后花园里，牡丹盛放，引得众人沉醉其间。然而，这份宁静被一声突兀的跪地声打破，一名女子声嘶力竭地哭诉：“陛下饶命，陛下饶命啊！这一切都是胡嫔娘娘指使奴婢所为。”她的呼喊如同利刃，瞬间吸引了所有人的目光，聚焦在那位跪倒在地、苦苦哀求的女子身上。众人的表情各不相同，而胡嫔的脸色则变得铁青，怒视着那名女子，厉声质问：“秋杏，你这是在做什么？”启崇帝的目光锐利如炬，紧盯着胡嫔，沉默不语。感受到帝王的凝视，胡嫔急忙跪下，辩解道：“陛下，臣妾实在不知这丫头今日为何如此反常，但她毕竟是臣妾的侍女，是臣妾管教无方才让她在此惊扰了陛下。”一旁的皇后见状，轻声开口：“胡嫔，你先起来吧。现在大家都还不明所以，你这样岂不是有失身份？还是让你的侍女把话说清楚比较好。”胡嫔心中清楚，秋杏肯定是被人收买想要陷害自己，无论如何都不能让陛下审问秋杏。正当她准备再次向启崇帝求情时，礼部尚书钟吉安从人群中走出，向启崇帝行礼，说道：“陛下，请您不要轻信这名奴婢的一面之词。毕竟胡嫔娘娘是南都公主，身份尊贵……”启崇帝咀嚼着“身份尊贵”这句话，钟吉安的话如同一根刺，刺痛了他心中鲜为人知的秘密。身为皇长子的他，在母亲去世后曾一度被众人遗忘，登基之初帝位并不稳固，联姻成了他巩固地位的最佳选择。眼前的胡嫔便是其中之一，当时南都国力强于大央，他在求娶公主时遭受了不少非议，但最终还是将她迎娶回来。面对眼前这位风姿绰约的女子，他内心充满了厌恶，因为她总能勾起他对过去所有屈辱的记忆，同时也带给他一丝微妙的满足——当年那位高傲的南都公主，曾不屑一顾，如今却竭尽全力只为博取他的些许宠爱。启崇帝神色严肃：“南都如何，大理寺少卿何在？”苏云侧步而出：“臣在。”启崇帝命令道：“一个时辰后，给朕一个满意的答复。”苏云眉头微蹙：“是。”
苏云恻将秋杏带到偏殿进行审讯。一炷香的时间过去，苏云恻手持一只古朴的木盒从殿内走出，目光投向启崇帝。启崇帝微微眯起了眼，身旁的李公公迅速上前接过了木盒。在启崇帝的示意下，李公公缓缓打开盒盖。当看到盒中的物品时，李公公面色一变，立刻跪倒在地：“陛下！”启崇帝凝视着盒内的东西——一只雕刻着他生辰八字的木偶，心中怒火中烧，但他尽力保持着镇定，目光转向苏云恻：“爱卿，这是怎么回事？”
苏云恻解释道：“回禀陛下，经过微臣的审问，秋杏正准备在后花园掩埋这只木偶，不料我们突然出现，令她惊慌失措。”秋杏在一旁颤抖着声音恳求宽恕：“陛下饶命！这一切都是胡嫔娘娘吩咐奴婢做的。”
听到这话，胡嫔见到木偶上刻着的生辰八字，双腿一软，瘫倒在地，泪如雨下：“陛下，臣妾侍奉您多年，怎会做出这等大逆不道之事？”随即她怒视秋杏：“是谁指使你陷害本宫？本宫待你不薄啊！”
秋杏的眼中充满了泪水，与之前的激动截然不同。胡嫔看出秋杏似乎有所动摇，急忙劝说道：“秋杏，你我相伴多年，你一时糊涂无妨，本宫不会怪你，你只需如实禀报陛下，我也会为你说情的。”秋杏望向启崇帝：“娘娘确实是被冤枉的。”闻言，胡嫔心中稍安，露出一丝欣慰的笑容。
皇后斜睨了一眼兰嬷嬷，兰嬷嬷心头一紧，原本一切都已安排妥当，不知为何秋杏会临时改变说辞。如果秋杏说出是皇后指使的，兰嬷嬷恐怕难逃一劫。这时，沐漓轻拍了拍兰嬷嬷的手，兰嬷嬷惊讶地抬头，只见沐漓对她恬淡一笑。
启崇帝面色阴沉：“秋杏，告诉朕，是谁让你诬陷胡嫔的？”秋杏匍匐前行几步，泣不成声地说：“是奴婢，是奴婢自己想要陷害胡嫔娘娘。”众人疑惑不解，眉头紧锁地盯着秋杏。只见秋杏朝着胡嫔磕头：“娘娘，奴婢陪在您身边多年，深知您的苦楚，但您不该在今日长公主的宴会上做那样的事。”
胡嫔闻言，吓得魂飞魄散，她自认为行事隐秘，秋杏虽跟随她多年，但也不可能知晓她的这个秘密。然而秋杏接下来的话更让她心寒：“娘娘，奴婢见您又涂上了乌膏，便知道您今日又要与人幽会。奴婢想要提醒您，今日的宴会不同于往日，不宜迟到。可是当我从御膳房返回时，娘娘您已经不见了踪影。于是我去小花园寻找您，却发现长公主匆忙离去，奴婢猜想长公主一定是发现了什么。”
众人的目光转向沐漓，她面露尴尬，犹豫片刻后开口：“本宫今日躲避风寒，不慎撞见了那一幕，但当时并不知道是胡嫔娘娘，还以为是宫女。毕竟，那种地方……”沐漓没有说完，但在场的人心里都有了答案——在那种场合怎会有得体之人与人私会呢。
说完，沐漓垂下了眼睛。启恒穿过人群，站到了沐漓面前，用身体挡住了众人的视线。
启崇帝厉声呵斥：“还在磨蹭什么？还不快将这对主仆押下去，未经朕的准许，不许她们踏出秋华殿半步！”言罢，众人皆心知肚明胡嫔怕是死定了，却不敢多言。三日之后，宫内传来消息：胡嫔突感不适，不幸猝死；念其生前常思故乡南都，特遣人将其遗体送返南都安葬。朝中无人敢出异议，民间则议论纷纷，认为这实乃奇耻大辱。紧随其后的另一则消息——牧廉暴毙于青楼之中……
在秋华殿中，沐漓孤身一人伫立于梨树之下，目光凝视着秋杏的“遗体”，心中回荡着她们之前的对话。“公主，传闻牧廉已逝，宫人们都在议论他是被陛下秘密处决的，说是他与胡嫔私通，但这怎么可能呢？您和我都心知肚明，与胡嫔有染之人实为都指挥使。指挥使唯有在宫中有宴席之时，方能接近后宫，因此他们总是在宴会之际暗中幽会。为此，公主才设下此局。”秋杏试探性地问道：“公主莫非还有其他打算？”沐漓语气冰冷地答道：“饮下桌上的那杯酒，本宫许下的承诺定会履行。今夜子时，自会有人来带走你的‘遗体’，至于你的孩子，本宫也已经妥善安排。离开皇宫之后，就好好开始新生活吧，从此宫中的纷争不再与你相关。”秋杏举起酒杯，一饮而尽，“多谢公主成全。”
秋杏心底藏着一个秘密——在她随着胡嫔踏入皇宫之前，她曾诞下一个女儿。然而，由于夫家重男轻女，嫌弃她生的是女孩，便急匆匆地通过牙子将孩子卖到了青楼。当秋杏得知这一切时，她已再次怀上了孩子。可悲的是，婆婆请来的大夫预言这又将是个女孩。绝望之下，婆婆强行让她服下了堕胎药。接连失去两个孩子的打击，令秋杏感到万念俱灰。趁着夫家人外出劳作之际，她来到河边，准备结束自己痛苦的一生。就在那一刻，秋杏意外地在河中发现了一位受伤的女子，身上有着被箭矢穿透的痕迹，所幸并无生命危险，只是暂时昏迷。
秋杏将这位陌生女子背进了附近的一个山洞，为她取暖并烘干湿透的衣服。深夜时分，女子渐渐苏醒过来，面对秋杏显得十分警惕。秋杏苦笑着向她倾诉了自己的遭遇。听完秋杏的故事后，女子的眼神中闪过一丝动容，但她仍然保持着冷漠的表情。第二天清晨，当秋杏醒来时，那位女子已经悄然离去。然而，在她身旁留下了一枚羊脂白玉雕琢而成的玉佩，以及火堆边留下的几个字：“活下去”。
