宁王回京之后次日立刻上朝。闭门休养了二十余日，众大臣遇见了他必是要寒暄几句，宁王只道感染了咳症，至今仍未好全。众人之中最是关心的当属宁王的弟弟，太祖皇帝十九子谷王朱橞。小时候他是与宁王一同长起来的，多日不见自然有许多话说，上朝之前，拉了宁王到奉天殿旁的文楼下说话。
谷王自幼聪颖好学，深得太祖宠爱，领兵打仗也是一把好手，靖难之役时，迎成祖入金川门立下大功，之后，在朝中也算是颇有声望，平日里虽不偏帮着宁王，心里总是向着他的。谷王个头比宁王矮了半截，身材匀称，面目清秀，虽不是同一母妃所生，但兄弟两人的鼻梁和下颚长得十分相似。谷王将宁王拉到身旁，悄声道：“皇兄不必瞒我，我只问你一句，你可真是病得厉害才不能上朝？”
“非也。”
“我早知道。”谷王斩钉截铁的口气叫宁王不免忧心，谷王能猜到的，皇帝也必然能想到，“皇兄自幼习武，身子骨自然强健，我可从来没见过皇兄病得起不了身的。要不是有迫不得已的急事要办，不然不至于如此。”宁王想起柒舞跪求他带她前去丰都县时的模样，烈日之下她眼中的恳切与温情皆是因赵王而存在，而她为赵王多次心甘情愿涉险，难道还要怀疑她吗？谷王的话还在耳边继续，“皇兄正筹谋御驾亲征蒙古之事，紧要之时你却不在朝上，皇兄一日接一日等你还朝，的确有些恼了，只差亲临你府上探病。”宁王点了点头，这样的结果早在他答应柒舞同行之前就已料到，幸而得谷王再三劝阻，又有柳长卿在宫外妥善安排，这才险过一关。
待上了朝，宁王不时干咳两声，皇帝奏疏看了一半，抬起眼来问道：“十七弟的咳症还未大好？”“回皇上，臣弟修养多日，已无大碍，恳请皇上切勿挂心。”“十七弟乃我朝肱骨，十七弟抱恙在身叫朕不忧心都难。”皇帝虽说着这番话，脸上的却不见丝毫怜悯，面无波澜地看着金阶之下的宁王，周围众人越发低下头去，心中难免惊起不安。宁王跨出一步，来到众臣最前端，郑重跪地答话：“有皇兄记挂，臣弟不敢不保重自身，臣弟一生戎马，只为皇兄效劳，只为我大明王朝效劳，任凭皇兄差遣！”说罢又止不住咳了数声，跟着便有两位都察院使出列附和：“宁王之心感人肺腑！”“微臣等必以宁王为表率，忠心事主，效犬马之劳！”众人见皇帝面露满意之色，赶紧齐齐跪地表露忠心：“我等必为圣上鞠躬尽瘁，死而后已！”环顾大殿，一时之间无人响动，唯皇帝一人高坐金阶，俯视群臣。
皇帝大手一挥叫众人起身，目光始终徘徊于宁王身旁：“朕欲亲征蒙古之事交由兵部筹办，随行之人待粮草安排妥当之后再行甄选。”
“皇上英明！”
退朝之时，宁王与谷王对视一眼，兄弟两心里都不由得松了口气，在当今皇帝这儿，与兄弟叔侄互通之罪相比，欺君之罪都算不得什么大事了。
退朝之后，皇帝御驾到了坤宁宫前，听内侍监回禀自从赵王夫人失子之后，皇后娘娘的病势更甚，成日缠绵于病榻，太医将上好的药材都熬成了药，一碗一碗喝下去，身子刚有起色，食欲却愈发不振，短短一月人已清瘦了许多。皇帝在她床榻旁坐下，今日是两位婕妤侍疾，原以为难得有机会见了皇帝，总能好生献媚一回，奈何皇帝眼中只有皇后病容，目不转睛，待她们请过安便抬手让她们下去等候。
“听说你最近进得不香，怎么回事？是不是酷暑难耐？”皇帝说着环顾房间四周，墙角三处放着描金瓷瓮，里头堆叠着即将化水的冰块，皇后便道：“房中并不热，外头臣妾也少去，只是心中忧虑难解，未能释怀，实在没有胃口去吃那些油腻的东西。”“食补进去才能让身子痊愈，太医的嘱咐你怎么不听呢？”“当年臣妾生下永安公主后，因公主先天不足，身子孱弱且日夜啼哭不止，臣妾这个做娘的甚为忧心，不能安心将养，皇上您守在臣妾榻前，也说过这样的话……时隔这些年，皇上关怀臣妾之心未变，臣妾感激涕零。”
皇帝点了点头，端起茶盏亲手喂皇后喝茶，想起当年之事，心中无限感慨，想到如今她的三个皇子和四个公主皆已成家，理应省心许多，却不想她慈母之心总是误了自己的身子：“老三的孩子没了，朕也伤心，他想离开京师去散一散心，朕也准了让他即刻启程，前日来了奏折，说是三四日之内就能到达京城，丰都县买官卖官之事皆已查清，孩子长大能干了，朕心里安慰，也希望皇后能够宽心，老三年纪还轻，子嗣之事不急在一时。”
“老三办事能力臣妾从没怀疑过，只是皇上可曾想过，他成亲四年而未有所出，原因何在？”
皇上搁下茶盏，挪了挪身子，认真看着皇后：“皇后有言不如一吐为快。”
“赵王妃徐子衿是皇上指给老三的，事先也未曾问过老三的意思，臣妾看得出，他们两一言一行皆是相敬如宾，可夫妻之间没有那半分喜爱，何来闺房之乐？”
“皇后的意思是？”
“臣妾看老三倒是尤为宠爱陈氏之女，且她此次突然落胎也是无辜，皇帝不如晋她为侧妃，待他日再能诞下小世子，便能名正言顺地另行册封。”
“也好。”皇帝整理衣摆准备起身，“待他回来，再替他安排选秀，让他在王公大臣的闺女里好好选两个称心的，也算是犒赏那些大臣了。”皇后替赵王谢了恩，皇帝起身欲行，心里头突然冒出个念头，不吐不快，遂复转过身来道：“你这样偏袒老三，恐怕太子又要不高兴。”
“太子有皇上偏爱，又稳坐储君之位，臣妾即便再是偏袒老三，能做的不过尔尔。”哪怕他有旷世治国之才，难道能许他天下吗？后面的话，皇后生生咽了下去，自打太子降世，皇帝早已属意于他，按照皇帝固执的脾性，旁人再如何动摇他，他都不会更变，即使知道自己的决定是错的。
