却州地处云州与羡州之间，跟云州一样坐落在邬江边，是个远离西秦北汉与南疆的内陆地区。虽不如云州靠南繁华，却也是个民风淳朴风景秀美的地方。
堰塘镇位于却州边境，紧靠云州，叶挽和周建当初赶路去羡州时就路过此地，当时来不及进镇好好体验一下却州小吃，匆匆就从旁边的管道过了。由于就在云州边上，风俗与云州也相近，口味也类似。
今日，却州城中最大的客栈“客云来”迎来了三名江湖人士打扮的客人。
为首的那名男子身材高大，相貌不凡，虽是侠客打扮那料子却是一看就不凡的云锦。他腰间挎着一把镶满宝石的剑，腰间不伦不类地吊着玉坠。一走进客云来，便大喇喇地找了个靠窗的位置坐下，朝小二喊道：“小二，给本公……大爷上壶好茶，再炒几个小菜来！”
因为是饭点，客栈中有不少客人，见是一名年轻的公子和两个虽然穿着侠客短打但是神情畏缩一看就是那名公子的小厮的少年，不由纷纷侧目。却州城处于交通要道，又是却州的州会，城中时常会出现一些路过的江湖中人或经商的老爷少爷。这名公子分明就是个十指不沾阳春水的富家公子，偏偏要作出一副江湖侠客的装扮，明显是吃饱了没事干出来游历山水假装历练的。
见那公子喝了一口小二送上的茶水后略有些嫌弃的皱了皱眉头，一个少年开口对其他客人呵斥道：“看什么看！再看把你们眼珠子挖出来！”
众人略有些不屑的收回目光，互相小声议论着，偶尔瞥向这里的目光带着嘲弄和讥笑。
先前说话的小厮还欲再骂，那公子阻拦道：“无忧，别惹事，出门在外，别跟这些贱民计较。”
“你说谁是贱民！”他的话引起了众怒，那位公子懒洋洋地从怀里掏出一锭约有十两的银子拍在桌子上，对小二喊道：“小二，给本大爷准备两间房，把饭菜给我端房里去！坐在这儿都觉得晦气。”说罢拍拍屁股就往楼上去了。
跟在他身后的两名小厮还回头朝其他人做了个鬼脸，这才大摇大摆地跟了上去。
“哼，真不知道是哪里来的公子哥，屁都不懂就敢放出来闹事！”
“就是啊，看那暴发户的样子，准是什么小地方土财主的儿子。”
楼上厢房内，先前说话的名叫无忧的小厮小心翼翼地关上房门，低声对另一名小厮道：“叶哥，咱们这样会不会太引人注目了些？”这三人正是乔装打扮过后的叶挽一行人。
那名打扮不伦不类的公子哥正是甄玉。他身材高大，相貌英俊，假扮小厮实在是有些不伦不类。叶挽想了想还是让他佯装一名不喑世事外出游历的公子的样子，自己和周建两人扮作他的跟班。
叶挽和周建的脸是仔细化过妆的，看上去普通平凡，就是一副小厮的模样。
他们并没有选择直接去发生事情的堰塘镇，而是先来了却州城。
“越引人注目越好。”叶挽淡道。他们用马悠那边伪造的通关文牒混进了城中，一时半会儿那暗中之人发现不了什么可疑之处，更不会猜到镇西军就派他们三个人大摇大摆地进了却州。也能吸引拐卖人口的那些人的注意。“等天黑之后，我去探一探那却州知州的底，你们呆在这里不要乱跑。”叶挽吩咐道。
“什么？现在却州知府是敌是友还不清楚，你这么贸然过去太危险了！”甄玉不赞同道。
叶挽沉吟了片刻道：“你说得对，所以你们等天黑了就去热闹一点的街上给我惹点事出来吸引却州知州的注意力，别让他把全部的兵力放在自己府邸。”
虽然被安排了差事不用呆在客栈里发霉，甄玉和周建还是开心不起来，沉着脸道：“你怎么还是要去冒险？”
叶挽摇摇头：“知州府还奈何不了我，你们跟着我才是累赘。”她面无表情地说的极为干脆，让甄玉和周建的心头狠狠抽了抽。知道这个小子嘴贱，没想到她居然敢当面讽刺他们武力值低下！
“可是……”
“行了，就这样。”叶挽说，“第一次让你们单独办事，别搞砸了。”
她讥诮的语气让甄玉和周建心头一凛，涌上一股被看不起的羞耻感。异口同声地看向对方道：“你别拖我后腿！”“哼！”
马悠派出去的斥候最后传回的消息中说，堰塘镇并不是唯一一个出现人口失踪的地点，整个却州或多或少的都有此类事情发生，据他们调查所知，近几年来，整个却州失踪的人口竟然有百人之多，大部分是男丁，女人占少数。而这么大的事情，镇西军方面竟然半点都没有听到消息，可见是被却州知州压下了。
至于却州知州为什么要这么做，叶挽猜测，可能他或多或少跟这个事情有一定的关系。
是夜，白日投宿的那名公子带着一个小厮喝的醉醺醺地吵吵嚷嚷地问客云来的掌柜的花街怎么走，与此同时，一个纤细的黑色身影从二楼的客房窗户翻身跃了出去，轻巧地落在客栈后方的一条巷子中，未发出半点声响。
叶挽身着黑色的便装，长发利落地梳起，口带黑巾腿缚匕首，俨然一副做贼的打扮。她轻巧地飞奔在巷子的暗处，避开了城中略有些严密的巡卫。
他们三人投宿时就特地选了离知州府不远的客云来客栈，此时更是方便叶挽行动。不一会儿她就摸到了知州府后门的院角上，像壁虎一样动作敏捷地爬上了墙头。
却州知州姓魏，四十多岁，已经在却州做了五六年的知州。几乎就是要老死在这个外放的岗位上了。魏府从外看上去并不大，是一个三进的院落，外墙的漆已经有些斑驳，砖瓦也有些破损老旧。叶挽翻过墙头躲过了一处守卫，轻巧地往前院的书房掠去。
魏知州的书房此时黑灯瞎火空无一人，门口有两个守卫，正小声地抱怨道。“天真冷啊。”
“是啊，真想回去钻老娘们的被窝，暖暖身子。”一守卫点点头，对着手哈了口气搓了搓。
“你不是很嫌弃你家那黄脸婆么？”另一人打趣道。
“嫌弃归嫌弃，总比站在这儿干吃冷风的好啊。”
“得了吧，你想站这儿打瞌睡吃冷风还是跟着老四他们整日忙里忙外的巡逻？真是身在福中不知福。”另一名守卫翻了个白眼。“我还最好每天在这儿站站呢，老爷又不常来书房，咱怎么偷懒都没关系。”
“哎，一会儿换岗了……去不去？嗯？”
“嘿你这急色鬼，刚才不还在说不嫌弃家里的黄脸婆？怎么，又想那杏春阁的小桃姑娘了？”
两人有一搭没一搭的闲聊，没有注意到身后闪过的黑色身影，只觉得脖间一痛，便眼前一黑不省人事，去梦中找杏春阁的姑娘幽会了。
叶挽收回手，小心翼翼地把两人拖到暗处，四周看了看这才进了魏府的书房。
