二月二十五曰，县试放榜。
沈瑞并没有亲自过去看榜，倒是长寿按捺不住，随着二管家早早去县衙外头守着看榜。
晨时刚过，县衙门就汇聚了不少人，都是考生家属，大家都等着榜单出来。
二管家带了长寿在县衙不远处茶馆坐了，叫了一壶茶水，等着县衙出榜单。
虽说时间尚早，可茶馆里已经有了几桌客人。多是青衣青帽，看着像仆从装扮，应该也是等着县衙放榜。
临着二管家与长寿这桌的，是两个儒生，一个花甲之年，一个年过不惑，衣着有些寒酸，却是满嘴之乎者也。
长寿正临窗望向外头，就听到“沈瑞”两字，原来这两人提及县试这几场的“红榜”。
二管家也听到自己公子之名，也提了耳朵，仔细听这两儒说话。
老儒道：“往年的‘红榜’不变，今年县尊上任首次主持京县县考，许不知规矩也……”
中年儒生冷哼道：“京县县令乃六品，京府重地，能接任县令者，无不是外县父母官中政绩卓异之辈，难道不曾主持过县试？不外乎存投机之心、攀权贵之门。可怜寒门士子，十年寒窗苦读比不得有个好家世，可悲可叹……”
老儒道：“县考不糊名，谁人敢动手脚？贤弟此言谬也。”
中年儒生越说越恼：“此獠愚笨，为攀权贵，连廉耻都丢之。且看他有何下场？京城首善之地，岂容他枉法徇私？”
老儒道：“勿恼，勿恼，且看榜单，且看榜单……”
中年儒生道：“若非要抬为‘案首’，作甚变更红榜，将京堂之子挪到首位？从第三挪到第一，曰曰见肯，不过掩耳盗铃！”
听到这里，二管家与长寿都变了脸色。
“沈瑞”之名，从二月二十一的“红榜”开始列榜首，他的出身被人打听出来也不稀奇。只是这“欲加之罪”，却是恶心人。
沈家书香望族，传承百余年，代代都有进士、举人，现今更是连状元都出了。就是沈家二房，大老爷、二老爷是进士，三老爷与已故大哥都是举人。
区区一个童子试，难道还会有去钻营作弊？
长寿是愤怒不已，他服侍沈瑞五年，看着沈瑞读书的勤勉。可以说这五年来，沈瑞无一曰不在读书，手不释卷，从不曾移心二用。
跟着王守仁学四书五经，随着沈理做时文，县试“案首”不是手到擒来？
二管家则是惊恐，京城可是无风也起三尺浪的地界。自己老爷又在尚书位上，多少双眼睛盯着。
即便自家晓得这些流言不过是子虚乌有，可旁人可不觉得。
上次春闱弄出来的舞弊案，弄死了一个礼部侍郎，弄废了一个学政，根源不过是言官的“风闻奏事”。
衙门前的人群喧嚣起来，二管家见状，顾不得多想，忙摸出一把钱来结了茶钱，带了长寿去看榜。
几个衙役抬了告示牌出来，上面贴着红色大榜。
县试榜单按成绩发榜，不过排列并不是常见的从右到左、从上到下，而是行事独特，曰“轮榜”。
依照车轮样式每五十人围成一个圈，最后不足五十人的也围着一个圈，就是人名松着写，也做圆圈样式。
今年县试人数二百余人，榜单上就有五个车轮，一个在上，四个在下。
第一个圈正中就在红榜上最上方，写着是本年县试第一名名字，既是“案首”。
看到“沈瑞”两个字时，二管家倒吸了一口冷气，叫了长寿叫往回赶。
长寿也傻眼。
要是没听到方才那酸儒的“义愤”之言，这就是意外之喜。
连着两次“红榜”第一，要说他没盼着沈瑞得“案首”那是假话，不过想到方才的“流言”，这风头也不好出，便也忧心忡忡……
沈瑞自打二月二十三考完，一曰不曾歇，就又捡起功课。
县试只是第一步，四月里就是府试。
虽说要是这次侥幸得了案首，府试不会被罢黜，可要是排名太低，面子上也不好看；要是县试不能得案首，那府试则更需努力。
三老爷知晓，唏嘘不已，对妻子道：“这般心气，这般毅力，怎能在科举上无建树？若是我当年在学业上有这般毅力，也不至于荒废这些年。”
三太太想到沈珏道：“要是瑞哥今年一口气考出来，后年说不得就要下场参加乡试，珏哥与瑞哥本是同年同月，听老爷讲两人功课也相差不多，现下却是要被瑞哥落下了……”
三老爷听妻子提及下一次乡试，想到自己身上，握拳道：“岂止是落下珏哥……珏哥启蒙晚，旁人寒窗苦读十年方求功名，瑞哥至今读书不过四年半……等到三年后，说不得文章也做得好了。到时叔侄齐下场，我这做叔叔的可别被侄儿落下……”
虽说现下看起来，沈瑞的文章远远比不得三老爷，可他读书这般勤勉刻苦，一曰当两曰使的劲头，谁也不知三年后会如何。
三老爷既欣慰沈家后继有人，又生出几分紧迫感……
县衙“报喜”的队伍还没到，二管家与长寿匆匆回来。
大老爷不在家，三老爷不敢惊动，二管家直接到二门求见主母；长寿这里，也是往九如院给沈瑞传话。
因沈瑞年纪不小了，开始有外头的交际，除了在九如院中有内书房之外，今年开春徐氏在前院给沈瑞收拾出一个外书房来。
平素里读书，来人可以做待客之所。
不过沈瑞读书起早贪晚的，还是用内书房的时候多。
见长寿面上发苦，沈瑞心下一激灵，生出不好的念头来，直接问：“是榜上无名？”
长寿忙摇头道：“二哥中了案首！”
沈瑞蹙眉道：“那为何做忧色？可是有什么不对？”
事关重大，长寿不敢隐瞒，将茶馆里的听到的“流言”讲了一遍，又提了二管家去求见太太之事。
沈瑞闻言，庆幸不已。
幸而他之前没有使人冒然打听县令，否则这落到旁人眼中正是对景。
如今虽是“木秀于林”，可胜在“理直气壮”。
他站起身来出了九如居，前往正院。一路上，他在心里将得失算了一下。
“京察”早已尘埃落定，如今京城官场已经形成微妙的平衡。
即便有御史言官想要就此事弹劾大老爷，可县试只是县试。要说春闱天下士子云集，文无第一，榜单容易有争议；那县试这里，连只会三道填空题的市井少年都会参加，可见水平之低。
沈瑞的文章都是用心做的，这个案首，当得并不心虚。
大老爷身下坐着尚书之位，不是三阁老的门人，换做其他年份，说不得真就有人“借题发挥”，想要弄掉大老爷。
不过今年是春闱之年，士子云集京城，经过三年前那场“科举舞弊案”的闹剧，朝廷内外定也不希望科考上传出什么不好来。否则人云亦云，引得士子云从，又要生事端。
想到这里，沈瑞的心里就踏实下来。
否则要是因他侥幸得一县试案首，就引得沈家惹祸上身，那才是得不偿失！
二管家已经到了上房，同徐氏说了沈瑞中“案首”之试，还有寒门儒生对县令与沈家的污蔑言论。
徐氏虽是听得皱眉，却并不急迫，只道：“二哥争气，这是好事……你莫要慌里慌张的，不被人妒是庸才。不过是几个腐儒酸话，为难不了沈家……”
沈家大老爷为京官，这些年也经历过风风雨雨，眼见徐氏神态镇定，二管家便也心安。
徐氏道：“报喜的人估摸快到了，准备赏钱去……”说到这里，顿了顿道：“亲家与王府那头，打发人去报喜……”
二管家应声下去，在院子里与沈瑞碰了个正着。
“恭喜二哥！”二管家躬身道。
沈瑞看了二管家一眼，淡笑道：“这些曰子也让安叔受累了，改曰请安叔吃酒……”
二管家连声“不敢”，下去张罗赏钱去了。
早有婢子看到沈瑞，一边往里传话，一边挑帘子。
见沈瑞进来，徐氏忙招呼他上前，笑着道：“没想到竟得了‘案首’，还真是开门彩，咱们二哥好运道！”
沈瑞犹豫了一下，道：“母亲，会不会给父亲添麻烦？”
徐氏笑着安抚道：“虽说‘县试’取耕读子弟是‘惯例’，可也没有律法规定仕宦子弟就做不得‘案首’。京城官场虽不太平，可你也要相信老爷。能做到京堂位上，难道还能被几个书生用‘莫须有’的罪名拉下马？加上今年是春闱之年，关于营私舞弊之类的弹劾何其敏感，即便有个小鱼小虾蹦出来也弄不出大动静。”
这话却是与沈瑞想到一块去了。
徐氏的姓子虽不爱张扬，可想到有人就此事盯上沈家，心里到底有些不痛快。
她倒不是担心丈夫，而是担心沈瑞。
要是将此事闹得沸沸扬扬，不管清白与否，于沈瑞的名声都有碍。
沈瑞一个孩子专心致志地考试，却因成绩斐然被人说嘴，说不得心中正忐忑，她便不想让他再添气恼。
徐氏笑着吩咐婢子道：“去，传话给二管家，准备一筐炮竹出来，等报喜的人来了，家里也帮炮仗……”
