话说曹操出任洛阳北部尉，因执法如山让权贵们忌惮，权贵们便调他出京任地方官。曹操到任顿丘一展才能，劝课农桑，打击不法，不到四年顿丘便县富民安。曹操政绩斐然，眼看就要升迁到更大的地方大展手脚，熟料天有不测风云，皇帝因皇后巫蛊诅咒为由下旨废后，皇后死于暴室，她父亲兄弟全部被诛，曹操又是皇后之弟宋奇的妻舅又是挚友因而被牵连罢官，无奈只得带着妻小回京。刘萍已为曹操诞下一子曹昂，现今又有身孕，马车只能缓行，往日和宋奇谈天说地、喝酒比武一幕幕也缓缓出现在曹操眼前，曹操伤感烦闷，撩开帘子想看看窗外风景散散心，可是时值深秋，满目皆是萧瑟更增人悲伤之情。
回到京城曹操便打听废后风波内情，几经打听才知道些内情，此事要从皇后的姑父渤海王刘悝说起。延熹八年（165年），刘悝图谋不轨，有司奏请先帝废之，终究是亲弟弟，先帝不忍，于是将他贬为廮（yǐng）陶王，只有一个县的食邑。后来刘悝于找到先帝面前的大红人中常侍王甫求他帮助自己复国，许诺如果帮自己恢复渤海国就答谢他五千万钱。
永康元年（167年）十二月，先帝驾崩，遗诏命复刘悝为勃海王。刘悝知道这是哥哥的遗愿并非王甫出力的结果，不肯付给王甫五千万钱。因此王甫怀恨在心，暗中收罗刘悝的过错。由于先帝无子，皇太后和父亲窦武迎立当今皇上为帝，民间流言说刘悝不满没选自己而是选了一个旁支的孩子来继位，想带兵抢夺迎驾诏书进京继位，后来王甫添油加醋地把这些流言传到了皇帝的耳朵里，皇帝虽然感到不快，但未作表示。
同为皇帝近臣的中常侍郑飒[sà]、中黄门董腾并任侠①通剽轻②，与刘悝多次交往，王甫察觉，以为有奸，便密告给司隶校尉段颎[jiǒng]。段颎便将郑飒逮捕至北寺狱审讯，他们指使尚书令廉忠诬奏郑飒等人大逆不道私通藩王，阴谋迎立刘悝为帝。皇帝仅听一面之辞便下诏冀州刺史逮捕刘悝考按实情，又遣大鸿胪③持节与宗正④、廷尉⑤到勃海迫责刘悝。最终刘悝自杀，包括王妃宋氏在内妃妾十一人，子女七十人，伎女二十四人，皆死狱中，渤海国傅相以下官员以辅导王不忠悉数伏诛。
王妃宋氏便是皇后姑母，王甫恐皇后怨恨他，便与太中大夫程阿一起进谗言构陷皇后行巫蛊诅咒。皇后虽位居中宫，但却不受皇帝宠爱，其他嫔妃便一起诋毁皇后，所以皇帝本来就不信任皇后，王甫、程阿这一构陷皇帝毫不怀疑的就相信了，无情地下旨收玺废后，甚至有人说皇帝早想废后了，只不过借这个由头罢了。皇后也不抗辩，自己到暴室受罚，伤心而死，她父亲和兄弟全部被诛。皇后宫内的太监、宫女都可怜宋氏无辜，一起凑钱出物，收殓皇后和她的父亲兄弟，归葬在宋氏旧坟地皋门亭。
这夜曹操独自祭拜宋奇回京，心中不畅不想回府便在街上散步，腿虽然走着，可心中的伤感还是无法散去。走着走着，等回过神来，发现竟不知不觉地来到了蔡府门前，蔡府漆黑一片不见丝毫火光，不闻一点声音，这是自然，因为蔡府的人都已不在了，都被流放朔方了。这事曹操也打听过，早前因国内灾异频发，蔡邕经学深厚又懂天文，皇帝召他询问灾异的原因和消除办法，蔡邕于是上奏章称是乳母赵娆等妇人和宦官干政所致，应当禁止他们干政，且要废黜贪官、辟召贤臣。同时他弹劾太尉张颢[hào]、光禄勋玮璋、长水校尉赵玹、屯骑校尉盖升等人贪赃枉法，并举荐廷尉郭禧、光禄大夫桥玄、前太尉刘宠⑥。洋洋洒洒一篇文章，满篇尽露忠君忧国之心，皇帝在看了奏章后却是一声叹息，更可笑的是皇帝为了保密让蔡邕把奏章用皂囊封起来，可自己却没为蔡邕做好保密：皇帝起身如厕，奏章就这样放在桌上，被当值的曹节、王甫偷看了去说了出来。可怜蔡邕自知在这份奏章揭露的问题会得罪太多权贵，若泄露出来必遭报复，可还是遵从本心直言上谏，只是在奏章最后恳请皇帝为他保密，哪知道奏章一上就泄露出去了。奏折中弹劾的那些人都非常恨蔡邕，便联手诬陷蔡邕，皇帝召蔡邕质问，蔡邕上疏为自己辩白，可皇帝却不相信蔡邕把他下狱。那些人串通廷尉定蔡邕以仇怨奉公、议害大臣、大不敬三罪，判决弃市⑦，中常侍吕强怜悯蔡邕无辜，向皇帝说情。皇帝也想起了蔡邕之前奏章的话，于是下诏减死一等，和家属髡钳⑧流放朔方，不得因赦令而免罪。
朔方（内蒙古鄂尔多斯西部及巴彦淖尔西南部），北方苦寒之地，古时赵国境内，后来赵国衰落，被匈奴占据；秦时蒙恬发兵三十万收复，秦末战乱又为匈奴所据；至汉武帝时遣卫青重新收复，并从主父偃之议屯田驻守，朔方便成为抵御匈奴的边塞；永和五年（140年），南匈奴左部句龙吾斯、车纽叛乱，杀朔方、代郡长史及上郡都尉，边郡更是残破。蔡邕一介文人被流放到这种地方，不知要吃多少苦，还有他夫人和女儿蔡琰，一直对自己不客气、见面就和自己斗嘴蔡琰，是那么娇弱，可怎生受得了这苦，想来就让人心疼，遗憾他们流放之日自己还未回京，竟连送别都不能。
曹操正出神，被人一把推开差点摔倒，推他的人骂道：“柱子吗！杵在路中间干嘛？滚开，别挡我们大人的道！”
曹操回过神来，见推他的人打着“王”字灯笼，也不知哪个王家的护卫，十分霸道地让路上所有人滚开让路，后面一队兵丁护着马车过来，将至蔡府门前，车旁一个随从对车内说道：“老爷您看，这就是那蔡邕的府邸，黑漆漆的连个鬼影都没有，全家这会都在流放的路上呢。”
“哼，不知天高地厚，这就是下场，看谁还敢瞎上奏章。”马车窗帘没有放下，里面的“老爷”正吹着风，曹操闻言细一看，这老头不是王甫是谁？看着王甫这幅怡然自得的样子，顿时杀意怒起，忠臣贤良被诛的被诛，流放的流放，奸臣贼子却活的逍遥自在，今夜就为国除害，为友报仇，出蔡家出气。此时未到宵禁时辰，大街上众目睽睽肯定不能出手，曹操远远尾随王甫的马车后面伺机再下手，原本以为王甫是要回府，没想马车停在另一个大宦官张让家门口。张让正站在门口亲自迎接王甫，二人有说有笑进了大门，看样子是张让宴请王甫，曹操心里冷笑，正好，张让宴请王甫，王甫就被刺杀，无论死活张让都无法摆脱鸿门宴的嫌疑，正好挑拨阉党不和。曹操慢慢绕着张府外墙走了一圈寻找僻静又近屋的地方，他以帕蒙面、拔出靴中的匕首翻上围墙，跳上屋顶潜身黑暗之中仔细观。这是曹操第一次搞刺杀，刺杀的还是当朝第一大宦，这要是失手被抓曹家不仅救不了他还得被他连累，他心中紧张手心出汗，可这改变不了他的决心。潜伏了好一阵，观察好四周，确认无人，曹操向下一个屋顶跃去，循着丝竹之声这般循环，他潜到了正厅的房顶上。伏身确认没人发现自己，曹操揭开两片青瓦向下看去，厅内吹弹歌舞，王甫、张让两个宦官居然都左拥右抱着美姬喝酒说笑，他轻轻哼了一声准备动手破瓦下去，突然听见背后也有人喊叫：“什么人，敢来列侯府撒野！”
