双星历五十六年四月，春季已经到来有一个多月，早春阴雨绵绵的天气已经过去，现在虽然偶有小雨，但是天气说得上是清爽凉快，没有了凛冽寒风刮伤脸颊，柔和的春风让人心怡。
巴甘平原是欧兰大陆东南方突出的一小块陆地，东边是相隔一条狭长崎岖的海峡的易兰大陆，往东走就是延绵不断的山脉；南边是被戏称为“大湖”的马拉海，黑暗之海出航的船只在航行过这片“大湖”、穿过西边笔直狭长的海峡后，能到达更广袤的海域；西边是连片的山地，间或带有零碎的平原和丘陵，再往西走就能到达有着大量城邦国家的亚里德海海岸；北边是被陆地完全包裹住的黑暗之海，再往北走就是欧兰大陆的一望无际的平原。
一支规模不大的车队行走在巴甘平原上。车队有两辆载人马车，三辆载着货物和吃喝的马车；随行侍从二十人，佣兵二十二人，教会骑士十二人。
这支车队自双鹰帝国的首都君王堡出发，沿着和黑暗之海相邻的欧兰平原前进，越过国境线，进入了新月帝国的领地，向北方前进，再往西走，要去那遥远的亚里德海边的维斯共和国。车队并非为贸易而走上遥远的旅程，而是为了一桩婚事。双鹰帝国的穆来宁家族送出一名尚且年幼的少女，去和维斯共和国的贵族联姻。本该是喜庆的好事，但是车队离开君王堡的时候是悄然无声的，没有家族成员来送行，也没有首都的居民前来看热闹——车队是在太阳还没升起的清晨出发的。
骑马走在最前面的帕丁·埃德加是此行的车队的领队，同时也是教会骑士们的领队。帕丁·埃德加高大强壮，留着清爽的短发，魁梧的身躯披着白银色的半身锁子甲，但是并没有披上代表着教会骑士身份的金色罩衫——每个教会骑士皆是如此——只有锁子甲下的亚麻色底衣。这个强壮的骑士目光坚定，时刻注视着前方，似乎没有任何东西能动摇他的意志。他身后的马车载着穆来宁家族的少女和她的两名侍女，他不得不谨慎以对。
有人策马上前，与他并肩前行，“埃德加骑士。”来人是一名须发皆白的老人，名字是奥尔加·奈格罗，身穿褐红色长袍，胸前、手臂和大腿上穿戴有皮甲。并非骑士，只是其中一名侍从，是侍从中为数不多的武人之一。虽已年老，但是身材之魁梧不输帕丁，精神抖擞，眼睛炯炯有神，看不出丝毫老态。“还要再走多少远，我们才向西走。”
奥尔加来自易兰大陆，对欧兰大陆并不怎么了解。
“在向西走前，我们还得穿过死者森林。”帕丁回道，“穿过死者森林后，沿着往西的驿道走，直到亚里德海。再沿着海岸的城邦国家往北走，就能一路平安地到达维斯共和国。”
奥尔加说道：“我们不能绕过死者森林直接走这条路线吗？”老人看起来有点忧心，并不乐意穿过前方那带有不详名字的森林。
帕丁摇了摇头，“绕过去的话会多出很多不必要的路程，山路崎岖，也许还会吸引来大量山野中的强盗。”他很显然是看出了老武人的不安所在，继续说道：“奥尔加，你是易兰大陆那边的人，不了解这边的情况也不奇怪。死者森林听起来不吉利，但是只是为了怀念当年在这里战斗和死去的双鹰帝国将士，才起了这样的名字。森林里虽有魔兽，但是都是些弱小的兽类，对我们并无太多威胁。比狡猾的山贼要好打发多了。”
奥尔加对帕丁充满自信的说辞没有再说什么，只是微微点了点头。看得出来，他对这番说辞并不是很满意，但是领队的帕丁都这么说了，再加上他确实不熟悉欧兰大陆，就不再多说什么。他换了个话题，“死者森林，这里是双鹰帝国的士兵们的安息地？”
帕丁明亮的眼神黯淡了些许，“是的。在一百年前的内乱中，很多忠诚的战士为了捍卫双鹰帝国的荣耀，都死在了这里。”
“但是这里已经是新月帝国的领地了。”奥尔加说道。
“是啊。”帕丁听到奥尔加这话，过了一会才挤出一些话语，“已经不再是双鹰帝国领地了。那些忠诚的英魂留在了一片不属于自己的土地上。”
“我很抱歉，埃德加骑士。”奥尔加手放在胸前，在马背上向帕丁俯身行礼，“我无意冒犯你，让你想起这些不愉快的事情……”
“无需介意，奥尔加。”帕丁挤出了一些笑容，“那都是很久以前的事情了，久远到你我都未出生。亲身经历过那些战斗的战士们，现在都已经回归尘土了。”帕丁并没有因为奥尔加这番话而有什么不满。他不是双鹰帝国的子民，他出身更西边的半岛上，想起发生在这片土地上的事情，才发出如此感慨。
既然帕丁如此大度，奥尔加也不好再说什么。
这时，一名骑马的教会骑士迎面策马过来。这名骑士被帕丁派出去向前侦察，现在赶回来，应该是有了什么发现。
“埃德加骑士。”教会骑士向帕丁报告，“前方有一个小村庄，并无任何奇怪之处。再往前遥望，已经能看到森林的边缘了。”因为帕丁并不隶属于教会，所以他虽是领队，但是教会骑士们对他没有特别的称谓。教会骑士犹豫了一下，才继续说道：“我在稍微近一点的地方观察了一下，那个村庄的村民的信仰应该和我们一样，奉光明神为唯一神。”
帕丁点了点头，“可以了，你回到队伍之中吧。”
骑士向帕丁行了一礼，回到了队伍中。
帕丁对奥尔加说道：“死者森林并没有你想象的那般不祥，甚至有村庄就落在森林边缘，并无太多危险。”
奥尔加点了点头，眉头没有再扭成一团。“那就好。”他的回答简洁明了，然后回到了后面的马车边上，拉开了帘子，和里面的人说话。隐约断续的声音偶然会传到帕丁的耳边。
帕丁想，这位老武人大概是在抚慰那不安的少女吧。离开君王堡已有半个月，此行若无大碍，那么对这名少女来说，今后就再也没有回家的机会了。她会留在更加富裕的维斯共和国，成为某位贵族的妻子，生儿育女，直至死去。
如果没有什么意外的话。
这时候又一名教会骑士来到了帕丁身边。这是一个年轻人，名为莱欧·帕斯丁。他没有戴头盔，有着一头金发，看起来英俊不凡。他的眼睛里满是年轻人的冲劲，还有身为教会骑士的自豪、对自身信仰的坚定，让他看起来像头刚成年的狮子，充满激情和力量。
“埃德加骑士，我听说前方就有一个村庄，那是些我们可怜的信徒。”莱欧策马来到帕丁身边，对帕丁说道。
“帕斯丁骑士，你的恻隐之心、你的仁慈值得称道。”帕丁说道，“但是他们已经是新月帝国的子民了，你任何鲁莽的行为都可能会惹怒新月帝国，会给你本人、你的家族、你的国家带来不必要的麻烦。所以不要感情用事，好吗？”
“当然，我知道此行的任务是什么，绝不会节外生枝。”莱欧说道。帕丁的劝告让这位年轻人的热情平复了些许。“让主保佑这些被异教统治的可怜人吧。”莱欧在胸前画了个十字。“那些强盗也听到了我的兄弟带回来的情报，说那是变节者的村庄，需要得到净化。”莱欧说这话的时候，脸上满是嫌恶。他说的强盗不是别人，正是那二十二名佣兵。这些为了金钱而来的战士和教会骑士们向来不对付。虽然双方都是信奉光明神，但是教派在几百年前一分为二，一边是远在西方和北方的光明教，一边是就在这欧兰大陆最东边扎根的圣灵教。两边的教会矛盾由来已久，彼此的信徒之间也视彼此为仇寇，仇恨生根蔓延，已经有几百年了。
帕丁皱眉，“好好管住那些来自北方的蛮子，不要让他们捣乱闹事。去警告格里斯，在进入死者森林前管好他的手下。”
莱欧握住拳头放在胸前敲了一下，“我不会让那些异端们伤害到圣灵教的信徒们的，不然的话，我不介意让他们就在这土地上流血。”
“如果格里斯有任何不满的表现，就马上向我报告。”帕丁继续说道，“我对不合作的人绝不纵容和姑息。”
莱欧点头，因为帕丁这番话而心中大定，望向帕丁的眼神也变得炙热。帕丁不是圣灵教的信徒，但是他的骑士风范、还有那不容置疑的实力，都让这位年轻人对他敬仰有加。莱欧望向帕丁的时候，不止一次幻想过，自己有一天也能到达这位强大的骑士的高度。
帕丁当然能感觉得到这炙热的视线，但是他转过头去，就像没有看到一样。
莱欧掉转马头，回到后方队列中，向那些步行且三两成群的佣兵们赶过去，然后起了些不大不小的争执。
莱欧并没有回头找帕丁。帕丁知道，这些不讨喜的佣兵们大概会暂时安分下来，不会在前面的村庄闹事。
帕丁并不喜欢这些野蛮、很山贼没什么区别的佣兵，他们只会以信仰为名去掠夺、去残虐一切，却从未向光明神忏悔过自己的罪行，以为这一切都是光明神赐予他们的特权。但是不管帕丁有多么不喜欢这些毫无纪律的佣兵，为了此行的目的，他都必须和这些佣兵们暂时相处。不仅仅只有他在忍耐，教会的骑士们、还有随行的侍从们，都在忍耐这些粗鲁无礼的家伙。
这时，奥尔加又回到了帕丁的身边，“我听到了后方的动静，你的骑士和佣兵们发生了争执。发生了什么事吗？”奥尔加问道。
“无需担心，只是一些小事。”帕丁说道，“只是让那些佣兵们安分一点，不要将事情搞砸了。”
奥尔加回头，望向那坐着贵族少女的马车，眼里满是担心，“在离开帝都前，我一直都反对雇佣这样的佣兵给罗缪欧娜小姐当护卫。他们行为粗野，在帝都的时候风评也不怎么好，居民都对这些佣兵们充满怨言。”
“我也讨厌这些野蛮的北方人。”帕丁说道，“他们毫无信仰可言，只在乎金钱……但是我们不得不带上他们。这一路上路途遥远，在看得到亚里德海前，不知道会有怎样的困难等待着我们。山贼、魔兽、地下的居民、甚至野精灵……都有可能袭击我们。所以，我们只能暂时忍耐这些训练有素的佣兵们，至少他们的战斗力是可以的保证的。而且他们得到了一小袋沉甸的金币，这些钱至少能让他们不会变节。”
“但愿如此。”听了帕丁这一番话，奥尔加只能微微点头。他仍然不信任那些佣兵，但是他相信眼前这位高尚、有着强大实力的骑士。
“罗缪欧娜小姐如何？有什么不适应的地方吗？”帕丁问道。
奥尔加摇了摇头，叹气，“尚未成年就被赶去那遥远陌生的国度，还得忍受这一路上的颠簸，能好到哪里去？唉，可怜的姑娘。”
“等她到了维斯共和国，就不会再想起在家乡的日子了。”帕丁说道，“那水上的城邦虽没有君王堡的庄严肃穆，但是富裕繁华，是个适合姑娘长住的浪漫之地。”
“不管那遥远的水上共和国是怎样的，毫无疑问比君王堡要好。”奥尔加说道。大概是这话触到了他的伤心处，让他的表情看起来有些忧伤，“只要罗缪欧娜小姐不需要再在那破败的地方受气，不管去哪里都是好事。”
帕丁默然，没有接话。奥尔加所说的破败的地方，自然是双鹰帝国的君王堡。帕丁的话有顾忌到奥尔加这样的居民的感受，但是奥尔加也不是双鹰帝国纯正意义上的本土居民，说起君王堡的事情时，一点也不客气。
而且奥尔加没有说错，所谓庄严肃穆的君王堡，现在不过是个暮气沉沉的死城罢了。所谓的双鹰帝国，现在也不过是个被新月帝国包围了起来、只剩下君王堡一个孤城的落日国家。
双鹰的旗帜孤零零地挂在君王堡斑驳连绵不断的城墙上，仍然有阳光照耀在旗帜上，但那双头鹰，垂垂老矣，已是垂死的笼中之鸟。
