建隆三年冬，大雪，穆帝崩。钺国朝野危惧，烽火四起。新帝周昶景，于梓宫前继位，纲纪丧事，改元“泰定”。
钺国上下，百废待兴。京师外，恶瘴四溢，疫症连连，饿殍哀嚎遍野。人间惨裂之象，天地亦为之哀恸。
太师孙琦皓协同六部辅佐新君，主持朝政大局。
礼部尚书李耿临朝直言前朝弊政，因言开罪新君，才不过月余，竟便被连贬三级，被罚在府中待罪。朝中一班老臣惶惶不可终日，为求自保，皆不敢多言。
每逢时疫，必伴妖言。新帝又口谕，凡传谣者，斩立决。一时间城中人心不稳，白日里，东西市鲜少人影，市井萧条可见一斑。
自数月前，顺天府尹秉承诏令，已令城中八门紧闭，仅朝华门以供特许出入。据传，城外死患已有数千人，贫不能葬者还不在其数。
新帝又命河阳王周筠生为“安济特使”，携太医院六疾馆诸人，出城主理疫情之事。
京师内，几夜北风，雪已漫道。檐流冰凌，梅枝半折，一片肃杀之景。老鸦呱呱掠过忠棣府前白绫，穿堂而入。
昏昏欲睡的老管家被吓了一跳，拿起杆子便是一击，只打下几撮尾羽来。再击，倒把自己摔了一跤。
往日里，这府中人来人往，门庭若市，求见之人能排到朱雀大街外去。这老皇帝一走，新皇帝一贬，那帮献媚的人都一股脑儿不见了踪影。也就这些麻雀、老鸦还记得来府里找些吃食转悠一番。人情冷暖，一朝得见，叫人无不不唏嘘。
“哦呵，这是作甚！”一脸面浑圆妇人厉声呵斥，妇人身着金缕梅黝黑锻袄上衣，头戴赤金琉璃簪，一派富贵之像。
小厮合力搬上一副躺椅，黑锦靠背一落，妇人便在堂前声势浩荡地摆出了当家主母的气势。
“夫人息怒……老奴这……这不是正教训那老鸦子么。”老忠大气也不敢出，忙跪着回道。
“啧啧，现下叫你看个门也不利索。老爷这几日心中烦闷的紧，你还敢放老鸦进来扰人清净，这可不是刁奴么！还不去取家法来！”夫人愠怒，手指一点，那便是要一顿厚实板子伺候。
这忠棣府的板子可不是吃素的，几板子下来，怎么也落个半死不活，非人非鬼的样子了。
“老奴一时糊涂，该打、该打。看在老奴尽心侍奉老爷三十余年的份上，夫人饶了我这回吧。老奴这身贱骨头还想留着伺候老爷呀。”枯手挨着干雪，老忠颤抖地磕起头来，一个、两个……眼见着磕红了一片雪，也没要停的意思。
“嘶~”雪进了炉子，即刻化了水。
杜氏将炉子一撂，睥睨道，“反了！反了！好大的胆子，竟敢拿老爷来压我。你瞧瞧，现下你这府中的老人儿都不晓得规矩了，这日后，府中人人效仿，岂不是乱了套了。我忠棣府是势不如前，但也轮不着你们这帮奴才来顶嘴。这板子还就该你挨着！可不冤着你不是？”
“啪~啪~”底下小厮哪等老忠再辩解什么，拏那大棒子便结结实实地打起了板子来。
老鸦在枝上叫的欢，夹着老管家的惨叫，贯穿中堂，格外刺耳。
“给大娘请安了。今儿个您还真是好雅兴，一清早就跑这来赏雪么？”一身量苗条女子与拐角处盈盈而来，头上皆是素白银器，身着月白缎袄与白绫素裙。
细看去，眉弯柳叶，若九秋之菊，虽不是什么大美人，倒也称得上几分雅致。
夫人眯起双眼，忽地将茶水往前一泼，回手又赏了春桃一巴掌，“贱蹄子，怎么办事儿的！自去后院领罚！都说了今儿个定要惠山泉水做引，怎喝的一股子老烂孤根味，是要咒我死么！贱物就是贱物，终是登不得台面！偏巧贱物又不自知，总在人眼前晃荡。”
春桃脸上肿起一片血红掌印，也不敢喊疼，只是颤颤巍巍跪着求饶。夏红见状，抢在春桃面前，忙道，“夫人息怒，奴婢这就上盏新茶来。”
月白袄子上沾了些许茶碎污渍，鞋袜湿的冻骨，发丝水渍凝结成冰。
茱萸仍撑笑着欠身道，“大娘这喝茶的功力是越发精进了。今与天地共饮之境，萸儿自愧不如。这家也亏得有了您事必亲躬，循循教导，这上上下下方才有个大家族的样儿。”
夫人见茱萸如此镇定，心内又生怒气，讥笑道，“瞧瞧，咱李家的小姐就是不一样。想你那亲娘，也如你这般能说会道，就是福薄了些，还未进的咱府里，就先咽了气……”
茱萸道，“谢大娘夸奖。茱萸娘亲小门小户出身，福薄了些，自是担不起这天降的福分。也亏得爹爹重情，还记得萸儿这一脉，才有机会在您膝下承教，茱萸感激不尽。大娘是主母，比不得这下面的人，这天寒地冻的，可万万受不得凉。您这身子要紧，还是早些回屋歇息吧。”
杜氏佯装打了个哈欠，“得，都赖你们，身子都乏了。”临走指着茱萸，“这人晓得自己斤两是最好不过，但是切莫自作聪明，若是玩火过头烧着自个，那也是自作自受。”
彩莲瞪大了眼，看着大夫人走远了，便上前将老忠扶起，帮着掸了掸粗旧衣衫，边看边摇头，“小姐，你瞧瞧那帮下作东西，平日里管家长，管家短的，这回下手竟这么重，也不知道轻着点！实在可恨！”
“你这丫头，小声些，还怕板子没的吃么？”茱萸望着老忠，心中早已拧作一团。自入府以来，老忠待她可谓尽心尽力，面上虽是主仆，私底下却早已是祖孙情分。若不是以往他明里暗里帮衬着，只怕这府里，她一日都呆不下去。
茱萸也不禁皱起了眉头，轻叹了一声，“忠叔，今日着实打重了，怕是得将养几个月方走得。回头我着人抓几贴药来，给你好生养着。再寻个机会，求爹爹将你移入偏厢独间，总好过在倒座房内伤觔动骨……可苦了你这把年纪，还要遭这份罪。”
茱萸见老忠难以动弹，又哽咽道，“想幼时，我被那杜氏按于水缸之中，若不是你出手救我，怕是早已命丧她手。可如今我却不能护你周全，实在于心难安……”
老忠噙着老泪，只知摇头，总归是说不出话来了。
