娄之英虽非和他比拼内力，但对方剑圣之名非同小可，这一仗自己全神贯注，精力尽耗，六十合后，已累的浑身大汗，背心都湿透了。胡布施见状把弩箭一挥，一股劲力激射而出，将长棍荡在一旁，自己则滑出数丈站定。娄之英以棍拄地，手扶腰间，大口喘着粗气。
胡布施道：“再斗下去，你非受内伤不可。小子，你这运息法门确是古怪，旁人受我这一箭，棍子早撒手了，你却能在力竭之下，顺势卸劲，这股真气在你体内已略有成形之象，老子纵横江湖几十年，大小门派无不交道，从未见过这等功法，可惜你无人指点，进境不快，否则不到一年，便能步入一流高手之列。”
娄之英正在调息运气，不及答话，虞可娉抢先道：“胡前辈，你是当世高人，若能指点我大哥一二，让他学以致用，岂不是美事一件？”
胡布施哼了一声，道：“让老子来教余老道的弟子，那却成何体统？到时候江湖人传言，却不是笑老子无能，要去捡别人的现成徒弟当传人？”
虞可娉道：“原来前辈仍对当年的赌约耿耿于怀，怕世人说你又低了余真人一等。可我大哥眼下的功夫，已不出自桃源观了，便教了也是无妨。”
胡布施冷笑道：“女娃娃莫想激我，老子什么时候把牛鼻子放在眼里了？当年的事，不过是我借他之手，遂了自己心愿，真当我三十合拿不下一个区区余老道？”
虞可娉道：“如此说来，前辈当年本就有隐居之意了？那却是为了什么？”
胡布施一时默然，隔了一会，突然恼恨起来，怒道：“老子的事，要你来多问什么？这里该看的也都看过了，各位请吧！”竟下了逐客令。
叶氏兄弟虽然和他比邻而居，却也鲜有到他藏室来过，这回本想多端详观摩一番，谁知不过一会，就要被赶出来，一时间对娄虞颇为不满，朝着二人怒目而视，虞可娉只做不见，续道：“前辈当年有了隔世之念，必是生了什么事故，实不相瞒，我们这次到熊山来，乃是受人所托，那人家住在浙江海宁，前辈可识得么？”
胡布施一怔，想要开口相询，却欲言又止，等了半晌，终于说道：“我不知道，你们走罢，以后莫要再到熊山来了。”
虞可娉忽地吟道：“独行独坐，独倡独酬还独卧，伫立伤神，无奈轻寒著摸人。”
胡布施身躯微微一颤，但依旧神情漠然，两眼望着山壁，竟恍若未闻。虞可娉叹了口气，从怀中摸出朱淑真侍女传来的方胜，道：“前辈，这是那人的东西，我们受人之托，你既不肯听我们说话，便只有留下此物给前辈处置了。”将方胜放在石桌上，胡布施仍不理不睬，仿佛入定一般。
叶氏兄弟素知他的脾气，明白多说无益，无奈地摇了摇头，道：“咱们走罢。”重又打摇火折，钻进了出口通道。娄之英自胡布施现身后，便疑心朱淑真口中说的大英雄就是此人，只是觉得这位剑圣讲话粗鄙，衣着邋遢，为人举止都极其市井，远无法将这样一位江湖草莽和举世闻名的官家才女关联在一起，这时见了他的神情，心中已然笃定，道：“娉妹，咱们须把话说明。那位朱姑娘如今顽疾缠身，已命不长久了，她临终前只想见前辈一面，便就这么一个小小心愿，前辈真的不肯应么？”
这次胡布施不再无动于衷，突然间哈哈大笑，道：“我便是知道，你们寻错了人，这个什么姑娘，可跟我毫无相干！她早嫁为了人妇，妻随夫姓已久，你们怕是张冠李戴了！”
虞可娉摇头道：“她和丈夫毫无情义，过门没多久，便求夫君写了休书，自己做了出妻，后来始终孤寡一人，没再成家。”
胡布施身躯又是一颤，神情重又恢复原状，不见悲喜，虞可娉又道：“本来这是前辈私事，小女一个晚辈，本不该多言，但今日听了前辈陈说，再一印证朱姑娘所言，这才知道当年闹得沸沸扬扬的武林大会，剑圣输了赌约，原来还有这等情由。一个人若想与世隔绝，必是已心灰意懒了，但这中间，只怕颇有误会，前辈难道不想一探虚实么？”
胡布施微微皱起眉头，终于又再开口道：“时过境迁，就算有什么误会，也无解除的必要了。她对丈夫没有情义，难道对他人便有了么？”
娄虞听他口吻，隐约猜到当年之事，他二人恐是没有说清，以致生出了嫌隙，娄之英道：“就算朱姑娘有所不是，可她如今病入膏肓，前辈念在故旧一场，便去探望一番，也是好的。”
胡布施嗤道：“离我出山赌约完满，尚有一年之期，老子是什么人，又怎会自破誓言，为了不相干的人自行出山？”
虞可娉道：“前辈，朱姑娘亲口所言，当年你扬帆海外杳无音信，她足足等了一年，最后无所依靠，这才答允了父母的婚事，并非对你无情无义。前辈若不亲自去问个明白，却不怕抱憾终身么？”
胡布施斜眼道：“你一个女娃娃，她跟你非亲非故，又怎会和你曝露心事？是不是有人唆使，要你俩诓我出山破誓？”
虞可娉知道此人既高傲又执拗，越是劝说，他越不肯听取，索性道：“我俩人微言轻，前辈不肯信服，也是理所当然。可这方胜确是朱家侍女亲手传来的，说和前辈有关，乃是朱姑娘贴身珍藏的宝贝，里头放了什么，我俩可不知道，前辈自己看了便明真相，晚辈先行告退了。”一拉娄之英，转身往洞口走去。
胡布施本想让他俩将方胜带走，来个眼不见为净，可情之所钟，犹豫片刻，终于将方胜拾起，道：“且慢，我看了后，你俩将它拿回传话，就说胡某心如死水，已不再想这些事了。”
娄虞见他肯看朱淑真的珍藏，便知他仍未放下，此事关乎他人隐私，自己不好在旁窥视，于是双双退出二丈有余。胡布施将方胜托在手中，隔了半晌，才将折口打开，向外轻轻一倒，就见一枚手环和一纸信笺飘落在石桌上，那手环乃是柳枝穿连彩石所制，因年头久远，柳枝已发黄干瘪，稍有不慎，便会将其折断，胡布施将它轻轻放在手中，端详了一会，竟怔怔地出神。原来这是他当年初遇朱淑真时，亲手编制送与她的，本来是个再寻常不过的物件，却没想朱淑真竟细心收藏了二十年。他看了一阵，忽地心念一动，将信笺拾起，就见上面用蝇头小楷，写着一首小词：“相思欲寄无从寄，画个圈儿替。话在圈儿外，心在圈儿里。单圈儿是我，双圈儿是你。你心中有我，我心中有你。月缺了会圆，月圆了会缺。我密密地加圈，你密密地知侬意。还有那说不尽的相思情，一路圈儿圈到底。”
胡布施此刻心潮翻滚，这首词便是当日自己送了彩石环后，朱淑真应景而作的佳句，这时重读一遍，自是感慨万千，心中猛地涌出一个念头：“她始终把这词和不起眼的东西放在身上，那是为了什么？”
虞可娉见他脸上神色不定，猜不透他心里所想，刚要去问，却见胡布施转过身来道：“你们见到她时，她情形如何？”
娄之英见他松口相询，不敢隐瞒，叹道：“朱姑娘积郁成疾，身患心病多年，如今五脉攻心，已无药可医了。”
