“宁儿姑娘！”一个声音叫住了宁儿。
宁儿病态般地回过头，见李子福佯笑着朝自己走了过来。
“你是……”宁儿一脸茫然道。
“嘿嘿！在下李子福，想不到……宁儿姑娘这么快就把我给忘啦！”李子福故作失落地说道。
宁儿略加思索道：“李子福……你，你就是上次那个无赖！你想干什么?”话音刚落，人已朝后退了好几步。
“姑娘别害怕！我又不是坏人，嘿嘿……”李子福坏笑着逼近宁儿。
宁儿心生怯意，转身欲“逃”。
“诶……宁儿姑娘！”李子福拦住了宁儿的去路。
“你让开，不然我要叫啦！”宁儿呵斥道。
“嘿嘿！难道……你不想救你爹出来？”李子福狞笑道。
“我爹……”宁儿停下脚步。
“你爹偷窃他人财物，数额巨大，不判死罪，也得充军。嘿嘿！难道……你想眼睁睁看着你爹受苦受死么?”李子福正色道。
“我爹是冤枉的！”宁儿言辞激愤，又思索了片刻。“难道……是你设计害了我爹?”
“只要宁儿姑娘以后乖乖听我的话，我保证很快就能让你父女团聚。嘿嘿……”李子福坏笑道。
“你卑鄙！”宁儿鄙视道。
“李芸娇与宋廷私下幽会的事你不会不知道吧？我爱慕李芸娇已久，只要你帮我把他俩给拆散，我就放过你爹。”李子福道。
“你妄想，我才不会帮你做这种损人利己的事，瞧你那熊样儿，我们李姑娘就算瞎了眼也不愿意看你一眼。”宁儿义正言辞白了李子福一眼。
“你可要想好啦！只要我一句话，明日就能让你爹变成刀下鬼。”李子福恐吓道。
“啊……李姑娘与宋公子两情相悦，已到了如胶似漆的地步，岂是你我能拆得散的?”宁儿道。
“宋廷与张家小姐就要成亲了，你认为你们李姑娘跟了宋廷会有好结果？”李子福道。
“哼！宋公子与张小姐的亲事哪能成?他与我们李姑娘……”宁儿像是说错了话般突然止住了。
“他与李姑娘怎样？你说……”李子福急切地问道。
“没……没什么！”宁儿有些慌张，想避开李子福那刀锋般的眼神。
“你可以不说，但我可不敢保证你爹能不能够活过明天。”
“你……”宁儿乱了方寸，“好吧！我把我知道的都告诉你。”
“这就对了嘛！”
“宋公子跟我们李姑娘决定私奔，就在宋公子成亲前夜。”
“哦……这对狗男女居然想私奔，呵……今儿我就叫这对活鸳鸯变成分飞燕！”
“你可不许害我家李姑娘。”
“放心，我稀罕她还来不及呢?嘿嘿……”
“那你快为我爹洗白冤屈，还他清白。”
“急什么？事成之后你爹自然就出来了。从现在起你给我盯紧了，他俩有什么动静立马告诉我；乖乖听话，不然的话……哼哼……”
转眼已是数日光景，冬日既有暖阳高照，亦有寒风呼啸；宁儿站在窗前，面无表情地眺着远方。对她来说，再暖的太阳也暖不了她那颗冰凉的心，再凛冽的风也吹不散她内心无尽的阴霾。
“在想什么呢？”李芸娇朝宁儿走过来问道。
“没，没什么！”宁儿回道。
“一直以来，我都当你是我的亲妹妹。你最近老是魂不守舍的，是不是有什么心事，可别瞒着姐姐？”李芸娇说道。
宁儿噘了噘嘴，道：“还不是一想到明日姐姐就要与宋公子去京城了，路途遥远；不知何时能回，丢下宁儿一个人……”
“傻瓜，等宋公子进京赶考过后我们就能回来了，不过才一年的时间，你可要照顾好自个儿。”李芸娇说道。
“我自然会照顾好自己，倒是姐姐你……没有了我在身边照料，怕……”
“能跟宋公子在一起，是我一生中最幸运的事……”李芸娇倚着花窗，脸上泛着浅浅的笑容。
“一想到宋公子姐姐就面带春光，哟哟哟！****了！呵……”宁儿打趣着跑开了。
“哼！死丫头，竟敢取笑我，看我不收拾你！”
两姐妹在屋子里追来赶去，嘻嘻哈哈，打打闹闹，足足有半响功夫。
暮日时分，天色灰暗，小茶馆。
“宋公子跟李姑娘约定明日辰时在城外二十里处的百芳亭会合。你打算怎么做?”宁儿问道。
“很好！明日你替李芸娇给宋廷带个话儿。”李子福说道。
“我?要我说些什么？”宁儿问道。
李子福把脸凑近宁儿的耳边，轻声细语了一番，转而大笑道：“哈哈……事成之后我不但会放过你爹，我还想纳你为妾呢？瞧你也有几分姿色，呃……”李子福用手指挑起宁儿的下巴。
宁儿猛地推开李子福的手，愤然道：“谁要做你的妾？你如此轻薄、又无赖至极。若不是你抓了我爹，我才不会与你这种人同流合污去坑害别人呢。哼！”
李子福上前去抓住宁儿的手，另一只手里拿出一小纸包放在宁儿的手心，道：“把这个给李芸娇喝下去，让她今晚睡个好觉。嘿嘿……”
次日，黎明还未完全从暮色中脱离出来，天蒙蒙亮；一辆马车迎着寒风飞驰在山涧，偶有夜莺啼叫。
“车夫，离百芳亭还有多远啊？”车上的人问道。
“快啦！快啦！不过二三里路就到了。”车夫回道。
“哦！去往百芳亭的路可否只此一条?”
“嗯！只有这条道儿。听说这条路是一位状元郎修的，所以这条路也叫状元路。”车夫转头往车内看了看，问道：“公子为何如此着急赶路呐?”
“小生此趟是要赶往京城去。初出远门，也不知道途中可有客栈安顿……”
“哎呀！公子出远门怎么也不带个伴儿?去往京城的路可远着呢，这道上还有很多山贼歹人，你一个人可要当点心呐！”车夫截了话激动地说道。
“哈哈……再恶的人，我宋廷都不会放在眼里。”
车夫摇头叹了口气，不再言语，只顾赶车……
“公子，百芳亭到啦！”车夫勒住马缰道。
宋廷撩开车帘，跳下马车道：“辛苦了！”从腰间取下钱袋，掏出一锭银子递给车夫。
“这……公子，我可没有碎银子找你啊！”车夫手足无措道。
“不用找了，你且回吧！”
“呃嘿！多谢公子，多谢公子！”车夫接过银锭，连连作揖；转身跳上马车，拉了缰绳调转马头，“公子定是富家少爷，一路可要当心，切记财莫外露；紧要关头，舍财当可免灾，驾驾……”
“多谢长辈锦言，小生定当谨记。”就在宋廷眨眼之间车马已驶于数丈之外，渐渐消失在晨色中。
百芳亭是一座八角亭，亭柱漆色未消，不过看上去也有好几十年甚至上百年的年头了；亭边有一棵孤柳，秃溜溜的枝干看上去犹如年过古稀的老人。
“百……芳……亭！”宋廷抬起头来，一字一字念道，或是对亭子的用名感到困惑，宋廷一直紧锁眉头，片刻过后他才又把注意力集中到两旁的两根柱子上，上面各拓着一副金字对联，在晨色的照耀下金光许见。
“一纸皇榜踏金銮，十年寒窗亲苦盼。”宋廷轻声念道。
亭边立了一大块石碑，刻有铭文：白芳亭，建于宣德六年——状元李岱幼年丧父，家虽贫，勤学不戳；终金榜题名封翰林院学士。李母教子有方，李岱忠孝仁义，慈善清廉，自清尽家财修路建亭，奉献世人；“白芳”实为李母之姓名，故作“白芳亭”以颂扬慈母教导抚育之恩。
“原来这个亭子是儿子为母亲所建，此地难道是李岱赶考时母子依别之地……‘白芳亭’想必是被后来人给改了名儿，‘百芳’——百芳同绽……改一改也未尝不好。”宋廷自言道。
“哎！”宋廷叹了一口气，沉重地说道：“绝非孩儿今日不孝，爹……娘，望您二老能明白我的苦楚，待孩儿金榜题名后，自当归来谢罪。”
