击者搅得七零八落、溃不成军，四十多位卓有战功和威名的诸侯领主死于混战之中，普通士兵更是损失惨重。短短的一个小时，死亡和身负难以痊愈的重伤者合计六千余人，这其中只有一小半是蛮兽人袭击者的战果，足足有四千人的死伤，是缘于惊慌失措之下的自相践踏。
李维六十五世陛下向来情绪波动很大，换句话说，他喜怒无常。能够久居朝堂之上的廷臣全都熟谙如何观察这种变化，不过分封各地的诸侯领主也逊色不到哪里去。他们彼此交换着不安的眼神，或者目光流连在帐篷四壁的精美绘画上面，谁都不敢与盛怒的皇帝陛下对视，更不打算去看跪在皇帝陛下面前的那个中年男人。
“你没有听清楚我的问题吗？肖恩?史布兰茨伯爵，我的统帅大人？”皇帝陛下再次开口，音调近乎耳语——这是个坏兆头，没有更糟糕的情况了。有些廷臣隐约想起李维六十五世上一次用这种语调说话之后发生的事情，倘若没有雷森?威尔普斯首相阁下及时阻止，恐怕那名触怒了皇帝陛下的倒霉诗人就必须在保留舌头还是手指之间做出艰难的选择了。
然而现在雷森?威尔普斯公爵已经静静的躺在家族墓地里面，再也无法用温和语调和睿智言辞去熄灭皇帝陛下的怒火了。李维六十五世在铺着金色狮皮的华美皇座上俯身向前，目光炯炯，活像是一只暴怒的狮鹫在注视着弱小的猎物。他的右手抚摸着誓约与胜利之剑的剑柄，这同样是个危险的征兆，莱赫顿?金?斯沃在登基为帝之前是位优秀的骑士，他从来都极力强调这一点，并且不惜以亲手杀人让所有廷臣永远牢记在心。
讨伐大军的统帅是位体格魁梧高大的中年男子，有一张经过风霜洗礼的黝黑脸庞，下巴上留着又短又齐的黑色胡须。他曾经为两任狮鹫大帝效命，立下了不少汗马功劳，素以冷静和坚韧的指挥战术著称，被前任大帝嘉许为“帝国之盾”。但是此时此刻，他却显得惶恐不安，虽然帐篷里面的温度并不高，但是他的额头上面已经布满了晶莹的汗水。
李维六十五世陛下从来不会把问题重复第三遍，作为帝国重臣之一的肖恩?史布兰茨伯爵当然熟知这一点。所以即使是他心中有种虚妄的幻想，期待着有人——比如情报总管大臣巴米利杨公爵——能够替他回答出这个问题，当皇帝陛下的目光之中开始隐约流露出危险征兆的时候，他还是结结巴巴的开口了。
“至高无上的皇帝陛下，我不知道应该如何向您汇报……在您的无比威严的目光面前，那些袭击者已经全都卑劣的逃跑了。我派出几队斥候骑兵沿路追击，每一队骑兵都是精锐之中的精锐，毫不懈怠，绝不放松，咬住袭击者的尾巴展开了一连串搏杀，但是由于地形太过复杂，他们还是没有能够抓到活口……”
“我的统帅大人，这不是问题的答案，或者是我刚才没有表述清楚？”李维六十五世细声慢语，脸上时而微笑，时而紧绷面皮，颤抖嘴角，“我想要知道的是另一件事，袭击者是谁的部下？托马德?安？或者是其他什么人？”
冬狼皮帐篷里面一片死寂，肖恩?史布兰茨伯爵头颅深埋地面，双手开始微微颤抖。“诸侯领主和骑士们奋力战斗……他们是如此痛恨那些卑劣的袭击者，所以没有留下一个活口……有人发现袭击者都是来自亚伯拉罕大沙漠的蛮兽人，但是没有人知道他们属于哪个部落……托马德?安子爵……啊，那个叛国者曾经自称沙海大领主，但是我怀疑他究竟能否真正掌控那里，亚伯拉罕大沙漠的蛮兽人部落一向桀骜不驯，绝不听从外族人的命令。”
肖恩?史布兰茨伯爵支护含混、语序颠倒的谈吐，显然与他讨伐军统帅兼帝国重臣的身份很不相符。皇帝陛下轻蔑的笑了一声，然后收回咄咄逼人的目光。“看来我的统帅大人无法给出确切的答案了。”他的语气变得锐利冰冷，然而跪在地上的男人却松了一口气。
“站起来吧，肖恩?史布兰茨，你这副样子太丢人了。”皇帝陛下冷冰冰的斥责说，“你不配继续持有统帅权杖，把它交给杰诺?贝尔蒙德爵士，然后从帐篷里滚出去！”
“啊，万分感谢，陛下，多谢您的宽宏大量。”肖恩?史布兰茨的回答显得有些可笑，仿佛前些天还令人艳慕的讨伐军统帅一职已经成为烫手的火炭一样。实际的情况也正是如此。肖恩?史布兰茨慌忙爬起身来，动作快得不成体统，长时间埋头在地让他的面庞涨的通红，看上去就像是在为自己的无能而感到羞耻一样。
与杰诺爵士交接了统帅权杖之后，肖恩?史布兰茨伯爵又一次向皇帝陛下行了跪拜礼，然后脚步匆忙的离开了冬狼皮帐篷。看着他颇显萧瑟的背影，不少廷臣心中都泛起了酸苦的味道。他们原本也和这位伯爵大人一样，以为剿灭叛乱只是轻而易举的事情，在数百位诸侯领主带来的几万大军面前，防御形同虚设的塔尔隆要塞根本不不堪一击。
然而发生在回声地峡的这次袭击，却让所有廷臣和诸侯的虚妄空想都归于破灭。恶劣的气候和艰难的行军已经磨灭了大军的士气，而袭击就像是一把恶毒的匕首，在精疲力竭的巨人即将得到休息的时候，在腰窝要害捅上了狠狠的一刀。
肖恩?史布兰茨的身影从帐篷门口消失之后，沮丧的沉默重新笼罩了帐篷。皇帝陛下心不在焉的把玩着一只镀金酒杯，右眼眼角在不停地抽动，熟知这一危险征兆的廷臣们脸色焦虑的揉搓双手，谁都想不到能够纾解皇帝陛下恶劣心情的方法。
或者说他们想的到，然而做不到。
除非把托马德?安子爵或者袭击的罪魁祸首带到皇帝陛下的面前，否则皇帝陛下的心情怎么都不会好转。哪怕是最胆大妄为的弄臣小丑也都牢牢闭上了嘴巴，上一个做出如此愚蠢举动的吟游诗人虽然因为首相阁下开口而免遭断舌砍指之厄，却被关在了菲尔梅耶皇家监狱的最底层，这辈子不知道还有没有机会重见天日。
“杰诺?贝尔蒙德爵士，你和刚才那个没用的家伙不同，从来都不会让我感到失望。”过了几分钟之后，情绪似乎有所缓解的皇帝陛下缓缓开口说，“告诉我，我应该去找谁询问刚才那个问题的答案？”
“陛下，您应该询问巴米利杨总管。”年长的铁卫之首语气平静的回答说，“身为掌握不眠之眼的情报总管大臣，他对于大军遭到袭击负有不可推卸的责任，理应给您一个合理的解释。”
“这是个非常及时的提醒，我的爵士，你提醒我有好几个小时没有见到情报总管大臣了，有谁知道他在什么地方吗？”
与刚才的那个问题相比，这一个显然比较容易回答。一位上了些年纪的廷臣捋了捋胡须，正要开口，却被自己的年轻同僚抢了先。
“巴米利杨总管大人去了霍夫曼家族的营地，就在袭击发生之前不久。”那人带着急于表现的热切神色说，“陛下，您需要派人前去传令，让巴米利杨总管马上回来吗？”
让他颇感失望的是，皇帝陛下只是不置可否的做了个手势，示意此人坐回自己的位置，然后语气一转，“杰诺爵士，这次袭击给我的军队带来了多大的损失？”
“非常巨大，陛下，三分之一的部队被打乱了编制，尤其是希格拉伯爵和蓝丁格子爵的部队，在他们战死后可以说是全军覆没了。”杰诺爵士毫不虚词掩饰的回答说，“灰烬骑士团的损失也比较沉重，因为这里曾经是袭击者主要攻击的方向之一，七十五位灰烬骑士殉职，殁于乱军的皇家仆役超过三百，‘暴风之锤’太格尔弟兄断了左臂，虽然经过及时治疗，两个月以内还是无法继续为您作战了。此外还有十二位伯爵、六位子爵和九位男爵死难。”
“有这么多帝国贵族死难？”皇帝陛下惊讶的瞪大了眼睛，这应该是一种态度方面的表示，因为相关的损失情况早已形成书面报告，放在皇帝陛下的案头供他查阅。“营地不是没有被袭击者攻破吗？”
“营地确实没有被攻破，陛下，但是这些死难者多半都是穿袍贵族，没有经历过血与火的洗礼。蛮兽人的狰狞凶恶让他们吓破了胆子，担心营地无法固守，所以纷纷逃离营地，结果被另一支蛮兽人队伍合围，杀了个干干净净。
“听上去这个结果还不错。”皇帝陛下笑着评论说，“与蛮兽人的战斧相比，帝国的法律原来如此软弱吗？难道他们忘记了一件事情，临阵脱逃是要被剥夺爵位和家族领地，甚至处以极刑的吗？”
“陛下，与忠诚单纯的持剑贵族相比，穿袍贵族的性格里面往往更多软弱的一面，在迎面砍来的狰狞斧头面前，他们心胆俱碎了。”肩头包裹着染血绷带的铁卫骑士鲁恩斯爵士沉声回答说。
“这是个很好的提醒，提醒我应该清理一下朝堂，让那些虽然巧舌如簧，说得出抹了蜜的言辞，但是却不堪重用的废物滚出去。”皇帝陛下摇了摇头，似乎难掩心中苦闷，“杰诺爵士，如果雷森?威尔普斯公爵还在人世，他会是处理这件事情的最好人选，但是他已经不幸死于卑劣的刺杀，我必须把这件事情托付给你。”
“遵命，我会给您一份满意的答卷，陛下。”杰诺爵士表情平静的横拳当胸，以极为标准的动作叩响胸甲。
“回到菲尔梅耶之后，你就着手做这件事情。”皇帝陛下满意的点了点头，然后在众多廷臣心惊胆战的目光之中转开话题，“说到巴米利杨总管，杰诺爵士，你有没有想起一个有趣的故事？”
“我不知道，陛下，是什么故事？”
“博学者公会的卡塞普兰大师曾经讲过一个让我记忆深刻的故事。”皇帝陛下若有所思的笑了笑，“每当自然界可怕的灾难降临之前，许多感知力格外精细的小动物都会有种趋利避害的本能，比如老鼠和兔子……看起来巴米利杨总管就很有这方面的资质呢。”
一阵私语声从帐篷的各个角落响起，这一次廷臣们彼此交换的目光之中除了不安，还带着隐隐约约的炽热火花。
众所周知，情报总管巴米利杨公爵是皇帝陛下极为宠信和亲近的重臣，虽然地位比帝国首相雷森?威尔普斯公爵有所不如，却足以与大帝铁卫之首杰诺?贝尔蒙德爵士比肩。皇帝陛下很少以轻蔑的口气谈到这位容貌柔美的情报总管，更不要说把他比喻成低贱的啮齿动物。这是一种暗示，一种征兆，曾经地位不可动摇的巴米利杨总管似乎正在失去陛下的宠信，无孔不入、势力极为强大的不眠之眼情报网也似乎要换一个掌控人了。
这样的庞大权力无疑会让人心醉神迷，不过想到目前的糟糕局势，不少廷臣原本已经逐渐炽热的眸子又重新被冷静的光芒所取代。
“陛下，巴米利杨总管固然有应该承担的责任，不过毕竟大军行动速度很快，不眠之眼情报网有所疏漏也算正常。”杰诺爵士语气缓和的劝诫说，“您可以为此斥责他、处罚他，但是最好不要剥夺他的职务，至少目前，巴米利杨总管的工作还是无人可以替代。”
皇帝陛下略一思忖，意兴阑珊的点了点头，“你说得对，杰诺爵士，现在我们还少不了一位资深的情报总管大臣。”
“陛下，请让我去向巴米利杨总管传达您的旨意吧。”鲁恩斯爵士单膝跪地请求说，“无论有什么人试图阻挠，我都一定会把他带回来的。”
“不，没这个必要。”皇帝陛下出人意料的摇了一下头，然后姿态威严的站起身来，“杰诺爵士，这次战斗中，哪位诸侯领主的功劳最大？”
“塞德里克家族的伊斯方爵士、梅里斯特家族的贝诺爵士，还有格雷斯家族的陶玛里爵士都有不俗的表现，威尔普斯家族的派拉蒙男爵更是连续斩杀了四名对手。”杰诺爵士用平静的语气叙述说，“不过功劳最大的人，依我看应该是霍夫曼家族的格雷果爵士，他在单打独斗之中击毙了袭击者的首领之一，很大程度上遏制住了蛮兽人咆哮武士的嚣张气焰。”
“格雷果爵士……哦，就是那个在比武庆典上击败了‘虎牙’派拉蒙男爵，却因为饮酒过量输给区区一位死神骑士团连队长的大个子骑士？”这个名字显然给皇帝陛下留下了十分深刻的印象，随后他又兴致盎然的追问说，“霍夫曼家族其他几位上场的骑士战果如何？比如那位侥幸得到冠军的年轻人，还有决赛没有登场的茹曼?劳伦斯骑士。”
“茹曼?劳伦斯骑士没有任何斩杀敌人的战果，但是我认为，他的功劳仅次于格雷果爵士。”杰诺爵士说话的时候，语气之中隐隐带着一丝赞赏，“他的功劳体现在及时组织起一个牢固的防御阵列，并且将其他家族的溃军也吸纳其中。这是一位真正优秀的指挥官才能做出的行动，个人战斗能力再强，在成千上万人混战的战场上，也难以取得压倒性优势。但是拥有茹曼?劳伦斯这样的优秀指挥官，想必是身为大军统帅最为渴望的事情了。”
“这么说，你更看好茹曼?劳伦斯了？”皇帝陛下稍带惊讶的开口，“杰诺爵士，这样高度赞扬的话，可是很少见到你说出口啊。”
“既然见到了真正的优秀人才，我当然会不吝赞扬之词。”杰诺爵士庄重的回答说。
“那好，就让我们一起去见识一下霍夫曼家族的英雄吧。”皇帝陛下优雅得体的伸开双手，示意宫廷侍者为他穿上外衣，然后系紧温暖厚实的黑貂皮斗篷，“至于一开始就躲在那里的巴米利杨总管，想必也不会继续逃避回答我的问题吧？”
