自南诏亡后，世道纷乱，人人自危。各地世族阀门无不囤兵积粮，退则自保，进，便可争雄天下；高方自然也不例外。因而，早在篡权窃国的郑氏大长和国时，高方便已暗中谋划。高方在善巨经营二十年，根基之深不容小觑，除去明面的府卫兵丁、捕快衙役，还有许多隐匿的兵马。此外，他还豢养着一支两百多人的待卫队。虽人数不多，但个个身手不凡，寻常士兵，十个八个都不在话下，真正是精锐中的精锐。养着这么些兵士，所耗资费可不是一点半点，虽说高氏是豪门望族，家资丰厚，尽可花费得起；不过，高方岂是固步自封之人，他要的也不仅仅是自保。十多年前，高方出资开办兴顺昌商号，当然，此事做得隐密，到现在也没有几个人知道，高方才是幕后东家。高方请了一位年轻的掌柜，名叫和其昌，和杨泰的马帮一样，商号也取其姓名中一字，让人自然而然的觉着他就是兴盛昌的老板。为了不引人注目，兴盛昌刚开业时，只是一间小小商铺，经过十年的发展扩张，如今已成为大义宁国最大的商号。兴盛昌店铺遍布大义宁国内，甚至周边各国一些靠近大义宁的城镇上，也都有兴盛昌的分号。兴盛昌生意几乎涵盖全部商品种类，衣食住行，甚至兵马器械，应有尽有。但凡是市面上能买到的，兴盛昌都有；有些市面上买不倒的，兴盛昌也有。可以说，大义宁国内至少有一半以上的生意，都是兴盛昌在做。兴盛昌从一间不起眼的小店，发展到如今的规模，除了和掌柜经营有方，也与高方这座大靠山不无关系。此外，还有一个人功不可没，那就是杨泰。
八年前，高方找到杨泰，正是和掌柜向他举荐的。当时，兴盛昌的生意已初具规模，现有的马帮满足不了它的货运需求，一些大宗货物的流通，往往需要几个、甚至十几个马帮拼凑起来驮运，因而，和其昌想组建一支自己的马帮。杨泰之前和兴盛昌有过很多合作，深得和其昌信任，且杨泰名声在外，是此行中的佼佼者，自是大锅头的最佳人选。得高方首肯之后，和其昌找上杨泰，请他加入商号。打算以他的马帮为基础扩张，为商号组建一支大义宁国最大最强的商队，专门为兴盛昌驮运货物。
俗话说：行船走马三分命。这年头又兵荒马乱，世道艰难，赶马人的生活更加不易。若是加入兴盛昌商号，自然货源稳定，收入也会更丰厚些。可是，再三考虑之后，杨泰却拒绝了。一来杨泰散漫惯了，受不得拘束；再者，从他祖辈以来，几代人都是吃赶马饭，他的祖父、父亲、哥哥、叔叔……每一个都是最老练的赶马人，但每一个也都是死在了赶马路上。杨泰从十二岁开始进马帮，十几年来遇过的艰险，远非常人所能想像，更别说倒在这条赶马路上的那许多同伴。兴盛昌商队急速扩展，必然会招收大半的新人。一支队伍里有一两新人倒也没什么，由经验丰富的老把头带着，不至于出多大的岔子，赶马人一代代相传，也正是这么延续下来。但是，有一半多的生手的马帮上路，就不止是冒险了。虽说优胜劣汰，适者生存是必经之路，但这却不是杨泰愿意见到的。
杨泰推拒后，和其昌也没勉强，另请了一位同样名头响亮的王锅头，着手组建兴盛昌商队。这支商队规模庞大，建制纪律都严格参照军队来制定，经过数年地磨练，最终成了高方的又一支奇兵。当然，这些都是后话。
却说和其昌十分欣赏杨泰的才干，并且，组建商队非一日之功，这期间还需要倚仗杨泰这些马锅头，因而并末就此与杨泰生分，商队成立后，仍然常常分出一些货运交给杨泰的马帮驮运。之后，又向高方举荐杨泰。
高方正在用人之际，得知杨泰这般人才，自然十分欣喜。不过事关重大，他也不敢草率。先暗中使人找杨泰走了几趟货，当时李永禄年纪还小，便扮作小伙计，进马帮跟货。这几趟货都是走吐蕃或中原，吐蕃路途艰险；中原战火纷飞；都是别人不愿走的艰险路线。结果，不管是险恶山林或是恶劣天气；也不管是匪患兵祸还是毒虫猛兽，杨泰都能平安无夷。不仅如此，几次以后高方便看出，在运货当中杨泰还很会审时度势，善于把握时机，为雇主避免损失或者增加收入。高方大喜过望，他正想组个大马帮，来往国内各地及周边各国，帮他运送大宗货物，并借机做一些隐秘之事。
高方欣喜之下，微服去到马帮驻扎的小镇，让李永禄将杨泰请出来。两人一番相见，都又是欢喜又是震惊。一个想：“虽然早就听说，杨锅头年轻有为，但不想他闯下了偌大名头，竟是如此年轻。”另一个也暗思：“永禄说他东家要见我，我只当是位富商，哪里知道竟然是位大官，却不知这位大人找我何事？”又想：“我不过一个赶马的，这位郡守大人却对我和蔼有礼，甚至亲自找上门来，这就是戏文里讲得‘礼贤下士’么？只是，他这样大的官，要甚么没有，哪用礼下于我一个马脚子。”
这两人此番虽是初识，且一个居于朝堂，一个栖身草莽，原是风马牛不相及的人。只是两人都是当世豪杰，一个性情豪爽，一个着意结交，倒也相谈甚欢，颇有些一见如故之感。午后，杨泰摆酒设席，略尽地主之谊，一时间两人推杯换盏，宾主尽欢。酒酣耳热、饭饱食足之际，高方直视着杨泰，开门见山地道：“杨锅头，你我俱是爽快之人，我亦素来不喜拐弯抹角，我与你直说罢，我今儿慕名求见锅头，乃因我有一事待办，恰需得如锅头这般人物相助。”
