李大学士府，内书房。
两个身着青布道袍的儒生一前一后进了内书房所在的院落。
院中水缸边踮脚捞水中残叶的书童立时直起身，垂手站好，恭敬的道一声：“宁先生，樊先生。”
年逾四旬的宁先生摸着颌下三缕美髯，和蔼微笑点头。
方过而立的樊先生却面有急色，语气也颇为生硬，只问那书童道：“赵神医可还在？”
书童忙点头道：“在的。还在与阁老施针。”
而守在门前的另一书童早已报了进去，片刻一个长随出来施礼道：“两位先生屋里请，阁老说也快好了，不碍事。”
宁先生刚要张口说我等再候片刻，那樊先生已是抬脚往里去了。宁先生略皱了皱眉，到底没说话，背起手来缓步跟着进了门。
书房里间阁老李东阳一身半新家常衣衫，随意坐在太师椅上，看上去颇为惬意，只是那花白的头上扎了十几根银针。
他身后一位须发皆白的大夫正一根根起针。
见宁、樊二人进门，李东阳打了个手势，示意两人坐下，一旁长随转身奉了茶上来。
转眼间，老大夫已娴熟的将全部银针收好，躬身道：“将是入冬时节，阁老这几日千万注意保暖。夜间若是能安眠，那方子便不必用了，若是睡不安稳，方子吃上两剂，后日老夫再来与阁老施针。”
李东阳含笑谢过，一旁长随引了老大夫出去。
樊先生又一次抢先开口道：“阁老可觉着好些了？”
宁先生也不言语，只关切的注视李东阳。
好似赵神医出门那一瞬间，就将李东阳的精气神都抽走了一般，他脸上挂出疲色，叹了口气道：“比昨日强了些。”又瞧向两人，道：“怎的你二人一道来了？可有要事？”似是想到了什么，皱眉道：“贺伯兴？”
伯兴是贺东盛的字。自从贺家出事以来，贺东盛没少往阁老府跑。
不过李东阳已是知道了那桩案子里全部的供词，对于贺东盛那贪心的商贾弟弟十分厌恶，亦觉得这案子贺家没有全然洗脱的可能。而贺东盛在四下奔走试图为兄弟脱罪，在久经宦海的李阁老看来，勿论他是真个兄弟情深，还是为保自家官帽奋力一搏，都不是明智之举，因此对他也是淡淡的，不怎么再见他了。
尤其最近李东阳屡屡夜不能寐，日间头疼难耐，又有如山公文，便几乎不见外客了，阁老府一应接待都是幕僚代劳。
贺东盛连续来了两趟都未见到李东阳，也什么都没提起，闲聊几句留下探病的礼品就告辞了。
今日，想是他终于忍不住说了什么。
樊先生没有说为什么应是宁先生接待的贺东盛反倒是他也跟来汇报，只压低声音道：“正是贺伯兴。阁老，他此来，想求案子再延期一阵子，他说……能扳倒沈家两位状元。”
李东阳眉心一跳，目光陡然变厉，盯向樊先生。
宁先生缓缓在一旁补充道：“还说能彻底扳倒沈家二房。”
樊先生脸上露出些不屑的神情来，在他眼中，只有两个沈状元才有价值，沈家二房在沈沧过身后已是没落了。而两个沈状元，一个是阁老对头的女婿，一个是刚刚因婚事得罪了阁老。
李东阳在听到沈家二房时，脸上神情又淡了下来，他已认了杨慎为弟子，沈家二房又与杨家联姻，沈家二房倒了于他而言算不得好事。
樊先生虽然年轻，跟着李东阳也有小十年了，察言观色的本事还是有的，有些气恼的看了眼老神在在的宁先生，还是道：“贺伯兴说，沈家四房姻亲孙家有问题。据说孙梦生乃是浙南巨贾，当年嫁女，陪嫁足有几十万两，但以盐商闫家在江南的势力，却没听说过此人……”
李东阳一脸不以为然，端起茶盏来慢慢啜饮。
“这孙梦生来历成迷，万贯家财来的更是蹊跷。”樊先生道。
李东阳依旧垂着眼睑，缓缓啜着热茶，轻轻呼气，“没有证据，不过信口雌黄。”
樊先生有些尴尬，也有些不甘心，掩饰似的掩口清咳两声，又道：“若孙梦生是海匪，沈家二房便是通匪。孙氏是状元沈瑾的嫡母，如今亲子出继，沈瑾便是孙氏独子。而沈理当年亦靠孙氏周济帮扶才有今日。孙氏若为海匪之女……”
李东阳只略抬了抬眼皮，淡淡道：“证据。”
樊先生连忙道：“贺伯兴恳请阁老略给他些时日，他已经打发人快马回松江了，必会有实证。”
“他还真当这是为了审他家的案子？”李东阳撂了茶盏，沉着脸道：“南边已有捷报，待战事一了，诸事大白，案子自然而然就结了。”
樊先生越发尴尬，求情的话也说不出了，讪讪道：“是学生想左了。”
宁先生此时捻着胡子，笑眯眯道：“峄城也是心急阁老的事，只是有些急躁了，贺伯兴急，咱们急什么。”
樊先生垂了头，耷拉下眼皮，缓缓道了声“学生失态了”，却没看到宁先生的目光已在阁老脸上几个盘旋。
他耳中只听到宁先生咂嘴道：“虽有捷报，但也快入冬了，水战怕要艰难些，若水匪龟缩不出……不知年前能不能了结。”
距离过年，还有近三个月！樊先生霍然抬起头来，脸上也有了笑容，躬身道谢：“学生愚钝，多亏阁老、宁翁点拨。”说着又偷偷觑向李东阳。
李东阳还是面无表情，只再次端了茶盏，却并未饮。
樊先生知趣，行礼告退。
见他出去了，宁先生脸上的笑容也褪去了，转向李东阳正色道：“阁老，贺东盛此举甚是不妥，咱们是不是……”
李东阳随意将茶盏撂在几上，淡淡道：“他之才干，不在沈沧之下，只是眼界太窄，心胸更窄，原就不堪大用，如今一旦有事，行事更是乱了章法。不必管，且看看他能如何。”
宁先生点点头，自从阁老有将孙女下嫁沈瑾之意后，李府的人早已将沈瑾周遭查个底儿掉，都知孙氏贤惠——孝敬婆婆体恤丈夫还则罢了，试问有几个有嫡子的正室夫人肯将庶长子养成状元公的！
而这将家事打理好之外，她竟然能屡屡捐银修桥铺路，惠及族人乡里，素有“沈门贤妇”美誉，更有当地知府向朝廷请封诰命。
这样的妇人，莫说她父亲未必是江洋大盗，便真是个强人，她这许多年来的善行，也足以让朝廷对其有所宽宥，更勿论牵连她的庶子了。还想连坐个旁支族侄沈理？真是可笑之至。
贺东盛会认为阁老不知道孙氏是什么人？！
贺东盛这要不是拙劣的装傻，就是真蠢了。
宁先生心思一转，不过既然方才他出言提醒樊峄城时，阁老也没有阻止的意思，不晓得阁老是不是也好奇贺东盛究竟想做什么。
“但愿他是兄弟情深，一时乱了方寸。”宁先生微微叹气道。虽然这话他自己都一万个不信，嘴上还是这么说道。
李东阳轻哼了一声，有些嫌恶道：“方寸乱到往东厂靠？”说罢又疲惫的挥挥手道：“多少大事尚待裁决，不必在他身上浪费心思。马上就是大行皇帝的发引了……”他忽然顿了顿，却又吩咐道：“不过，内侍那边，还是要留心。”
宁先生闻言也收起心神，肃然应是。
*
“贺家，你要小心。”
沈尚书府，外书房。
坐在沈瑞对面那面容清癯，满身书卷气的儒生，赫然是沈琰。
沈瑞只瞧着沈琰，沉默不语，静待他下文。
这人本当是在南京的，却突然出现在京城，没下帖子贸然登门，又与门房言说有极重要的事情要找他沈瑞，待进了沈家，开口又是这样一句，实在不能不叫人生疑。
沈琰见沈瑞的神情，也知这句开场白惹他疑心了，轻轻叹了口气，道：“这许多事后，恒云这是还在疑我？”却并未等沈瑞回话，便解释了起来。
本来沈琰、沈琇兄弟在南京备考的，因着乔家出了孝，择了好日子，要与乔老太太做一场大法事，早早就遣人给沈琰妻子小乔氏送了信。今年又无恩科消息，沈琰便陪着妻子走上一遭。
“不成想在乔家遇着了贺家的人。”沈琰顿了顿，声音小了些，道：“内子无意中听到，是打听源大伯娘的事。”
沈瑞面上不动声色，心里已忍不住对贺家爆了粗口。
他原就是疑心有人要拿孙太爷的事情做文章，头一个怀疑是贺东盛的。无它，沈家的仇人委实不多，有近乎生死大仇的，目前情况下，只此一家。
沈琰的话正证实了他的猜想。
跟乔家打听孙氏，焉能有好话？！恐怕孙氏曾与沈洲有婚约的事怕也瞒不住了。沈瑞心下颇为恼怒。
听得沈琰又道：“而当知道我夫妇进京后，贺家也来人送了些东西，一个幕僚来与我探问……沈家旧事。”
沈瑞仍是一言不发，只盯着沈琰看。
沈琰也不言语，两人对视半晌，沈琰忽笑道：“好恒云，如今好定力。”
沈瑞拱拱手道：“谬赞。”又道：“沈先生既然是来告诉我这些的，就不要吊人胃口，干脆些讲了吧。”
沈琰摇头自失一笑，道：“贺家将旧事问得极详细，那人还许诺帮我岳父起复谋划，竟还许我二弟一个妻子，贺家旁支女，父兄都是秀才，家资颇丰的。”
沈瑞心下腹诽，贺家拉拢的手段真是一万年不变。面上仍是云淡风轻道：“那你待怎样？”
沈琰正色道：“松江倭乱之事，我兄弟后来才知晓，但……到底要避嫌，又恐有人拿旧事作伐，因此只能默默打听着消息，不曾亲往松江去。后来案子真相大白，我们也细细问明了前后事。贺家狼子，便不归宗我们也是姓沈，断不会与贺家谋。”
沈瑞面色稍缓，一则趋吉避凶人性本能，再则沈琰兄弟也确实身份尴尬，彼时若真出现在松江，很容易为人所乘。他根本不会怪沈琰兄弟不出面，相反，还跟庆幸他们没来裹乱。
沈瑞当下拱拱手，道：“那便谢过沈先生前来报信。”
沈琰深深看了他一眼，自嘲一笑，转而又道：“我兄弟二人我能作保，乔家，恒云还要注意。”
说着他又取出张纸笺并一封信，道：“我知沈家在南边定少不了人手，不过对上邵家，许有用到我兄弟的地方，琇哥儿如今稳重许多，若有需要，可持此信去南京找他。”
沈瑞心里已经有了计较，并不接那信，只再次拱手道：“足领盛情。”
沈琰脸上终究划过失望之色，也不多言，还了一礼即告辞。
沈瑞送他出门时忽道：“贺家早已盯着沈家，沈先生府上怕也是，先生也多加小心吧。”
沈琰微微一怔，随即苦笑：“末了倒是欠了你一个人情。好，恒云，彼此保重吧。”
沈瑞半分笑容也没有，拱手作别，“沈先生保重。”
