夜雨滂沱，一行人在走突听一声苏乞儿拦轿为朋友可怜人鸣冤。展昭询问一番后向包拯说明情况，决定前往林婉月为苏乞儿打伞前行林婉月和莫晚愉觉得这莫名熟悉但是想不起来了。
包拯亲往破屋探视，发现可怜人病势沉重，既盲又哑，双手致残。得这才想起来是一案，包拯认定其为人陷害，决定替他延医治疗后受理此案。
王丞相六十大寿，包拯往贺寿席间丞相东床新科状元周勤即兴赋诗，才华颇获包拯赏识。周勤与丞相掌珠柔儿鹣鲽情深，柔儿身怀六甲。同时在席间乔悦宁知道这是一案了必要时帮上一把。
苏乞儿在堂上细叙七八月前收留可怜人经过，其描述的新科状元娶妻之时可怜人的反常情绪一节引起包拯注意，遂询问“本府问你其冤屈是否与新科状元相关。”公孙策献策，令无法口述书写的可怜人以口衔笔书写案情。
可怜人竟与新科状元同名同姓，且指明专告状元。兹事体大，包拯一方面命展昭详加查问，一方面私下再询问可怜人，可怜人书写出与新科状元相识经过。
一年前会考前夕，可怜人周勤在山中救得被毒蛇咬伤的状元周勤。两人结为金兰之交，同寓居在老樵夫茅屋中。不料会考前夕，状元周勤忽染重病，勉力挣扎依然无法上京，心中极度不甘。
老樵夫和可怜人周勤为状元周勤延医，并悉心照顾。可怜人周勤虽不愿舍弃兄弟，却被老樵夫催促，只得独自应考。可怜人书写的“状元是我”四个大字令开封府上下大惊失色。
七八月前可怜人周勤高中状元。状元周勤前来报喜并邀可怜人周勤往老樵夫茅屋中饮酒庆贺。状元周勤在酒中下毒，并对金兰兄弟拔刀相向，老樵夫赶到，助被残的可怜人周勤死里逃生。
老樵夫不幸惨死状元周勤就此桃代李僵。可怜人周勤偶遇苏乞儿被收留。开封府上下认为可怜人周勤之言颇可信。包拯决定详加查证。公孙策献策敲山震虎。
