胡姝丽见殷天晴一去三年，终不见鸿雁传书，方知他薄幸负心。渐渐玉容憔悴，不思饮食，三个月卧床不起，经多位名医百般治疗无效，不幸遽然长逝。
自此，胡姝丽一缕芳魂每日在江城附近的长江口岸飘飘荡荡。那日恰逢殷天晴赴京会试，途经此地，故化作一阵旋风，跟随殷天晴来京赴试，并愤然附体。
因此，借殷天晴之笔，写下了凄惋的《楼台十二咏》和《情诗十八首》，陈述了她三年来的相思之苦。胡妹丽这篇死后的陈情表，就这样轻轻地断送了这位负心郎的前程。
殷天晴虽然落第，但并不怨恨。他常说，这是我罪有应得，我将设法弥补我的过失。但他终究没有这样做。
几年后，殷天晴在青州县做皮货生意，又结识了一位年仅十八岁的旅店老板女儿刘兰芝。刘兰芝生得明眸皓齿，体态轻盈，脸如出水芙蓉，发似乌云笼罩。殷天晴利用住旅店之便，经常与她幽会，刘兰芝尤其喜欢殷天晴的俊逸潇洒。
他们俩同样发出生死相恋的盟誓，真可谓如胶似漆，到了一日不见如三秋的程度。这样，殷天晴渐渐把沙坡县老家的妻子遗忘，反认他乡是故乡了。
可是刘兰芝的父母发现儿女与殷天晴打得热火，感觉他是一个做皮货生意的过路客，坚决反对，并打算出些钱找街上的混混儿，把殷天晴赶出青州县城。
刘兰芝得知这个情况后，哭泣着跪在父母面前说，你们要反对我与殷哥相好，我就死给你们看看。说着站起身就要以头撞墙。
父母慌了，连忙说，我的宝贝女儿，别做傻事，我们答应便是。刘兰芝擦一把眼泪说，女儿已许身殷哥，殷哥也答应娶我。
父亲说，他是外地人，又不知底细，你咋这么相信他？刘兰芝把话挑明，殷哥在我家旅社住宿这么久，与他接触多了，我了解，他是一个很重感情的人。
母亲说，我不放心，就算你所说的殷哥同意，也不知他父母同意不同意，先让他回老家跟父母说说，再予诹吉敲定娶亲之事，不是更稳妥吗？刘兰芝听从母亲的意见，让殷天晴先回老家沙坡县。
临别之际，殷天晴对刘兰芝发誓一定娶她为妻，还跪在刘兰芝家旅社所供的财神神龛前庄严地补一句：如若食言，遭鬼掐死。
殷天晴回沙坡县老家后，为了实现诺言，不使胡姝丽的悲剧重演，他剜肉补疮，恨心地逼死了结发的糟糠之妻。他还健在的祖父母知道后，非常恼火，斥责他做事伤天害理，会给殷家带来厄运，要与他划清界限，不认他这个孙子。
还将他赶出家门，不给一分钱盘缠，让他自己到外面闯荡。
由于他以前做皮货生意都是祖父家殷实的积蓄作为本钱和保障，眼下“断奶”，他就没谱了。
于是殷天晴万念俱灰，颓废厌世，已面临穷困潦倒的状况。由于种种错综复杂的原因，殷天晴再也没去青州县娶刘兰芝，刘兰芝遭到了胡姝丽同样的命远。
次年春，刘兰芝因痴情过甚，忧怨成疾，不久含愤而殁。殷天晴游戏人生，又夺去了一条少女的性命。
殷天晴毕竟是个秀才，为了讨生活，便在老家山湖嘴以教私塾为职业，以度潦倒之身。可是学堂里，青天白日常有鬼魅作崇。孩子们一抬头，便见室内回字楼上，两位姑娘正在窃窃私语，有时痛哭流涕；有时狂笑不止；有时一个手拿洋伞，一个手挎红衣包，在楼上踱步，闹得学堂总无安宁之日。
那天上午，同学们正在写大字，砚池突然不见了。忽然，砚池又从屋顶上掉下来，轻轻擦过一位儿童的脸庞，溅了一脸墨水。
一会儿，那砚池又从殷天晴或某学生的足前落地，但从未打着师生。
青天白日鬼魅作祟，弄得人心惶惶。私塾不能上课，山湖嘴上的人街谈巷议，学生家长只好请求德字旗大爷吴白团驱邪。
吴白团在民国期间是地方上显赫一时的人物，且性情豪爽、孔武有力、浑身是胆，又素不信鬼。吴白团见众人邀请，带了手枪，来到殷天晴的私塾，厉声道，何方鬼怪？有灵验显给我看看，我才相信。
说时迟，那时快，话音刚落，一学生的砚池，忽然从屋顶上坠下来，落在吴白团的脚前。
吴白团惊出一身冷汗，壮着胆子说，这不算什么，有本事把黄泥湖中金山儿上的鹅卵石找来打，我才相信。
言罢，一个刚从地面上扳起来的鹅卵石，足有五斤重，朝吴白团打来，他身子旋即一偏，幸未打中。吴白团立马拔出手枪，瞄着耸立的屋脊开了两枪，慌忙逃离。
后来殷天晴请来灵姑和事，二位女鬼借灵姑之口痛斥殷天晴的薄情，并要他给她们俩设立牌位，享祭十年香火，方肯罢休。
殷天晴哪敢怠慢？只好照办。自此鬼魅闹学，虽然频率稍减，但是终不能绝迹。殷天晴每日提心吊胆，再也不能在山湖嘴上办学了。
过后几年，殷天晴只好将私塾迁往刘叶附近的苏家垸村去办。再后来，二冤魂享用十年香火刚满，一天夜晚，殷天晴在床上惨叫一声，遂一命归阴，兑现了他生前许下的“遭鬼掐死”的诺言。
殷天晴死在苏家垸村私塾隔壁的厢房里，当天夜晚无人知晓。第二天早晨20多个学童已赶来上学，见类似于教室的蒙馆大门尚未打开，还吊着一把大锁。
这时，太阳已升起老高，已照得蒙馆的窗户一片灿亮。一个叫方兴欤的学童便绕到殷天晴所住的厢房门口，却发现房门还紧紧关闭。
由于门板外扣上尚未吊锁，证明房里有人。方兴欤思忖：老师昨晚可能没有睡好，或因事熬夜，才这个时候还没有醒来。但现在也不早了，也该叫醒他。
于是，他伸手轻轻敲打房门，叫喊殷老师，快起床，房里没有反应。他就把房门敲重些，并大声叫喊数声，房里依然没有动静。
方兴欤的敲门声和叫喊声引来许多学童围观，一个挑粪经过这儿的中年汉子也把粪担一搁，走过来敲门数声，叫喊数声。
蓦然，方兴欤的同桌马勤学对中年汉子说，爹，殷老师是不是出了事？
别瞎说。中年汉子神色也紧张起来，却不让儿子那么讲。只见他当着围观的一群学童说，小朋友都作个证，我马兴福是为了看个究竟，才开殷老师的厢房门的。
方兴欤带头说，马叔叔，我愿意作证。其他学童也附和着讲，马兴福才去了顾虑。他提起脚朝这房门猛踢几下，随着一阵炸裂的响声而被踢开，他走进去不一会儿，就跑出房门绷着脸哑着嗓门对着外面大喊，死人啦——
