黛色江山三面开，青云伏虎赖雄威，横马立刀向宫阙，武士虎贲狼牙卫。
符彦卿，字冠侯，陈州宛丘人，出身将门，为后唐宣武节度使符存审第四子，军中称其为“符第四”。符彦卿十三岁即能骑射，他曾经在遂城的盐台淀射猎，一天之内就射得獐、彘、狼、狐、兔共四十二只，在场的人都将其看作神。
最初在太原侍奉晋王李存勖，因谨慎诚实而受到李存勖亲信，得以出入其内室。符彦卿成年后，被李存勖任命为亲从指挥使。同光元年，李存勖攻灭后梁，入主汴州，符彦卿升任散员指挥使。
同光四年兴教门之变时，李存勖的侍从大多离去，仅有符彦卿与王全斌等十多人力战拒敌。其后李存勖中箭而死，符彦卿等人只得恸哭一阵，离开洛阳。
天成三年，符彦卿以龙武都虞候、吉州刺史、北面行营诸道左厢马军都指挥使之职参与征讨义武军节度使王都。契丹派兵援救王都，符彦卿随归德军节度使王晏球于嘉山击败契丹。次年，唐军收复定州，叛乱平息。符彦卿因功被授为耀州团练使。后符彦卿改任庆州刺史。他奉诏在方渠以北的乌仑山口修筑城堡，以招引党项。
清泰初年，符彦卿转任易州刺史，兼领北面骑军，后唐末帝李从珂赐他戎服、甲胄及战马等。清泰三年，河东节度使石敬瑭在太原起兵反唐，并向契丹请援。李从珂命建雄节度使张敬达率大军征讨太原，符彦卿随行。契丹皇帝耶律德光亲率五万骑兵，南下援救石敬瑭。符彦卿与太原四面招抚兼排阵使高行周率骑兵迎击，却被契丹军击败，只得随张敬达退保晋安寨。
后晋天福初年，符彦卿升任同州节度使。天福二年，符彦卿的兄长、滑州节度使符彦饶叛乱被杀，符彦卿上表待罪，请求辞职归乡，但石敬瑭并未加以责罚。八月，符彦卿献上“助国银”一千两。其后，符彦卿担任左羽林统军，又兼领右羽林，再之后改授为鄜延节度使。
后晋出帝石重贵自幼与符彦卿亲昵。天福七年，石重贵即位，召符彦卿入朝，不久后命他出镇河阳三城，担任河阳三城节度使。
天福八年十二月，契丹大举南侵。次年，石重贵命符彦卿为骑军左排阵使、高行周为北面行营都部署，与宿州刺史梁进明等人协同御敌。契丹骑兵数万人在铁丘围困高行周，诸将都观望不敢救援，唯独符彦卿率数百骑兵进击，迫使契丹退走，救回了高行周。同年，符彦卿又随义成军节度使李守贞讨平平卢军节度使杨光远。战后，符彦卿移镇许州，任忠武军节度使，获封祁国公。
开运二年二月，符彦卿、李守贞与成德军节度使杜重威等乘契丹军北撤之机，大举进军幽州。契丹八万北撤军闻讯后，卷土重来，迫使晋军接连退至阳城。晋军与契丹交战，北逐契丹军十几里，迫使其撤过白沟。正在晋军列阵南撤时，却被契丹骑兵包围。晋军且战且退，行至白团卫村。契丹一面重重包围晋军，一面派奇兵断其粮道。当时风力很大，契丹一面放火助威，一面以铁甲精骑兵骚扰晋军，晋军则因营地没有水源，士兵及战马都极渴，将士纷纷请求出战。杜重威主张先待风势渐小视情况而定，符彦卿、李守贞及右厢副排阵使药元福等则认为与其束手待毙，不如乘风力莫测而奋力还击。于是晋军乘狂风大作、天昏地暗之际，以万骑之势横冲契丹军，契丹大败而逃，势如土崩，丢弃的马匹铠仗遍野，后晋步骑兵并进追击二十余里，耶律德光只身而逃。此役后，石重贵录功，升符彦卿为武宁军节度使、同中书门下平章事。但在这之后，符彦卿却遭人诋毁，不得随军北征。石重贵只让他率领数千老弱残卒戍卫荆州口。
滹沱之战后，晋军主帅杜重威以十万兵马投降契丹，石重贵急诏符彦卿与高行周领禁兵屯驻在澶渊。开运三年十二月，投降契丹的彰国军节度使张彦泽引契丹军攻陷汴州，灭亡后晋，耶律德光改国号为辽。符彦卿与高行周自澶州南下，投降辽朝。
辽军灭晋后，纵兵劫掠、残害百姓。中原地区义军纷起，耶律德光于是让符彦卿返回武宁军镇压“徐、宋寇盗”。符彦卿行军至甬桥时，义军首领李仁恕正领众数万进攻徐州。符彦卿突然领骑兵数十人至徐州城下，李仁恕派人拉住符彦卿的马，请求与其一同入城。经符彦卿之子符昭序劝说，李仁恕撤围离去。
后汉高祖刘知远攻入汴州后，符彦卿入朝觐见，被改授为泰宁军节度使，加兼侍中一职。乾祐年中，又加兼中书令，改封魏国公。再拜守太保衔，转为平卢军节度使。后汉隐帝刘承祐诛杀宰相杨邠等人后，召符彦卿急赴朝。
广顺元年，后周太祖郭威下诏，进封符彦卿为淮阳王。开封府尹刘铢被杀后，郭威将其在京师的宅邸赐给符彦卿。
广顺二年，郭威亲征泰宁军节度使慕容彦超，符彦卿前往行在，献上马、锦彩等物及一万石军粮，频频受到郭威赏赐。不久后，符彦卿移镇郓州，任天平军节度使。
郭威本想让符彦卿接替王殷任天雄军节度使，但因辽军突起，只得暂留王殷控制局势，所以符彦卿仍留镇天平军。广顺三年，王殷获罪被杀，郭威正式授符彦卿为大名府尹、天雄军节度使，并进封他为卫王。
显德元年二月，北汉世祖刘崇乘后周世宗柴荣新即位之机，联合辽朝大将杨衮进逼泽、潞二州。符彦卿奉命从磁州固镇路行军，对北汉、辽朝联军后方造成压力。三月，柴荣从都城大梁出发，亲自北上御敌。符彦卿则被任命为河东行营一行都部署、知太原行府事，统领步、骑军两万。同月，柴荣在高平之战中大败北汉、契丹联军。
五月，柴荣乘胜追击，攻陷北汉数州。符彦卿与诸将认为军粮不足，请求撤军。柴荣不许。等到周军包围北汉都城太原时，符彦卿与天平军节度使郭从义、义成军节度使向训等率步、骑兵一万余人奔赴忻州，防止辽朝南下救援北汉。符彦卿在此期间，还收降北汉所属的盂县。
辽朝在忻州背面驻军，所派游骑也抵达忻州城外。符彦卿等与辽军展开大战，华州节度使史彦超前锋军队追击，脱离大军，中伏战死。当时，诸将意见不合，而太原久攻不下，再加上粮饷不继，柴荣最后只得撤军。柴荣赐符彦卿缯彩、鞍勒马等物，让他回到本镇。周军回京后，柴荣又拜符彦卿为守太傅，改封魏王。
显德六年，后周恭帝柴宗训即位后，符彦卿获加守太尉之衔。
建隆元年，殿前都点检赵匡胤发动“陈桥兵变”，建立大宋。符彦卿仕于宋朝后，再被加为守太师。赵匡胤赐他袭衣、玉带。在金凤园宴射时，赵匡胤七箭都中的，符彦卿贡上名马称贺。此年，符彦卿获赐号“崇仁昭德宣忠保正翊亮”。
历朝所赐他的巨额财富，符彦卿将其尽皆分给下属，所以士卒都乐于为他效命。符彦卿虽与世浮沉，但民族大义凛然，后晋灭亡后，辽太宗耶律德光以阳城之战责备来降的符彦卿。符彦卿回答：“臣侍奉晋王，不敢贪生怕死。如今的情况，我的生死就在您手中。”耶律德光见其直言以对，一时无法怪罪，只得大笑并将其释放。符彦卿平时不喜饮酒，谦恭下士，对宾客僚属整日谈笑，言语中不论及俗务、不自矜战功。然而虎威却震于殊俗，辽人在阳城战败后，颇为畏惧符彦卿，甚至在战马生病不吃食物时，也唾骂道：“这里面难道有符王吗？”辽朝攻灭后晋后，淳钦皇后述律平询问侍从说：“符彦卿在哪里？”当听到他已经回到徐州时，述律平说道：“将此人留在中原，怎么会如此失策！”
