同时，中原的战火已经持续了大半年。
虽然曹刘联军来势汹汹，可袁绍硬是凭着深厚的家底与曹刘二人相持多时。
袁绍并不看重刘备，他觉得只要打败曹操，刘备根本不足为惧。
袁绍派陈琳书写檄文并发布，檄文中把曹操骂得无法忍受。
五月，袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。
他首先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。
六月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。
曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机率轻骑，派夏侯惇、于禁为前锋，急趋白马。
谁知事与愿违。
人家颜良够猛啊！
曹将宋宪、魏续接连被斩。跟着吕布风光了一辈子，打了许多顺风顺水的胜仗，当真以为自己已经很了不起了。原来离了吕布，他们什么都不是！跟着曹操又怎样？还不是落得个战死沙场。
夏侯惇、于禁轮番上阵，还是阵阵落败。
其实夏侯惇跟颜良是同一种类型的将领——勇武过人，智谋不足。
只是相对来说颜良经过当年打黑山之败后，痛定思痛，收敛了许多，更是潜心研读了不少兵书。虽然不能完全领会其意，也依然算不上智将，但比起历史上只持勇武的嚣张跋扈的性格倒是不见了。
曹操再战不胜，只好联络刘备大军，从后面奇袭颜良。
刘备派张飞、徐盛引兵逆水西进，助曹操破敌。
另一边派藏霸、魏延进攻渤海郡。
张飞本来也是与夏侯惇、颜良同类型的人物，不过他的粗旷中又带了些细腻，倒是比这二人要强上一些。
张飞出奇不意，从水路迅速迫近颜良军，冲进万军之中击败颜良，颜良重伤而逃，袁军溃败。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。
袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与高览继续率兵追击曹军。
曹操当时只有骑兵六百，驻于南阪下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然发起攻击，终于击败袁军，文丑于乱军之中被夏侯渊暗箭射伤，顺利退回官渡。
颜良、文丑都是河北名将，结果却落得如此下场，让袁绍军队的锐气严重被挫伤。
袁军初战失利，但兵力仍占优势。七月，进军阳武，准备南下进攻许昌。
刘备大军在渤海进攻并不顺利，因为袁绍让张郃与审配共守渤海，以拒刘军。良将配名士，岂是那么容易击败的？
但是，他是真的进攻不顺还是故意拖严，以求在与曹操的博弈中争取到更多的利益就不得而知了。
三方势力错综复杂，你中有我，我中有你，都在为自己搏取最大的利益。
好一出三国杀！
虽说开局时袁本初相对有利，但难点在对谁用重兵及出兵时机的把握。他是实力最强的那一方，他什么时候出兵，会左右整个战局的发展，若重兵攻击曹操，则刘备占便宜；若大军增援渤海，则曹阿瞒占便宜。
刘备处在一个左右逢源的位置，最有利。只要决策正确，真正坐收渔翁之利的人是他。
所以他并不急于结束这场争。
他要曹操来求他！
派出张飞替曹操解白马之围就是想告诉曹操，他有能力帮助曹操打赢这场战争。但是他要先得到他想要的利益。
曹操当然能看得出来，心里更是恨刘备恨得牙痒痒。这个虚伪的伪君子！居然在关键时后扯后腿。
“哈哈……好一个刘玄德，居然在这儿等着我！小人！小人啊！”曹操气得头风痛复发。
等他冷静下来，最后也算想明白了。
他自己也不过是为了利用刘备而已，真击败了袁绍，他也不会让刘备安稳地留在中原。
只能说这个刘备确实够资格做他的对手！
未胜先谋退！
先立于不败之地！
果然有枭雄之姿！
难怪戏忠临终前为他规划时，让他先灭刘备。
不过他不后悔自己的选择，经过几战下来，他发现袁绍确实更难对付。如果联袁绍灭了刘备，那袁绍的实力将进一步增强。到时候再打，可能就很难撼动袁绍了。
曹操让在许都替他看家的程昱为他办了两件事，由新来投的淮南人刘晔送到平原刘营。
为什么让刘晔去？因为他也同为汉室宗亲，而且是有族谱可考正宗帝王之后。
刘晔此人不但有才识，而且还有胆识。
刘晔十三岁时就按母亲遗命，斩杀了父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲请罪。刘普原先大怒，但知道刘晔的动机后也对他十分欣赏，不作苛责。汝南许劭善于观人，当时杨州避难，称刘晔有佐世之才。
刘晔二十多岁时，天下大乱，扬州地方的豪强们大多不愿抑强扶弱而且狡猾残暴。
扬州当地有郑宝、张多、许干等人拥兵自重，其中以郑宝最为骁勇果断，才能和力气都很突出，为当地人所忌惮。当时郑宝想掳略百姓渡过长江到江南地区，看中了刘晔是当地的高族名人，想要强逼他倡导这个计谋。刘晔知道后很害怕，但都没有被郑宝找到。
此时曹操派使者到扬州，刘晔去见使者，论及当前时势，并请使者在他那里停留数日。郑宝于是带数百人带着牛和酒迎接使者，并等待刘晔。刘晔则在中门外设酒菜饭席给郑宝部众，自己则与郑宝在内宴饮，并暗中要人借敬酒的机会杀掉郑宝。但郑宝原来不好酒，并且很留意他们，令那人不敢下手。
刘晔于是亲手用佩刀斩杀郑宝，并斩他的头下来，向他的部众恐吓:“曹公有令，敢有动者，与宝同罪。“部众见此都很震惊和害怕，跑回营舍。
当时营中尚有精兵数千，刘晔为防他们作乱，即骑郑宝的马匹到郑宝的营门前，向一些首领陈说祸福利弊，最终众人叩头迎纳刘晔。
刘晔入营后安抚群众，令众人归服，更推举刘晔为新首领。但刘晔见汉室衰微，自己亦是皇室宗族，不想拥兵，与是将那些部曲都委托给庐江太守刘勋。
刘勋当时在江淮之间有很强的兵力，受到孙策的忌惮，怕他在身后威胁自己，或在袁术败亡后投于曹操。于是，孙策派使节特以卑下的言辞和财宝要求刘勋代为攻打上缭城。刘勋相信孙策，更因收得财宝而十分高兴，各人都祝贺，但刘晔则不感喜悦。
刘勋询问，刘晔则说:“上缭虽小，城坚池深，攻难守易不可旬日而举，则兵疲于外，而国内虚。策乘虚而袭我，则后不能独守。是将进屈于敌，退无所归。若军今出，祸今至矣。“
但刘勋不听，坚持出兵。
而孙策果然从后乘虚袭击刘勋，刘勋失败后，于建安三年（198年）投奔曹操，刘晔亦跟随。
程昱喜刘晔之才，荐于曹操。
曹操真正意义上第一次得汉室宗亲之人来投，而且是一个大才，心下欢喜。
正好，让刘晔去给刘备送一下温暖，也好拉拢一下刘备的心。
曹操并不认为刘备会投向自己，但是他认为刘备才是那个可以与他一起对抗刘琦的人。
没错，就是刘琦。
虽然他现在屡战屡败，袁绍依然占据上风。
但他相信袁绍之败在情理之中，只是迟早的事。
而那个真正能阻碍他争霸的只有刘琦！
所以，他需要一个强有力的盟友。
而他，选择了刘备。
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